El Hurlingham Club y el Giorgio Armani Tennis Classic
Una flota de Rolls-Royces adorna la entrada. Espectadores en tacones y sombreros caminan bajo enrejados de rosas, pasando por la Naranjería y el Polo Club, solo para miembros, deteniéndose a admirar los productos de algunos patrocinadores de lujo. Un pavo real deambula libremente por los jardines perfectamente cuidados. Este es el Hurlingham Club, hogar del Giorgio Armani Tennis Classic, el evento deportivo más glamuroso del verano.
Un evento de exhibición antes de Wimbledon
Escondido en un rincón arbolado del suroeste de Londres, Hurlingham es la última parada para muchos jugadores de élite antes de viajar un poco más por la Línea District hacia el pináculo de la temporada en las canchas de hierba. Como evento de exhibición, ofrece a los participantes un último fin de semana de competencia semi-seria, contra jugadores a los que probablemente se enfrentarán en las próximas dos semanas, aunque con apuestas mucho más altas. Al acercarse tanto a Wimbledon, el Classic no tiene realmente la sensación de una exhibición en absoluto: la multitud que disfruta del rosado no es tratada con muchos tiros de truco o tweeners. En cambio, se siente como una práctica de partido valiosa, un ensayo para Wimbledon en sí, completo con un atuendo completamente blanco y hierba absolutamente impecable.
Jugadores destacados y sus actuaciones
Esto se confirma con los nombres en acción; Novak Djokovic encabeza el juego el viernes, mientras que los jugadores del top ten Lorenzo Musetti, Holger Rune y Ben Shelton también participan (Musetti se retira más tarde). La estrella del jueves es el número 4 del mundo, Jack Draper, jugando en Hurlingham por primera vez. Está a solo unos kilómetros de su hogar en Putney, pero le toma un tiempo aclimatarse, sorprendido por un inicio arrollador de Rune. El danés, alguna vez mencionado en la misma conversación que Sinner y Alcaraz, es un personaje temperamental y rebelde en un potencial nuevo ‘Big Three’. Rompe en el primer juego y se mantiene un paso adelante de Draper durante todo el primer set, luciendo un poco más afilado, para sellarlo 6-4.
Jack Draper en acción contra Holger Rune (Timothy Edwards). Un comienzo olvidable de los primeros tres puntos inicia el segundo set para Draper, quien se queda 0-40 abajo, antes de despertarse y producir algunos saques estruendosos, que hasta ahora han sido escasos, para salir de problemas. Pero una multitud sesgada, aunque muy educada, obtiene su deseo cuando el joven de 23 años da la vuelta al set antes de llevarse el tie-break decisivo. Es un buen recorrido para la estrella más grande de Gran Bretaña, contra un joven jugador en forma y agresivo, y un ex cuartofinalista en SW19, antes de comenzar su campaña el lunes.
Actuaciones de otros jugadores
El viernes por la tarde, Stefanos Tsitsipas, ahora en el puesto 26 del mundo, entiende mucho mejor el objetivo. El showman griego lanza su raqueta en un vano intento de alcanzar un drop shot de Tomas Martin Etcheverry y reacciona con asombro fingido ante un ganador particularmente brillante a lo largo de la línea. La multitud murmura apreciativamente ante la gracia y explosividad de su revés a una mano; Tsitsipas también se permite maravillarse de ello, en ocasiones. Pierde en el tie-break, pero no parece demasiado preocupado por ello.
El acto principal del viernes es el propio Djokovic, disfrutando del calentamiento perfecto en canchas de hierba contra el venenoso saque de Karen Khachanov, que mide 1.98 m. El serbio comete un error en un remate rutinario, pero incluso el perfeccionista más destacado del juego puede reírse de sí mismo en una exhibición. Ambos sirven impecablemente; Djokovic, a la edad de 38 años, todavía parece haber sido diseñado para jugar en hierba. Khachanov gana 7-6(4), 6-4, pero lo dice él mismo:
“Djokovic se siente en casa en la hierba, la pelota siempre entra. No necesita jugar estos torneos de calentamiento; siempre está listo.”
Reflexiones de Djokovic y el ambiente del evento
En acción por primera vez desde el Abierto de Francia, Djokovic muestra pocas señales de óxido. Se pierde un par de tiros que no debería, pero ninguno de los dos está jugando al máximo, así que parece difícil atribuir esto a una mala forma.
«Obviamente, estar en un entorno que se asemeja al partido oficial es bueno para mí; no he jugado en torneos previos», añade. «Todavía disfruto estar en la gira, encuentro placer en la competencia.»
No todo es Whispering Angel y travesuras en la cancha: en la cancha uno, mucho más pequeña e íntima, los juniors disputan sus partidos bajo la atenta mirada de algunos miembros vestidos de blanco, vigilando a posibles estrellas del futuro. Hay algunas maneras en las que el Hurlingham Classic se siente como un vestigio de una era pasada. Las puertas de hierro forjado, los hermosos parterres de rosas y las fuentes en forma de delfín tienen un toque de la antigua casa de campo. Pero es una sensación que se siente más que nada en la presencia de jueces de línea, dos en cada extremo de la cancha, con corbatas y camisas, pero permitidos a quitarse las chaquetas con el calor.
Incluso Wimbledon, ese bastión de la tradición, los ha retirado en favor de la llamada de línea electrónica, manteniendo 80 en forma de ‘asistentes de partido’ para guiar a los jugadores dentro y fuera de la cancha. Y mientras que Queen’s, otra orgullosa institución adinerada, abrió sus puertas a jugadoras este verano, por primera vez en más de medio siglo, el Tennis Classic sigue siendo un evento solo para hombres. El saque y el juego en la red de Djokovic emocionaron a la multitud (Timothy Edwards).
El futuro del tenis y el cierre del evento
Al menos para los profesionales. Las chicas pueden jugar en el relativamente nuevo Junior Invitational, caminando por los mismos pasillos sagrados que asistentes anteriores como Carlos Alcaraz, sin duda el favorito para el verdadero evento de la próxima semana a unos kilómetros al suroeste. El propio Djokovic, entrevistado en la cancha, encuentra su atención desviándose hacia allí.
«Es un gran honor participar en otro Wimbledon, seguir con los jóvenes, una nueva generación que es emocionante. Esa final del Abierto de Francia fue una de las mejores que hemos visto en décadas. El tenis está en buenas manos.»
El rosado se ha terminado, los recogepelotas toman selfies con los jugadores, y los últimos clientes bien vestidos son guiados a sus Rolls-Royces. Los ensayos han terminado: es hora del espectáculo.
