Un Cambio Inusual en la NHL
Durante la temporada baja de 1986, ocurrió algo inusual en la NHL: la liga implementó un cambio de regla que, sorprendentemente, fue bien recibido. Esto era raro, incluso en ese entonces, ya que a los aficionados les gusta quejarse de las decisiones de la liga. Sin embargo, este cambio era tan simple y evidente que realmente no había motivos para protestar. O eso pensábamos.
El Formato de los Playoffs
La regla se refería al formato de los playoffs y a los intentos continuos de la liga por establecer uno que tuviera sentido. Desde 1974, cuando se añadió una cuarta ronda al torneo de playoffs, la primera ronda siempre había sido más corta que las demás. Originalmente, consistía en una ronda preliminar de tres juegos, que luego se amplió a cinco. En 1986, la liga decidió extender la primera ronda a siete juegos, igualando así el formato de las otras rondas. Todos coincidieron:
“Claro, eso tiene sentido.”
Quizás algunos de nosotros nos quejamos de que los juegos adicionales alargarían la temporada, pero el hockey extra en los playoffs y los ingresos adicionales que generaría fueron argumentos convincentes. Así se implementó el cambio, y luego nadie volvió a pensar en ello.
Una Historia Alternativa
Hasta hoy. O, en mi caso, hasta hace unas semanas, cuando un lector llamado Andrew planteó una pregunta: ¿Cuánto habría cambiado la historia del hockey si la primera ronda se hubiera mantenido en el formato de mejor de cinco?
La respuesta, como resulta, es “mucho.” Así que hoy, retrocederemos a esa decisión de hace casi 40 años y exploraremos una versión alternativa de la historia de la NHL que podría, advertencia justa, hacer que algunos de ustedes se sientan tristes.
Los Resultados de los Playoffs
Los Washington Capitals se encargaron del trabajo en la carretera, ganando en noches consecutivas en Long Island para eliminar a los Islanders en cuatro juegos. Fue una decepcionante pérdida para los Islanders, la antigua dinastía que busca reconstruirse con una plantilla más joven liderada por la estrella de 21 años, Pat LaFontaine. Esperaban que los playoffs de ese año les brindaran la oportunidad de crear un momento emblemático, pero en cambio, el joven fenómeno no logró anotar ni un gol en la serie.
Los Capitals ahora disfrutarán de un breve descanso antes de enfrentar a los Flyers, mientras que los Islanders regresan a casa. Si sirve de consuelo, al menos LaFontaine y el resto de los decepcionados jugadores de Nueva York podrán pasar las vacaciones de Pascua con sus familias, en lugar de trabajar horas extras no remuneradas. Esperemos que su Pascua termine siendo épica.
Cuando quedó claro que los Oilers se enfrentarían al ex capitán Wayne Gretzky y sus Los Angeles Kings en la primera ronda, los aficionados al hockey estaban seguros de que el Gran Uno tendría algo dramático reservado para el equipo que lo había cambiado. Sin embargo, los Oilers ganaron la serie con bastante facilidad, llevándola en cuatro juegos a pesar de que los Kings tenían la ventaja de local. Este fue un comienzo decepcionante para la era Gretzky en Los Ángeles, lo que sin duda planteará preguntas sobre si el intercambio de alto perfil valió la pena.
La racha ha terminado. Después de perder ante los Oilers en cinco enfrentamientos de playoffs consecutivos desde 1983, los Winnipeg Jets finalmente han matado al dragón. El final llegó con el dramático gol de poder en doble tiempo extra de Dave Ellett para cerrar el Juego 4, lo que desató una celebración salvaje digna de un ganador de serie.
La pérdida es un duro golpe para los Oilers, y específicamente para el capitán Mark Messier, cuya reputación en la era post-Gretzky recibe un gran golpe. Había esperanzas en Edmonton de que Messier pudiera llevar al equipo a otra Stanley Cup, consolidándose como una verdadera superestrella de la NHL en lugar de ser solo un jugador de apoyo. En cambio, la derrota deja claro que Messier no es el tipo de líder que puede garantizar una victoria a su equipo.
En cuanto a los Jets, la victoria fácilmente se clasifica como el momento más grande en la historia de la NHL de Winnipeg, y podría incluso generar suficiente entusiasmo en la base de aficionados para ayudar al equipo a evitar cualquier desafío financiero en los próximos años.
En lo que solo puede describirse como una pérdida devastadora para un equipo que había pasado el año anterior añadiendo talento de calibre de Salón de la Fama alrededor de la superestrella Mario Lemieux, los Penguins fueron eliminados en la primera ronda por los Devils, considerados como los desvalidos, en el Juego 5. Lemieux no había podido llevar a su equipo más allá desde que irrumpió en la liga en 1984, pero los aficionados lo han defendido señalando que ningún jugador puede ganar una Copa por su cuenta.
Los Penguins aparentemente estaban de acuerdo, y habían pasado el año anterior añadiendo jugadores como Ron Francis, Larry Murphy, Joey Mullen y la selección de primera ronda Jaromir Jagr. Al final, apenas importó, ya que cayeron ante un equipo de Nueva Jersey que ni siquiera pudo terminar con un récord de .500 en la temporada.
Mientras algunos críticos piden que los Penguins lo desmantelen todo y comiencen de nuevo, la información inicial desde Pittsburgh es que el equipo lo intentará una vez más, confiando en un mejor desempeño en los playoffs en 1992. Los Penguins de la era Lemieux entrarán en los libros de historia como el mejor equipo que nunca ganó una Stanley Cup.
Eso parece inevitable tras su segunda salida consecutiva en la primera ronda de los playoffs, esta vez a manos de Washington. Los Caps pusieron un final enfático a la serie con una victoria de 7-2 en el Juego 4, enviando a los Penguins fuera del hielo entre abucheos de los aficionados locales disgustados. Mientras que los Penguins de Lemieux han visto un éxito moderado en la temporada regular, casi alcanzando la marca de 90 puntos en cada una de las últimas dos temporadas, se han colapsado rápidamente una vez que llegaron los playoffs. Claramente, se avecinan cambios importantes en Pittsburgh, y queda por ver si alguien estará a salvo en un equipo que será recordado como un gran fracaso.
La primera ronda de los playoffs ha terminado, y una vez más los juegos más importantes de la temporada se jugarán sin los Vancouver Canucks. El equipo no ha salido de la segunda ronda desde 1982, una racha que continuará después de ser eliminados por los Flames en cuatro juegos, culminando con un colapso en el tercer período en casa para terminar su temporada. Ese equipo de 1982, por supuesto, fue el que hizo una carrera poco probable hasta la final de la Stanley Cup. Algunos aficionados de los Canucks habían esperado un resultado similar del equipo de este año, pero eso era claramente un sueño imposible.
Con Pavel Bure demostrando ser una maravilla de la temporada regular, el capitán Trevor Linden incapaz de producir números que coincidieran con su reputación inflada y el portero Kirk McLean fallando en hacer paradas clave, cualquier esperanza de que los jugadores de Pat Quinn pudieran convertirse en más que la suma de sus partes ha sido ahora desechada permanentemente.
Los Caps vencieron a los Penguins una vez más, concluyendo el último capítulo en lo que se está convirtiendo en una de las rivalidades más desiguales del deporte. El final oficial de la serie llegó en una paliza en el Juego 4, pero la serie estaba básicamente terminada una vez que Washington tomó la delantera de forma definitiva después de tres juegos. Si hay algo que hemos aprendido al ver a estos equipos enfrentarse en los playoffs, es que los Capitals no son el tipo de equipo que pierde una ventaja en la serie.
A pesar de un tambaleo temprano que los vio perder el Juego 1 y necesitar tiempo extra para empatar la serie en el Juego 2, los Phoenix Coyotes favoritos pudieron enderezar el barco a tiempo para eliminar a los Blues en cuatro juegos. Si bien ganar una ronda puede no parecer mucho, la victoria sin duda será un alivio para la propiedad de los Coyotes y para la liga que los respalda. El equipo había perdido en la primera ronda de los playoffs en cada uno de sus primeros dos años en Phoenix, y en algún momento, tienes que ganar para construir una base de aficionados sostenible.
No ganar una sola serie en sus primeros — digamos un número aleatorio aquí por el bien del argumento — quince años de existencia sería, evidentemente, el tipo de desastre del que ningún nuevo mercado podría recuperarse realísticamente. Pero eso no es algo de lo que los Coyotes tendrán que preocuparse ahora, así que que comience la era del desierto.
Desajustes en los Playoffs
Sobre el papel, parecía uno de los mayores desajustes en la historia reciente de los playoffs. En el hielo, se desarrolló esencialmente de la misma manera, ya que la Avalanche llena de estrellas tuvo un fácil tiempo con los Wild, acortando el debut de playoffs de ese equipo con una victoria en el Juego 4. Este equipo de la Avalanche está construido para ganar la Copa, con el favorito al MVP Peter Forsberg junto a Joe Sakic y el ganador del Rocket Richard, Milan Hejduk. Como si eso no fuera suficiente, el equipo tiene una motivación adicional para ganar por Patrick Roy en lo que será la última temporada del legendario portero.
El capítulo final de Roy puede o no venir con un quinto anillo, pero ciertamente no estaba terminando a manos de un equipo de expansión reciente. Los Wild, a su crédito, al menos lograron ganar un juego en la serie. Pero eso era todo lo que se podía esperar de un equipo cuya ofensiva es básicamente Marian Gaborik y luego un montón de piezas de repuesto como Andrew Brunette, un jugador que aún no ha anotado su primer gran gol.
El entrenador Jacques Lemaire ha enfrentado algunas críticas por mantener al titular en apuros Dwayne Roloson durante toda la serie, lo cual es justo. Pero no importa mucho, ya que su alternativa era el portero de carrera Manny Fernandez, quien ciertamente no iba a entrar y milagrosamente superar al legendario Roy.
Los Capitals y los Canadiens
Es la misma historia de siempre para los Washington Capitals: simplemente no colapsan en los playoffs. Por supuesto, esa opción nunca estuvo realmente sobre la mesa para la edición de este año, un coloso ganador del Trofeo Presidents que fácilmente envió a los desvalidos Canadiens empacando en cuatro juegos con una victoria de 6-3 en Montreal. Fue el tipo de flexión de primera ronda que esperas de un contendiente a la Copa, y un mensaje tranquilizador de que este equipo de los Caps ha sido construido de la manera correcta.
En cuanto a los Canadiens, denles todo el crédito por intentar en una serie en la que nunca tuvieron una oportunidad. Habrá preocupaciones en el futuro sobre la portería, ya que el joven Carey Price y el veterano Jaroslav Halak fueron ambos vapuleados en la serie. Pero dada la disparidad entre los dos equipos, habría tomado mucho más que un portero caliente para que Montreal tuviera alguna posibilidad.
Los Sabres y los Bruins
Los aficionados de los Sabres tendrán que esperar un tiempo antes de ver acción en los playoffs nuevamente. Unos dos días, para ser exactos. Ese es el momento en que se espera que comience su serie de segunda ronda, después de que los Sabres eliminaran a los Flyers en un emocionante Juego 5 a ganar todo que se decidió en tiempo extra.
En noticias no relacionadas, Ville Leino tuvo solo un punto en la carrera de playoffs de cinco juegos de los Flyers, poniendo fin a cualquier esperanza de que algún equipo tonto le pague de más en la agencia libre en unas semanas.
Los Bruins eliminaron a los Leafs en cuatro juegos, un resultado predecible que probablemente será olvidado unas semanas después. Dada la forma en que ha sido la serie, los Leafs tienen suerte de que esto solo fuera un mejor de cinco. Si hubiera habido otro juego, los Bruins seguramente también habrían ganado ese, y luego los aficionados de Toronto habrían tenido que escuchar sobre “4-1” durante años.
Los Sharks y los Kings
Guarda tus bromas sobre ser unos fracasados en los playoffs. Los Sharks claramente no quieren escucharlas este año, encargándose de los rivales Kings en una barrida de tres juegos. Solo ha sido una ronda, pero es justo decir que este equipo de San José se siente diferente. Podías verlo en sus ojos.
La pérdida plantea preguntas significativas sobre los Kings, los campeones de 2012 que ahora parecen ser una maravilla de un solo éxito. Esperaban estar en la contienda nuevamente este año, pero los Sharks demostraron que no están en la misma liga. Tienes que preguntarte si siquiera los veremos ganar una ronda en la próxima década. De hecho, la perspectiva de los Kings es tan patética que el capitán de los Sharks, Joe Thornton, se sintió triste solo al pensarlo.
Los Leafs y los Oilers
Dicen que la primera victoria en la serie de playoffs de un equipo joven es un paso crucial. Bueno, este equipo de los Leafs ya lo logró hace dos años, cuando vencieron a los Bruins en cinco juegos. Pero esta victoria probablemente sabe aún más dulce, viniendo contra sus archirrivales que realísticamente nunca tuvieron una oportunidad. Los Leafs perdieron un flukey Juego 1 tras la lesión de John Tavares, pero luego nunca miraron atrás, ganando los últimos tres juegos de la serie por un marcador combinado de 11-2, incluyendo un decisivo blanqueo en el juego decisivo.
Es una lección dura para los Canadiens, pero una que todos los equipos deben aprender: es una cosa ganar temprano en una serie, pero tienes que ser capaz de cerrar. Los Maple Leafs de Brendan Shanahan claramente han entendido esa lección desde el principio.
Conclusión
El gol de la victoria en tiempo extra de Adrian Kempe trajo un rápido final al Juego 5 a ganar todo entre los Kings y los Oilers. Fue una serie entretenida entre dos equipos que rara vez se enfrentan en los playoffs. De hecho, el encuentro fue el primero entre los dos equipos desde 1992. Los Oilers eliminaron a los Kings ese año, así como en 1991 y 1990. Afortunadamente, los aficionados de los Kings no tendrán que preocuparse por una cuarta derrota consecutiva contra el mismo equipo, ya que eso sería patético.
No es que alguien pensara que lo haría. Viniendo de una temporada récord de 135 puntos, los Bruins hicieron un trabajo rápido con los Panthers, terminando su serie de primera ronda en cuatro juegos con una convincente victoria de 6-2 en Florida. Fue un resultado apropiado, dada la enorme disparidad entre los dos equipos, y coloca a los Bruins como claros favoritos para la Copa en el futuro.
En cuanto a los Panthers, enfrentarán duras preguntas después de lo que solo puede describirse como un desastre de 12 meses. Un año después de un Trofeo Presidents propio, los Panthers se entregaron a una temporada baja excesivamente activa que los llevó a contratar a Paul Maurice y negociar por Matthew Tkachuk, solo para caer 30 puntos en la clasificación y apenas clasificar a los playoffs.
El resultado final, que absolutamente todos vieron venir: resulta que un entrenador que renunció a los Jets y un fracasado en los playoffs de Calgary no eran de ninguna manera las piezas finales para un equipo de incumplidores, artistas de golpes bajos y descartes de los Buffalo Sabres. La buena noticia es que solo les quedan tres años en el contrato de albatros de Sergei Bobrovsky. Dada la gran confusión que Bill Zito ha hecho de este equipo en poco tiempo, es justo decir que estará muy lejos para cuando ese contrato termine en 2025.
Al menos una cosa está clara: en los próximos años, el camino hacia el campeonato de la Conferencia Este contará con una parada obligatoria en Florida… cuando sea el momento de llevar a tus hijos a Disney World para celebrar haber vencido a los buenos equipos.
