Nique Clifford: Una «raza en extinción» en el baloncesto
Nique Clifford se describe a sí mismo como una «raza en extinción». La historia del baloncesto está llena de relatos de éxito como el suyo: jugadores que permanecieron en conferencias menores, lograron ser seleccionados en las primeras rondas del draft y se convirtieron en grandes profesionales, como Steph Curry, Damian Lillard, CJ McCollum y Pascal Siakam. Pero, ¿tendremos en el futuro más historias de este tipo en el deporte? Si estas estrellas actuales de la NBA hubieran asistido a la universidad solo unos años más tarde, se habrían visto obligadas a enfrentarse a la tentación de un salario mayor para trasladarse a otra institución.
La decisión de regresar a la universidad
Cuando Clifford, quien brilló como un auténtico senior en Colorado State tras tres años como jugador de rol en Colorado, decidió regresar a la universidad después de recibir comentarios mixtos en el proceso del Draft de la NBA, se le presentaron varias opciones. Escuelas de conferencias más potentes informaron a sus agentes que estaban interesadas en él, y Clifford mencionó que algunas ofrecieron al menos un millón de dólares. Colorado State no pudo igualar o acercarse a esas cifras, pero Clifford nunca dudó:
«No se trataba del dinero»
afirmó.
«Fue más bien una inversión a largo plazo. Sabía que, al regresar a CSU, estaría en una gran situación, rodeado de un excelente equipo y personas a las que amo ver todos los días y seguir creciendo junto a ellas. Ya estuve en el otro lado, donde no estás en una buena situación, así que no quería arriesgar eso por un poco más de dinero»
.
Un camino hacia el éxito en el baloncesto
Ahora, Clifford, quien se espera sea seleccionado en la primera ronda del Draft de la NBA relacionado con esta semana, podría ser uno de los últimos de su tipo. El último mock draft de Sam Vecenie proyecta a 13 jugadores que se trasladaron a programas de baloncesto de nivel superior de la División I durante su carrera universitaria. (Clifford es uno de solo tres proyectados para la primera ronda que concluyeron sus carreras universitarias en conferencias menores). Este es el nuevo camino para la mayoría de las estrellas de conferencias menores: desarrollarse en una escuela más pequeña, emerger como una estrella, trasladarse a una universidad más grande y ser recompensado, mostrando su talento en ese escenario y siendo seleccionado en el draft.
Ese último paso no siempre se concreta. Trasladarse conlleva un nivel de incertidumbre que Clifford no quería arriesgar. Y su apuesta por sí mismo ya se siente como una excepción a la regla, donde el dinero parece ser el motor principal en la búsqueda del éxito en el baloncesto. En marzo de 2023, Clifford estaba lejos del radar de la NBA, justo antes de ingresar al portal de transferencias tras haber disputado tres temporadas en Colorado. Durante su segundo año se convirtió en titular, pero el rol de creador que los entrenadores le habían prometido nunca se materializó.
El crecimiento y desarrollo de Clifford
Clifford se convirtió más en un alero 3-y-D, pasando la mayoría de las posesiones ofensivas en la esquina. El problema fue que su porcentaje de triples cayó a un 28.8%, el peor de su carrera, durante su tercera temporada.
«No hubo muchos tiros de tres»
comentó el entrenador en jefe de Colorado State, Ali Farokhmanesh. Farokhmanesh había reclutado a Clifford desde la secundaria y en ese entonces lo consideraba más como un base:
«Él hacía jugadas que otros chicos no veían»
. Clifford fue la primera persona a la que llamó Farokhmanesh, solo dos minutos después de que su nombre apareciera en el portal de transferencias de la NCAA.
Cuando Clifford llegó en el verano de 2023, Farokhmanesh implementó un plan de desarrollo que comenzaba con mejorar su tiro.
«Había algunos aspectos mecánicos que necesitaba trabajar»
, explicó Farokhmanesh. El progreso fue notable y los Rams comenzaron la temporada 2023-24 con un récord de 9-0, incluyendo triunfos frente al No. 8 Creighton y su antiguo equipo, Colorado.
La temporada culminante
Clifford más que duplicó su promedio de puntos (12.2), duplicó sus asistencias (3.0), casi duplicó sus rebotes (7.6) y logró cifras récord en tiros dentro del arco (59.7) y desde larga distancia (37.7). Los Rams regresaron al Torneo de la NCAA tras un año de ausencia, y Clifford comenzó a aparecer en las proyecciones del draft. Sin embargo, al recibir comentarios que no eran del todo satisfactorios, decidió volver para una quinta temporada y ver lo que era ser la cara de un programa.
Antes de cada partido, Farokhmanesh le entregaba a Clifford una tarjeta con un mensaje:
«Lo invitarías a cuidar a tus hijos, y él los acostaría y luego limpiaría tu casa también»
.
«Es una persona excepcional»
. Sin embargo, también quería que Clifford fuera más agresivo en la cancha, creando un alter ego más alineado con el tatuaje del Joker que tiene en el antebrazo izquierdo.
En su último partido universitario, Clifford registró otra actuación estelar: 21 puntos, siete rebotes, seis asistencias, dos bloqueos y un robo. Fue uno de los jugadores más valiosos del país, finalizando en la sexta posición en la clasificación del Jugador del Año de KenPom. Entra a este Draft de la NBA sin dudas de que puede tener un impacto en el ámbito profesional.
Reflexiones finales
¿Habrá otro Clifford? Actualmente, es raro que un jugador de conferencias menores permanezca en su escuela. Con el cambio en las dinámicas del baloncesto universitario, Clifford tiene un mensaje para aquellos jugadores que se encontrarán en su misma situación en el futuro:
«Si los comentarios indican que quieren que vayas a una escuela más grande y compitas contra mejor competencia, tal vez pueda entender por qué te trasladarías. Pero si ya estás en una buena situación y podrías arriesgar tu valor al ir a otro lugar solo por un poco de dinero, definitivamente no recomendaría hacerlo»
.
