Un Cambio en la NHL
RALEIGH, N.C. (AP) — A principios de marzo de 2025, unos días cambiaron el rumbo de la NHL, y Mitch Marner estuvo en el epicentro de este cambio. Marner se encontraba cerca del final de su contrato con Toronto, y todas las señales apuntaban a que no renovaría. Carolina había adquirido recientemente al agente libre Mikko Rantanen de Colorado en un intercambio de tres equipos a finales de enero, y tras varias semanas, también quedó claro que esa relación no sería a largo plazo.
Intercambio y Decisiones
Los Maple Leafs y los Hurricanes discutieron la posibilidad de un intercambio entre Marner y Rantanen. Sin embargo, Marner, quien tenía una cláusula de no movimiento total, prefería quedarse y buscar una última oportunidad con el equipo que lo eligió. Finalmente, optó por unirse a los Golden Knights de Vegas en un intercambio de firma a finales de junio, justo antes de entrar al mercado abierto.
La decisión de Marner provocó un efecto dominó que llevó a Vegas y Carolina a esta etapa, donde ahora se enfrentarán en la Final de la Stanley Cup que comienza el martes por la noche. Los Hurricanes se reestructuraron para enviar a Rantanen a Dallas a cambio de Logan Stankoven, uno de sus mejores jugadores durante esta racha, junto con una selección que luego utilizaron para intercambiar por K’Andre Miller el verano pasado, ahorrando así el espacio en el tope salarial necesario para firmar al destacado agente libre Nikolaj Ehlers.
El Impacto de Marner
Los Golden Knights obtuvieron a Marner, quien lidera a todos los anotadores en los playoffs y dejó claro por qué los Hurricanes estaban interesados en él. Cuando se le preguntó qué le gustaba del jugador, el gerente general Eric Tulsky se negó a comentar, ya que Marner estaba bajo contrato con otro equipo.
«Puedo responder a eso», dijo el entrenador Rod Brind’Amour. «¿Qué no te gusta de él?»
La especulación sobre un posible intercambio de Marner por Rantanen aumentó la primavera pasada, pero no era solo una cuestión de hockey. La esposa de Marner, Stephanie, estaba embarazada de su primer hijo, y él es originario del área de Toronto. Los Leafs llegaron a la segunda ronda antes de desperdiciar una ventaja de 2-0 en la serie ante el campeón defensor y eventual campeón consecutivo, Florida. Los Hurricanes fueron barridos por los Panthers en la final del Este, aún les faltaba algo.
Rendimiento y Confianza
Esta temporada, Marner ha sido un jugador de un punto por partido, con siete goles y 14 asistencias, sumando un total de 21 puntos en los playoffs.
«Mitch está jugando con una confianza tremenda», comentó el GM Kelly McCrimmon. «Creo que realmente está disfrutando del momento.»
Marner atribuyó su éxito al cuerpo técnico por ponerlo en posiciones favorables y a sus compañeros por finalizar las oportunidades de anotación. En el día de medios de la final de la Copa, vistiendo una sudadera de Vegas, insistió en que no está pensando en la posibilidad de haber jugado para Carolina.
«No, no soy una persona que vive en el pasado», afirmó Marner. «Estoy en el presente. Estoy aquí en este momento.»
Reestructuración de los Hurricanes
Los Hurricanes se reestructuraron de manera efectiva. Tulsky se refería a Rantanen cuando comentó sobre la toma de riesgos:
«A veces no sale como esperabas, y tienes que estar listo para averiguar cómo avanzar desde allí.»
El intercambio de Martin Necas a los Avalanche por Rantanen no funcionó, aunque la adquisición del veterano alero Taylor Hall de Chicago en el mismo trato ha resultado ser exitosa.
La búsqueda de Marner encaja en la misma categoría, pero el plan B funcionó de maravilla. Stankoven ha sido un factor decisivo para Carolina, centrando la segunda línea junto a Hall y Jackson Blake, y está demostrando por qué fue la pieza central del regreso de los Stars por Rantanen. Si Marner hubiera querido ir a Carolina, Stankoven aún podría estar con Dallas. En cambio, tuvo que lidiar con la extraña sensación de ser intercambiado.
«No lo vi venir», comentó Stankoven. «Todo sucede por una razón. Obviamente, Dallas consiguió a su jugador, y solo quiero convertirme en la mejor versión de mí mismo aquí en Carolina. La acogida de todos aquí, los aficionados, mis compañeros, me encanta absolutamente la ciudad y no podría estar más feliz de haber podido firmar a largo plazo aquí.»
Movimientos Estratégicos
El mismo día que Stankoven firmó un contrato de ocho años y 48 millones de dólares, Tulsky utilizó una de las selecciones de primera ronda del intercambio por Rantanen para adquirir a Miller de los New York Rangers y firmarlo a largo plazo. Al final de la semana, Ehlers eligió a Carolina entre varios pretendientes intrigantes. Miller ha prosperado con el cambio de escenario, y Ehlers, junto con Stankoven, ha proporcionado a los Hurricanes el final ofensivo que les faltó en varias rachas de playoffs que terminaron antes de la final.
(Ehlers) aporta cosas que no le pediríamos a muchos jugadores que hicieran», dijo Tulsky. «Tener ese tipo de habilidad en el equipo —alguien que puede crear oportunidades de anotación de la nada— siempre te hace más peligroso.»
