La Pesadilla de Tomas Nosek
FORT LAUDERDALE, Fla. — Tomas Nosek estaba atravesando la peor pesadilla para un jugador de hockey. En tiempo extra del Juego 1 de la Final de la Copa Stanley, el veterano delantero de cuarta línea de los Florida Panthers se encontraba sentado en la banca de penalizaciones después de cometer una falta por retraso en el juego al enviar un disco sobre el vidrio con 1:42 restantes en el tiempo extra. Desde allí, solo podía mirar impotente mientras Leon Draisaitl de Edmonton anotaba el gol de la victoria en la jugada de poder posterior.
“Solo le recordé después del juego que estábamos abajo 2-0 ante Toronto [en la segunda ronda] cuando esa [cuarta] línea entró y cambió todo para nosotros”
comentó Paul Maurice, el entrenador del equipo, en su disponibilidad con los medios después del juego. “Y cómo no estaríamos aquí [en la Final] sin Tomas. Es un error. Así que solo nos aseguraremos de que no se sienta solo esta noche.”
Empatía en el Vestuario
Nosek no esperaba ese tipo de empatía. El jugador de 32 años ha jugado para cinco clubes de la NHL en su carrera y describió la interacción con Maurice tras su error como algo especial, en comparación con otros vestidores.
“Es una persona increíble. Dijo algunas cosas que no necesitaba decir, pero las dijo”
comentó Nosek. “Y eso es lo que lo convierte, para mí, en un muy buen entrenador y una gran persona también.”
El Papel de Paul Maurice
Al igual que Nosek, Maurice ha recorrido un largo camino en la liga. Ahora, en su sexto destino — al frente de los Panthers — ha creado su obra maestra. No solo ha guiado a Florida a tres finales consecutivas, donde los Panthers luchan por su segundo título consecutivo tras conseguir el primero de la organización hace 12 meses. Maurice ha estado en el centro del cambio cultural de su equipo.
Antes de su llegada en 2022, los Panthers eran un buen equipo al borde de la grandeza. Tres años después, Florida está en el umbral de un territorio dinástico. Por supuesto, eso no es solo mérito de Maurice. Pero, ya sea que se lo atribuya o no, ha sido un pilar para hacer brillar a los Panthers, tanto como equipo como de manera individual.
“Cada jugador lo respeta profundamente”
dijo el delantero Sam Bennett.
“Cuando habla, todos escuchan, y creo que el equipo realmente ha adoptado la cultura que él ha implementado. Estamos dispuestos a hacer lo que sea necesario y a jugar ese estilo duro que él nos predica noche tras noche; todos hemos adoptado eso a lo largo de los años.”
Los Desafíos y Cambios en la Trayectoria
FUE JUSTO ANTES de Navidad en 2021 cuando Maurice creyó que su tiempo había terminado. Había sido el entrenador en jefe de los Winnipeg Jets durante nueve temporadas y podía percibir, con el equipo cojeando a través de una racha de 4-7-2, que necesitaban a alguien más que tomara decisiones.
“Si me permiten un poco de arrogancia, siento que soy la persona mejor posicionada para saber que necesitan una nueva voz”
anunció Maurice al renunciar.
Irónicamente, lo mismo sería cierto poco después para los Panthers. Poco sabía Maurice en ese momento que él era el hombre adecuado para esa labor. Cuando Maurice se despedía en Winnipeg, mencionó una pérdida de pasión por el juego en sí y juró que sin recuperar eso, «no puedes ser tan bueno como podrías o deberías ser».
Un nuevo Comienzo
Mientras Maurice contemplaba su futuro, los Panthers disfrutaban de su presente. Florida arrasó en la NHL con 122 puntos en la temporada 2021-22, ganando el primer Trofeo de los Presidentes de la franquicia como el mejor equipo de la temporada regular de la liga. Sin embargo, esa distinción no les sirvió de nada en la postemporada, donde Florida fue eliminado en una barrida en la segunda ronda por el Tampa Bay Lightning.
Fue Florida, entonces, la que necesitaba la nueva voz. Después de la temporada, el GM Bill Zito despidió al entrenador interino Andrew Brunette, quien había asumido después de que Joel Quenneville renunciara en octubre debido a denuncias de abuso sexual reportadas. A pesar de lo lejos que Brunette había llevado a Florida, Zito buscaba atraer a alguien más para el rol permanente, y Maurice estaba dispuesto a darle una última oportunidad a su primer amor.
La Transformación
Ha sido una combinación formidable, en más de un sentido. Maurice apenas estaba en la organización cuando Zito sacudió el mundo del hockey con un intercambio impactante en julio de 2022, enviando al máximo anotador de los Panthers, Jonathan Huberdeau, y al defensa MacKenzie Weegar a los Calgary Flames a cambio del delantero Matthew Tkachuk. Ese movimiento eclipsó la llegada de Maurice, pero ambas adquisiciones fueron fundamentales para redefinir la identidad de los Panthers.
Tkachuk ejemplificó la estructura física que Maurice promovía. De repente, Florida había encontrado una armonía entre una superestrella y un entrenador. Así, fue fácil lograr que los demás se unieran, gracias a la capacidad de Maurice de leer a su equipo.
“Es abierto, honesto y dice lo que piensa”
comentó el delantero Evan Rodrigues.
“No creo que se detenga en ningún sentido. Es muy inteligente. Sabe qué decir y cuándo decirlo, y hace un excelente trabajo motivándonos.”
Una Personalidad Única
Hablar podría ser una de las mayores fortalezas de Maurice, a menos que se trate de sí mismo. Alcanzó su victoria número 1,000 en su carrera cuando Florida venció a Edmonton 6-1 en el Juego 3 de la Final de la Copa, un logro del que se negó a comentar específicamente. Sin embargo, Maurice se sintió conmovido al escuchar los comentarios de Bennett sobre el respeto que los Panthers le tienen.
“Si entras a la sala y simplemente dices la verdad”
explicó Maurice,
“ya sea que quieran escucharla o no, pero es la verdad. Con el tiempo, puedes mirar hacia atrás y recordar que lo que esa persona me dijo fue la verdad; así que tendrás respeto por eso.”
La mayor parte del tiempo soy el único que cree que es gracioso.
Carter Verhaeghe no puede ocultar una sonrisa al ser preguntado sobre Maurice y las peculiaridades que lo convierten en una personalidad única en el juego actual.
“Es único”, comentó Verhaeghe. “Vemos su sentido del humor con [los medios] y tiene un humor similar con nosotros. Mantiene todo ligero, pero nos hace querer trabajar, y por las razones correctas, por los demás. En cualquier momento, sabe lo que el grupo necesita… nos mantiene relajados y enfocados al mismo tiempo.”
