El legado del reverendo Jesse Jackson en el deporte
El reverendo Jesse Jackson se quedó hipnotizado en la línea de banda, observando atentamente a los Chicago Bulls calentar antes de un juego de playoffs de la NBA contra los Indiana Pacers. Se sentía cómodo y a gusto en una atmósfera que claramente ofrecía un entorno familiar para el líder de los derechos civiles. Jackson, quien falleció el martes a los 84 años, fue un atleta desde joven y a lo largo de su vida se sumergió en el mundo del deporte — como jugador, aficionado y defensor.
Inicios deportivos y compromiso social
Aceptó una beca de fútbol en la Universidad de Illinois, pero se transfirió a la históricamente negra North Carolina A&T después de un año. Fue mariscal de campo en el equipo de los Aggies que ganó un título de conferencia en 1964 y fue incluido en el Salón de la Fama atlética de A&T veinte años después.
“Lo que no es un hecho muy conocido es que el reverendo Jackson, primero que nada, fue un jugador de fútbol”,
dijo CK Hoffler, abogado de Jackson durante 38 años.
“Él mismo, como ex atleta, entendía la difícil situación de los deportistas.”
Defensa de los atletas y lucha por la justicia
Mientras Jackson estaba en su elemento en ese juego de Bulls-Pacers en 2011, no podía simplemente mezclarse. De pie cerca de jugadores profesionales de baloncesto, tenía una presencia de 1.90 metros que se destacaba sobre todos. Incluso proyectó una sombra sobre la estrella de los Bulls, Derrick Rose — el MVP de la liga esa temporada y un ícono de Chicago a quien hizo el viaje a Indianápolis para apoyar. Sus experiencias deportivas alimentaron una profunda pasión por asegurar que atletas como Rose recibieran oportunidades y un trato equitativo, independientemente de su raza, género, deporte o país de origen.
“Siempre ha sido un defensor de una mayor inclusión, ya sea por un pago justo y otras cosas para los atletas en todo el país y en todo el mundo”,
dijo Hoffler.
“Atletas del extranjero, asegurándose de que también tuvieran un trato justo. Eso era parte de lo que él sentía que era justo. Esa era parte de su lucha por la justicia social.”
Impacto en el deporte y la comunidad
La defensa de Jackson no conocía límites. A veces eso significaba tomar posiciones audaces y públicas. En otras ocasiones, eso significaba soportar negociaciones difíciles a puertas cerradas.
“Los Harlem Globetrotters tenían su propio dibujo animado”,
dijo Hoffler.
“Hicieron mucho trabajo comunitario y eran icónicos por sí mismos. Pero no tenían seguro. No tenían beneficios. Y el reverendo Jackson, al enterarse de eso, se tomó la responsabilidad de negociar sus beneficios.”
Len Elmore, quien jugó 10 temporadas en la NBA y es profesor senior en la Universidad de Columbia, dijo que hay un fuerte tejido conectivo entre las raíces deportivas de Jackson y cómo se entrelazaron en su defensa de la igualdad y la justicia social en todas las áreas de la sociedad. A lo largo de los años, Elmore fue testigo de primera mano de cómo Jackson no se echó atrás al presionar por el cambio en todos los niveles, incluyendo en las Grandes Ligas de Béisbol, la NFL y la NBA.
“Ciertamente tenía una visión y al tratar de lograr esa visión fue muy directo y agresivo al afirmar cómo debería ser el mundo”,
dijo Elmore, quien da conferencias sobre el activismo de los atletas y la justicia social en el deporte.
“También fue muy crítico del momento de algunas de las acciones que no llegaron lo suficientemente rápido o que no eran lo suficientemente efectivas.”
Legado y reconocimiento
Elmore, quien tuvo una agencia deportiva a principios y mediados de la década de 1990, dijo que uno de sus posesiones más preciadas es un premio que recibió del brazo deportivo de la organización Rainbow PUSH de Jackson por sus esfuerzos para aumentar la representación de agentes deportivos negros. Jackson también defendió a entrenadores minoritarios. Elmore recuerda cuánto presionó Jackson al propietario de los Pittsburgh Steelers, Dan Rooney, para adoptar lo que se convirtió en la regla Rooney de la NFL en 2003. Esa regla, destinada a abordar el bajo número de entrenadores en jefe minoritarios, originalmente requería que cada equipo con una vacante de entrenador en jefe entrevistara al menos a uno o más candidatos diversos antes de hacer una contratación.
Jackson, dijo Elmore,
“quería que la gente tuviera una parte del pastel. Quería que ese pastel tuviera matices diversos.”
Pero Jackson tampoco se echó atrás al criticar la falta de efectividad de la regla Rooney. Después de que Brian Flores demandara a la NFL por discriminación racial, Jackson pidió ajustes en un editorial de USA Today de 2022 en el que llamó a la regla un “tigre sin dientes.”
Compromiso inquebrantable
“Reconoces el cambio y el tipo de cambio que él imaginó. No era solo un sueño, era activo”,
dijo Elmore.
“Ya fuera influyendo en cierta medida a Harry Edwards en los años 60, la regla Rooney, el boicot a Nike (exigiendo más empleados negros) en 1990 — quería que los atletas reconocieran su plataforma y el legado que poseen. No solo en el campo, sino en la sala de juntas. … Eso es lo que Jesse Jackson imaginó y de lo que se trataba.”
Hoffler dijo que Jackson amaba todos los deportes y se identificaba con los atletas que luchaban por la igualdad. Aunque fue jugador de fútbol, tenía un amor especial por el baloncesto. En los últimos años, hizo apariciones en el fin de semana de las estrellas de la NBA para asistir específicamente al juego clásico de HBCU que muestra a jugadores universitarios subrepresentados. Se le podía ver en la línea de banda en juegos de baloncesto hasta bien entrada su séptima y octava década.
“Incluso cuando físicamente no podía caminar”,
dijo Hoffler,
“todavía estaba en algunos de esos juegos en una silla de ruedas. Así de comprometido estaba con la difícil situación de los atletas.”
