Introducción
OKLAHOMA CITY — En el verano de 2007, Steve Kerr se había convertido en el recientemente nombrado gerente general de los Phoenix Suns. En su primer mes en el cargo, recibió un mandato del propietario Robert Sarver: reducir lo suficiente el salario del equipo para eludir el impuesto de lujo.
«Estábamos, exactamente, ocho millones por encima del impuesto», recordó Kerr recientemente.
«Solo cambiar a Kurt Thomas nos sacó del impuesto. Y había un solo equipo, literalmente uno en toda la liga, que podía absorber su salario en un espacio.»
La llegada de Sam Presti
En otra parte de la Conferencia Oeste, los Seattle SuperSonics acababan de contratar a Sam Presti, quien había dejado a los San Antonio Spurs. El propietario de los Sonics, Clay Bennett, quedó tan impresionado con el joven ejecutivo, de solo 30 años, que lo nombró el gerente general más joven de la NBA y le otorgó el control total sobre lo que pronto se convertiría en una rápida y exitosa reconstrucción de la franquicia.
Decisiones estratégicas
Esa misma temporada, Presti seleccionó a Kevin Durant en la segunda posición del draft, intercambió a Ray Allen a los Boston Celtics a cambio de un paquete que incluía la quinta selección (Jeff Green) y orquestó la salida de Rashard Lewis mediante un sign-and-trade con el Orlando Magic, lo que generó una excepción de traspaso de 9 millones de dólares.
Los Sonics eran el equipo al que Kerr se refería. Esa excepción era su vía más clara para sacar a Phoenix del impuesto. Kerr conocía a Presti de su tiempo juntos en San Antonio y estimó que pasaron dos semanas negociando los detalles del acuerdo que enviaría a Thomas a Seattle junto con otros activos.
«Sam sabía exactamente lo que hacía», recordó Kerr.
«Sabía lo inteligente que era y cuán bien preparado estaba para el trabajo, solo por haber estado con Gregg Popovich y R.C. Buford y aprender de ellos. Yo era un joven gerente general. Tenía que concretar este trato. Los negocios son negocios. Terminamos renunciando a dos selecciones de primera ronda sin protección.»
Impacto de las decisiones de Presti
Desde entonces, en su carrera de casi dos décadas, Presti es el tercer encargado de decisiones en baloncesto más antiguo de la NBA, detrás de Popovich y Pat Riley, y ha realizado algunas de las transacciones más astutas. Genera flexibilidad financiera, asume contratos (a menudo de veteranos respetados) y produce activos en el proceso. Luego, repitió estos movimientos al asumir a Chris Paul, Al Horford, Kemba Walker, entre otros.
Este fue el primer movimiento de una serie que definiría la ilustre carrera ejecutiva de Presti. Al rastrear sus repercusiones, se puede argumentar que fue uno de los mejores ejemplos de cómo los movimientos más pequeños pueden desencadenar un efecto dominó que produce el nacimiento y renacimiento de una franquicia contendiente.
Kerr intercambió las selecciones de primera ronda de Phoenix en 2008 y 2010 junto con el contrato de Thomas. Los Suns concluyeron esa temporada con un récord de 55-27, lo que no solo proporcionó a Presti y al Thunder un activo valioso, sino también una herramienta con potencial si se utilizaba adecuadamente.
Presti aprovechó la 24ª selección para elegir a Serge Ibaka, un joven ala-pívot con potencial en Europa. Fue el verano en que la franquicia se trasladó a Oklahoma City y el mismo draft en que Presti seleccionó a Russell Westbrook en la cuarta posición. Ibaka se quedó en el extranjero durante un año adicional y se unió a la clase de novatos del Thunder de 2009, junto con James Harden, quien fue seleccionado en la tercera posición.
Éxitos y cambios
Ibaka se convirtió en una fuerza interior clave en sus primeras siete temporadas en la NBA, liderando la liga en bloqueos totales cuatro veces como titular regular en un contendiente perenne. Por sí sola, esa ya representaba una victoria enorme en relación con el intercambio de Thomas.
Pero la cadena de transacciones continuó. Después de la séptima temporada de Ibaka, en la noche del draft de 2016, Presti lo envió a los Magic a cambio de Victor Oladipo y la 11ª selección. Utilizó inmediatamente esa selección en Domantas Sabonis, sumando a un joven escolta titular y lo que parecía ser el reemplazo a largo plazo de Ibaka como ala-pívot.
Dos semanas después del intercambio de Ibaka, Durant decidió dejar el Thunder, lo que generó su propio efecto dominó en el futuro de Oklahoma City. Presti activó un intercambio el verano siguiente (2017) para adquirir a Paul George, el compañero estrella que reemplazaría a Westbrook. Para obtener a George, envió a Oladipo y Sabonis a los Indiana Pacers, el mismo paquete que había recibido a cambio de Ibaka.
George tuvo una destacada temporada con el Thunder, lo que le llevó a renovar un contrato de cuatro años y 137 millones de dólares. Sin embargo, al finalizar la segunda temporada de George con el Thunder, el núcleo había llegado a su fin, y Presti, trabajando con Westbrook y George, decidió dar un giro drástico a la situación.
Cierre y reflexiones
La mayoría de los aficionados de la NBA están familiarizados con el resultado. Presti intercambió a George con los LA Clippers por un paquete que incluía a Shai Gilgeous-Alexander y un arsenal de selecciones del draft. Una de esas selecciones, la número 12 en 2022, se utilizó en Jalen Williams.
Gilgeous-Alexander acaba de ganar el MVP. Williams acaba de ser seleccionado para el equipo All-Star en su tercera temporada. Juntos forman una impresionante combinación de jugadores que lideran uno de los núcleos jóvenes más prometedores en la memoria reciente, lo que permitió al Thunder alcanzar 68 victorias en la temporada y su primera aparición en las Finales de la NBA desde 2012, con lo que parece ser un brillante futuro por delante.
Y se puede seguir razonablemente la cadena de movimientos hasta ese verano de 2007, cuando Presti generó una excepción de traspaso de tamaño mediano y la utilizó hábilmente para ayudar a Kerr y los Suns a escapar del impuesto.
«Soy muy consciente de que esto ha sido una construcción metódica de Sam», afirmó Kerr.
«Cada movimiento está interconectado, y por ello, cada decisión que tomas es realmente importante. Sé que ha acumulado todo de una manera admirable.»
