La Batalla de Jollof: Un Encuentro Cultural
El fin de semana pasado, aproximadamente dos mil personas se reunieron en el Pier 36 de Nueva York para una colisión de comida, música y baloncesto llamada La Batalla de Jollof. Este evento, que celebra su quinto año, presentó una competencia de cocina de arroz jollof, un torneo de baloncesto 1v1 que destacó el talento de la diáspora africana, y un emocionante partido de baloncesto entre el Equipo Ghana y el Equipo Nigeria, un enfrentamiento que se traduce en derechos de fanfarronear tanto en la cocina como en la cancha. El evento reunió a estrellas de la NBA y la WNBA, potencias del Afrobeats, un chef reconocido por Bib-Gourmand, y algunos de los mejores restaurantes de la ciudad, representando sabores de Ghana, Nigeria, Senegal y Etiopía, y fue completamente gratuito. ¿Por qué? Porque el propósito de la Batalla de Jollof no es la fama ni el lucro; su objetivo es la comunidad.
Los Fundadores y su Visión
En la víspera de la Batalla de Jollof, me senté con Arinze Emeagwali, TJ Adeshola y Abdul Karim Abdullah, los fundadores, en Ludlow House en SoHo para una reunión previa al evento donde compartieron cómo nació esta idea. Mientras caminábamos por la casa de cuatro pisos en busca de un lugar tranquilo para nuestra entrevista, se detuvieron a saludar a cada invitado que encontraban, chocando los puños con una energía cálida y acogedora. Ser saludado es una parte significativa de la cultura africana. Si creciste en un hogar africano y cometiste el error de pasar junto a alguien sin decir hola, probablemente hayas escuchado:
«¿No saludas?»
o en Pidgin,
«You no dey greet»
. Reconocer a todos en la sala no solo muestra que importan, sino que también son bienvenidos. Ser acogedor es un valor fundamental en la cultura africana.
Ese sentido de bienvenida es lo que inspiró la idea para el comercializador de marca global Emeagwali en 2019. Se asoció con Adeshola, un ejecutivo de deportes y medios y socio operativo en Arctos Partners, y Abdullah, el fundador y CEO de AfroFuture, para dar vida a la visión en 2020.
«Solo quería reunir a la comunidad — a nuestros amigos y a otras personas que no son de África Occidental — y tener una vibra y educarlos»
, dijo Emeagwali.
«Ser negro, tenemos muchas más similitudes que diferencias»
, agregó Adeshola.
[La Batalla de Jollof] se trata de nuestras experiencias compartidas, cultura compartida y orgullo en las sutilezas que existen a través de todo ese cruce cultural.»
Abdullah añadió:
«Es un espacio para honrar nuestras historias, compartir un poco sobre nuestra cultura y reunirnos como comunidad. Podemos mostrar nuestra historia, mostrar quiénes somos y desarrollar orgullo en la próxima generación de personas que ahora están viendo su cultura como algo mainstream.»
Celebración de la Cultura y el Deporte
Ese orgullo compartido y la celebración de la cultura es lo que atrajo a una alineación estelar de atletas y artistas que vinieron a apoyar y experimentar la Batalla de Jollof de primera mano.
«Este evento habla de todos los aspectos de todo lo que amo»
, dijo la dos veces All-Star de la WNBA y analista de baloncesto Chiney Ogwumike.
«Creo que lo mejor que hace el deporte es reunir a todos — cultura, comunidad, vibras, Afrobeats, y por supuesto, atletas y celebridades — todos celebrando lo que significa ser negro, ser de cultura y lo que significa ser de la diáspora.»
«Me encanta representar mi cultura, y amo Nigeria»
, dijo la All-Star de la WNBA Kiki Iriafen.
«Poder celebrar el baloncesto, el jollof y la hermosa diáspora africana es muy especial. Es genial para nosotros, especialmente estando en los Estados Unidos, poder reunirnos, tener comunidad y celebrar nuestra cultura y herencia.»
El Equipo Nigeria fue dirigido por la cuatro veces All-Star de la WNBA Arike Ogunbowale, quien llevó al grupo a una victoria de 80-74 sobre el Equipo Ghana.
«Esta es mi primera vez yendo. Siempre lo he visto, pero estoy muy emocionada de poder ser parte de ello. Esta es mi cultura, y la cultura africana es simplemente genial»
, dijo Ogunbowale.
Ogunbowale no fue la única novata en el evento. La estrella de los New York Knicks, OG Anunoby, vino a mostrar su apoyo.
«Escuché sobre el evento. Pensé que sería bastante genial, así que quise venir a verlo por mí mismo»
, dijo Anunoby.
«Estoy muy orgulloso de mi cultura africana. Crecí en un hogar nigeriano, y es muy importante ver la representación africana. Es muy alentador y genial para que todos lo vean y sean parte de ello.»
Un Impacto en la Comunidad
La influencia es impresionante, pero en su núcleo, la Batalla de Jollof se trata de retribuir. La Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto (NBPA), uno de los patrocinadores del evento, donó $5,000 en honor al evento a One Love Community Fridge. Esta organización sin fines de lucro, fundada por Asmeret Berhe-Lumax en junio de 2020, trabaja para erradicar el hambre, la inseguridad alimentaria y la desnutrición.
«Realmente se trata de tener un impacto donde sea que aparezcamos»
, dijo Lyzz Ogunwo, Vicepresidenta de Operaciones de Experiencia de Jugadores e Impacto Global en la NBPA, sobre la participación de la organización.
«Ya sabemos el estado del acceso a la comida en este momento en los Estados Unidos. Vimos esto como una gran oportunidad para hacer una contribución en nombre de nuestros jugadores, asegurando acceso adicional a la comida para aquellos en tiempos de necesidad.»
La Batalla de Jollof es más que un evento; es un gran saludo — un cálido abrazo que proviene de las profundidades de una cultura y tradición que dice:
«Te veo, te reconozco.»
Los platos compartidos de Jollof, el ritmo del tambor log en Afrobeats, y las celebraciones compartidas en la cancha son todas invitaciones a participar — una forma de decir: eres bienvenido.
Pasión y Compromiso
A pesar de su magnitud, los fundadores de la Batalla de Jollof tienen trabajos a tiempo completo. El evento no es un trabajo secundario; es un desbordamiento de su pasión por la cultura y la diáspora.
«La Batalla de Jollof es una carta de amor a la comunidad»
, dijo Adeshola.
«Todos tienen trabajos y cosas que tenemos en marcha, pero reconocemos que esto es importante, y tenemos que priorizar reunir a las personas de una manera que sea diferenciada. No es el club, no es un concierto, no es una fiesta; es realmente romper el pan y ver deporte.»
«Se trata realmente de la comunidad y de nosotros priorizando pagar a la comunidad — pagar a las tiendas familiares, pagar a los vendedores, sacarlos para que la gente pueda conocer el lugar liberiano que tiene buen Jollof. La Batalla de Jollof es un momento no solo para mostrar el talento africano y cuán diversos somos, sino para resaltar la comida africana y cuán diversos somos»
, dijo Emeagwali.
«Es una forma de compartir un pedazo de nuestra infancia y un pedazo de nuestra cultura con la gente»
, concluyó Abdullah.
