Una Multitud Espera a Manny Pacquiao
LOS ÁNGELES — UNA MULTITUD se reúne frente a Nat Thai Food, en el recientemente nombrado centro comercial Freddie Roach Square en Hollywood, en un cálido día de julio. No están allí solo por la comida, aunque se dice que es deliciosa. Están esperando al único campeón mundial de boxeo de ocho divisiones, un político y el atleta más famoso de Filipinas, Manny Pacquiao, quien visita su restaurante favorito, como ha sido conocido por hacer después de entrenar en el legendario gimnasio Vine Street de Roach, Wild Card Boxing.
El Regreso de un Campeón
Han pasado cuatro años desde que Pacquiao entrenó en Wild Card, y los que están en la multitud no están seguros de si lo verán aquí de nuevo. Algunos fans tienen fotos para firmar, otros llevan guantes de boxeo. Una persona solo tiene un bebé y un bolígrafo. Algunos solo quieren echar un vistazo a la leyenda viviente antes de su pelea de regreso contra el campeón de peso welter del WBC, Mario Barrios, el sábado en Las Vegas.
«Vuelvo porque el boxeo es mi pasión», dijo Pacquiao a ESPN. «Es en lo único que pienso, y realmente me gusta hacer historia.»
Pacquiao, de 46 años, anunció su regreso al boxeo tras una retirada de cuatro años después de su derrota ante Yordenis Ugas en 2021. La historia de la que habla es romper su propio récord como el boxeador más viejo en ganar el oro de peso welter, un logro que consiguió al vencer a Keith Thurman por el título de la WBA a los 40 años en 2019. Fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional el 8 de junio y se convertiría en el primer boxeador en ganar un título mundial importante después de su inclusión, si derrota a Barrios.
Entrenando en Wild Card
Y ahora, 24 años después, el boxeador de General Santos, Filipinas, está de vuelta donde todo comenzó; entrenando en Wild Card bajo la atenta mirada de Roach como el desvalido para una pelea por el título mundial en el MGM Grand Garden Arena.
DETRÁS DE UNA ENTRADA CON REJA en la parte trasera del pequeño estacionamiento de Freddie Roach Square, en una lavandería convertida detrás de una puerta con un letrero que dice «Por favor, mantenga cerrada», uno de los boxeadores más famosos del mundo gruñe y exhala mientras hace sombra, sus pantorrillas tensándose y relajándose con cada golpe. Sus amigos y familiares están reunidos en el gimnasio, animándolo.
Roach, de 65 años, un exboxeador convertido en entrenador que ha trabajado con campeones como Miguel Cotto, Amir Khan y Peter Quillin, entre otros, lleva una media sonrisa mientras observa a su pupilo moverse por el gimnasio con el mismo fervor que presenció en 2001, cuando un Pacquiao entonces desconocido visitó el gimnasio y le pidió al entrenador que sostuviera los guantes para él.
«En mayo de 2001, vinimos a San Francisco solo por vacaciones y nos quedamos alrededor de un mes y medio», recordó Pacquiao. «Pero terminamos visitando algunos gimnasios en el Área de la Bahía. Luego tomamos un autobús Greyhound a Los Ángeles y preguntamos si había un gimnasio de boxeo y nos señalaron a Wild Card.»
El Impacto de Pacquiao en el Boxeo
Roach quedó impresionado desde el momento en que subió al ring con Pacquiao.
«Después de un asalto, fui a mi esquina y le dije a mis chicos, ‘¡Tengo un nuevo boxeador!’ y Manny fue a su esquina y le dijo a [su manager] Rod [Nazario], ‘¡Tenemos un nuevo entrenador!'»
Menos de una semana después de su nueva relación, Pacquiao fue llamado para entrar en el ring con dos semanas de aviso para enfrentar a Lehlo Ledwaba por el título de peso junior pluma de la IBF en el MGM Grand Garden Arena en Las Vegas, en la presentación formal del filipino ante el público estadounidense. Era hora de ver si el breve tiempo de Roach con Pacquiao tendría algún impacto en su rendimiento. Alerta de spoiler: lo tuvo.
El comentarista legendario Jim Lampley tiene gratos recuerdos de conocer a Pacquiao por primera vez en la previa de la pelea.
«En las reuniones de boxeadores, Manny luchaba por juntar tres o cuatro palabras en inglés», dijo Lampley a ESPN. «No tenía una gran capacidad para hablar inglés en ese momento, pero se hacía entender. Se comunicó con nosotros, y la noche siguiente entró al ring y desnudó a Ledwaba.»
Para sorpresa de todos los que miraban, Pacquiao arrasó con el duro Ledwaba, deteniéndolo en el sexto asalto para ganar el segundo de 12 títulos mundiales en un récord de ocho categorías de peso. Esa noche, todo cambió para Pacquiao, Roach y Wild Card Boxing.
El Futuro de Pacquiao
«Una vez que Manny venció a Ledwaba, Wild Card se sintió como la sede del club de fans de Manny Pacquiao», dijo Roach. «Sus fans son amigables pero implacables. Se congregaban en el estacionamiento para verlo cuando llegaba, almorzaban al lado, compraban camisetas y se iban. Es realmente asombroso lo que sucede aquí cuando Manny está en la ciudad para entrenar para una pelea.»
MIENTRAS LAS COSAS CERTAMENTE han cambiado en los 24 años desde esa pelea, muchas cosas siguen siendo las mismas. Los fans siguen siendo implacables, los fans aún pasan por Nat Thai cada vez que Pacquiao se prepara para una pelea y el miembro del Salón de la Fama sigue luciendo tan decidido como siempre. Está golpeando la bolsa pesada con fuerza y golpeando a sus compañeros de sparring.
«Siento que estoy comenzando de nuevo», dijo Pacquiao. «Estoy tan apasionado, y el fuego está ardiendo dentro de mí de nuevo. Hice 30 asaltos de sparring el otro día, y Freddie tuvo que intervenir para hacerme parar de entrenar.»
Sin embargo, el hecho es que este es un boxeador de 46 años que regresa de una retirada de cuatro años en un intento improbable de ganar un campeonato mundial. Pacquiao le dice a ESPN que necesitaba los cuatro años para permitir que su cuerpo sanara y para concentrarse en su carrera política en Filipinas, que incluyó un mandato senatorial de 2016 a 2022, una candidatura presidencial en 2022 que no tuvo éxito y un intento fallido de regresar al Senado este año.
El exoponente de Pacquiao convertido en analista, Chris Algieri, cree que Pacquiao debería haber tomado una pelea de calentamiento antes de entrar al ring con Barrios, quien es 16 años más joven que él.
[El tiempo fuera] absolutamente no le ayudó», dijo Algieri a ESPN, quien perdió una decisión ante Pacquiao en 2014.
Desde la pelea con Algieri, Pacquiao ha tenido un récord de 5-3 y es notablemente más lento y menos explosivo. En su última pelea contra Ugas, Pacquiao pareció estar aprensivo y, por primera vez, no pudo confiar en su atletismo para armar una explosión ofensiva sustancial. Aterrizó solo el 16% de sus golpes, un mínimo en su carrera en una pelea de 12 asaltos. El jab y los golpes de poder de Ugas atenuaron cada ventaja física que tenía.
«No estaba realmente 100% enfocado porque tenía una demanda en curso con Paradigm Sports Management. Hubo muchas distracciones y me molestaron durante todo el campamento de entrenamiento», dijo Pacquiao. «En la noche de la pelea, no podía moverme porque mis piernas estaban con calambres, y eso me decepcionó porque Ugas fue el oponente más fácil de mi carrera. Perdí solo porque no pude moverme como quería.»
«Lejos de mí decir lo que Manny puede y no puede hacer, porque he tenido un asiento en primera fila para verlo hacer lo impensable durante años, una y otra vez», dijo Lampley. «No creo que vencerá a Barrios, y no sé si estaré en lo correcto al respecto. Podría estar equivocado, pero no es lógico. La lógica es el tiempo. Esa es la inevitabilidad de la degradación en el boxeo. Eso es lo que tenemos que esperar. Pero si alguien puede hacerlo, es Manny Pacquiao.»
Sin duda, es un riesgo para un boxeador más cercano a los 50 que a los 40 pedirle a su cuerpo que haga las cosas que solía hacer, especialmente contra un oponente más joven y poderoso. Pero es un riesgo calculado que Pacquiao tomó cuando se presentó la oportunidad adecuada. Una oportunidad que vio al observar la victoria poco impresionante de Barrios sobre Fabian Maidana el pasado mayo, y nuevamente cuando luchó contra Abel Ramos en un empate dividido en la cartelera de Jake Paul contra Mike Tyson el pasado noviembre.
A pesar de que Pacquiao no ha ganado una pelea en seis años, las reglas del WBC establecen que un ex campeón puede solicitar una pelea por el título después de salir de la retirada.
«Barrios está hecho a medida para Pacquiao», dijo Algieri. «[Barrios] es un boxeador que se apoya en el pie delantero que no varía su jab, que pelea con la cabeza sobre su pie delantero y se mantendrá firme y cambiará golpes. Y tiene pies bastante lentos. … Si eres Manny Pacquiao y estás viendo las últimas dos peleas de Barrios, no hay duda de que piensa que podría vencer a ese tipo.»
Pero no he visto a Pacquiao en su mejor momento en bastante tiempo. Cuando Barrios escuchó que Pacquiao lo había elegido para su pelea de regreso, no estaba seguro de qué pensar.
«Fue genial que supiera quién era yo y quisiera pelear conmigo, pero no sabía si tomarlo como una forma de respeto o de falta de respeto porque quería pelear conmigo», dijo Barrios recientemente. «Lo respeto, pero él está tratando de quitarme mi título, y tengo que asegurarme de que no lo haga.»
La Aprobación de Jinkee
Para hacer su regreso, Pacquiao necesitaba la bendición de su esposa, Jinkee, quien le había pedido a su esposo que se retirara en numerosas ocasiones, sobre todo después de que Pacquiao fue brutalmente noqueado por Juan Manuel Márquez en 2012.
«Ella podía ver que todavía tenía ese fuego dentro de mí», dijo Pacquiao sobre conseguir que su esposa aprobara su regreso al boxeo. «Le dije que podía vencer a Barrios y le pregunté qué pensaba. Ella dijo: ‘Sí, puedes pelear contra él. Si ese es tu oponente, demuéstrame que puedes pelear.'»
Aún así, incluso con la aprobación de Jinkee, ¿por qué querría volver con todo lo que ha logrado?
«Siempre traigo sorpresas», dijo un sonriente Pacquiao después de horas de entrenamiento. «Nadie pensó que vencería a Ledwaba. Sorprendí a todos cuando vencí a Marco Antonio Barrera. Nadie pensó que vencería a Erik Morales. Me gusta traer buenas sorpresas a los fans y sé que puedo vencer a Mario Barrios.»
Un Legado de Sorpresas
PACQUIAO HA TENIDO una carrera llena de sorpresas dentro del cuadrilátero. Un adolescente diminuto que se convirtió en profesional en 1995, Pacquiao hizo un ascenso poco probable de 112 a 154 libras y demostró rutinariamente que los escépticos estaban equivocados durante uno de los períodos más impresionantes en la historia del boxeo mientras acumulaba títulos mundiales en una exhibición fulminante de potencia ofensiva.
Para su pelea con Barrios, Pacquiao regresará a un lugar familiar donde hizo su debut estadounidense con poco aviso y ofreció su primera de muchas sorpresas cuando sorprendió a Ledwaba. También pulverizó a Miguel Cotto, dominó a De La Hoya y le mostró al tiempo quién era el jefe cuando venció a Thurman, todo en el MGM Grand Garden Arena.
«Me encanta hacer historia allí», dijo Pacquiao. «Tengo tantos grandes recuerdos y nunca imaginé que después de 24 años volvería al MGM para ganar otro título mundial. Eso no es más que una bendición de Dios.»
Lo que el futuro le depara a Pacquiao después del sábado también podría ser una sorpresa. Si hace historia de nuevo, ¿se sentiría Pacquiao cómodo yéndose al atardecer, o es este el comienzo de otro capítulo improbable de su carrera?
«Es difícil decir lo que depara el mañana», dijo Pacquiao después de una larga pausa. «Siempre lo dejo en manos de Dios, y él me dio la oportunidad de pelear de nuevo. Pero si mi cuerpo se siente fuerte después de esta pelea …»
Se detuvo antes de comprometerse a otra pelea. Pero si sabemos algo sobre Pacquiao, es que todavía está lleno de sorpresas.
