Introducción
Déjale a Tom Willander mantener las cosas honestas. El novato de los Vancouver Canucks, seleccionado en el undécimo lugar del draft de 2023, está demostrando ser un jugador fuerte y motivado que sabe cómo mantenerse responsable.
«[Ha sido] bueno y malo; hemos tenido momentos difíciles, obviamente,»
comentó el defensa a The Hockey News sobre su desempeño y el de los Canucks últimamente.
«Todavía me estoy divirtiendo.»
Transición a la NHL
Al inicio de la temporada 2025-26, Willander no sabía exactamente qué esperar de sí mismo o de la NHL. Tras firmar su contrato de nivel de entrada con los Canucks en mayo de 2025, el defensa estaba haciendo la transición de la NCAA a su primera temporada profesional. Con una serie de jóvenes defensores como Elias Pettersson y Victor Mancini, muchos se preguntaban si Willander comenzaría la temporada con Vancouver o si sería enviado a los Abbotsford Canucks. Finalmente, pasó cinco partidos en la AHL, donde anotó un gol y una asistencia. Para Willander, esos primeros partidos fueron fundamentales para entender cómo abordar la NHL.
«Creo que eso fue enorme para mí, porque me dio unos partidos en el sistema con la libertad y confianza que siento que no necesariamente tendría aquí. Así que creo que fue muy importante para dar un buen inicio.»
Desempeño y expectativas
Willander es uno de los dos novatos que han debutado en la NHL con los Canucks esta temporada, siendo el otro el centro Braeden Cootes. El hecho de que Willander se haya mantenido en la alineación es, en sí mismo, un testimonio de lo fuerte que ha sido como jugador esta temporada. Actualmente ocupa el sexto lugar en la tabla de anotaciones de defensores novatos, con tres goles y 12 asistencias.
Cuando se le preguntó sobre sus expectativas para esta temporada, Willander mantuvo su sinceridad.
«Realmente no tenía ninguna. Es fácil ver el juego en la televisión, pero no lo conoces realmente hasta que estás dentro. Es una liga dura. Creo que lo he experimentado de primera mano. Ha sido bastante bueno. Ahora, creo que [estoy] comenzando a sentir que me estoy metiendo en ello.»
Adaptación y aprendizaje
Su debut fue algo que muchos no esperaban hasta más adelante en la temporada, pero una serie de lesiones a finales de octubre llevó a Vancouver a llamar a Willander menos de un mes después del inicio de la temporada regular. Desde entonces, el joven de casi 21 años ha permanecido en la alineación de manera constante, y no parece que se vaya a ir pronto.
«En realidad, no me vi quedándome a largo plazo para eso en absoluto,»
admitió, un pensamiento que refleja su sinceridad y expectativas inesperadas.
«[Me] sorprendí un poco en eso, pero ha sido divertido.»
Apoyo de los veteranos
A pesar de que la línea defensiva de Vancouver cuenta con varios jugadores jóvenes, la experiencia total de veteranos como Tyler Myers, Marcus Pettersson y Filip Hronek suma más de 2000 partidos en la NHL. Los Canucks han dejado claro lo importante que es para ellos mantener veteranos de calidad mientras se preparan para la transición a un modo de reconstrucción. Para Willander, estos tres han hecho una gran diferencia en su adaptación y aprendizaje en la liga.
«Creo que han estado haciendo un gran trabajo,»
explicó.
«Siempre es un grupo unido. Aprendes mucho al verlos jugar. Obviamente, todos tienen algo en lo que son muy buenos. He jugado mucho con Marcus, y al observar a Fil y a Myers, aprendes mucho. Creo que todos han sido muy buenos maestros, ya que no son tímidos para ayudar y ofrecer una mano amiga.»
Mirando hacia el futuro
A medida que la NHL se dirige a la pausa olímpica en febrero, Willander y los Canucks se enfrentarán a muchas preguntas sobre la trayectoria a largo plazo del equipo. Para un jugador como Willander, que está encontrando más y más comodidad con cada partido que acumula en la NHL, los últimos meses de la temporada 2025-26 serán el momento para perfeccionar su juego a este nivel.
«Busco mejorar y perfeccionar mi juego. Obviamente, es un sólido tramo de partidos donde siento que todavía hay mucha experiencia por ganar, y creo que hay muchas partes de mi juego que necesitan trabajo — realmente, todas las partes de mi juego. Lo veo como una gran oportunidad para ponerme en una buena posición.»
Conclusión
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