Cody Glass y su Carrera en la NHL
Cody Glass estaba solo en su apartamento en Las Vegas, incapaz de caminar debido a un desgarro de ligamento cruzado anterior (LCA). La temporada de novato de Glass en la NHL no se suponía que terminara así. Todo hasta ese momento sugería que el rápido y talentoso centro de juego estaba en un camino acelerado hacia el estrellato. Fue seleccionado en la posición No. 6 por los Vegas Golden Knights en 2017. Brilló en la WHL, se convirtió en profesional a finales de la temporada 2018-19 y rápidamente se destacó como uno de los mejores jugadores en un equipo de Chicago Wolves que llegó a las finales de la Calder Cup. Anotó seis puntos en sus primeros nueve partidos de la NHL, jugando junto a las estrellas Mark Stone y Max Pacioretty.
«Estaba viviendo en un estado de euforia todo este tiempo», reflexionó Glass.
Sin embargo, uno por uno, la vida le fue dando reveses que destruyeron el inicio de su carrera que parecía un sueño. A medida que Vegas recuperaba salud, fue degradado en el orden de la alineación. A veces lo movían a la banda, una posición que apenas había jugado antes. La producción de puntos de Glass se desplomó a solo seis puntos en sus últimos 30 partidos. Se lesionó y se sometió a una cirugía de rodilla que terminó con su temporada a principios de marzo, aproximadamente al mismo tiempo que el mundo se estaba cerrando debido al COVID-19 en 2020.
Desafíos Personales y Profesionales
Glass no pudo caminar durante varias semanas. Incluso las tareas más básicas se convirtieron en una lucha. Transportarse con muletas por las escaleras de su apartamento para recuperar víveres era una pesadilla. Su padre, Jeff, lo visitó durante la primera semana después de la cirugía, pero tuvo que regresar rápidamente a Winnipeg, ya que los aeropuertos estaban a punto de cerrarse. Mientras tanto, Glass lidiaba con el primer gran desliz en su carrera profesional, cargando con el peso de ser la primera selección en el draft en la historia de los Golden Knights, una lesión que lo dejaba incapacitado y el aislamiento de su familia y novia.
Durante meses, su único contacto humano cara a cara fue con el entrenador del equipo, quien lo ayudó a rehabilitar su rodilla mientras luchaba contra esta nueva adversidad.
«Mentalmente, estaba en un lugar bastante oscuro», admitió Glass.
«He hablado de esto con varios psicólogos para volver a…» — se detuvo, buscando la palabra adecuada — «normal, diría yo.»
Los desafíos relacionados con la lesión y el aislamiento eventualmente desaparecieron, pero sobre el hielo, las cosas no mejoraban. Glass rebotó entre la NHL y la AHL en la temporada 2020-21, logrando solo 10 puntos en 27 partidos de la gran liga. Los tres jugadores seleccionados delante de él en el draft de 2017 — Miro Heiskanen, Cale Makar y Elias Pettersson — emergieron como estrellas instantáneas, lo que hizo que la carga que Glass se impuso para rendir fuera aún más pesada.
«En mi mente, me preguntaba, ‘¿Realmente quiero volver a jugar hockey?»‘, compartió Glass. «Ese era mi mayor dilema, simplemente ya no era divertido… y eso es algo que odiaba. Odiaba profundamente eso, porque lo amé durante tanto tiempo y ahora me encontraba cuestionando si realmente quería seguir jugando, solo por mi estado mental.»
La Presión de la NHL
«Ese hockey me ha dado los mejores momentos de mi vida, y también me ha proporcionado quizás los peores momentos de mi vida. En la NHL, las luchas sobre el hielo conllevan enormes apuestas. Una mala racha en el momento equivocado puede costarle a un jugador su reputación, su trabajo y millones de dólares. Los aficionados y los medios no tardan en volverse en contra de un jugador que no rinde, lo que crea un desafío mental excepcionalmente difícil.
Por lo general, uno o dos partidos malos no son suficientes para sacar a un jugador mentalmente. Sin embargo, cuando una racha de juegos por debajo de lo esperado se prolonga durante semanas o meses, la mezcla de presión, nerviosismo y frustración saca a los jugadores del estado de flujo donde las jugadas correctas y las decisiones en el hielo ocurren instintivamente.
«Recuerdo cuando me sentí peor, sentía que la arena se cerraba sobre mí», afirmó Frank Corrado, ex defensa de la NHL y actual analista de TSN.
«Sentías que (los fanáticos) estaban sobre tu hombro, flotando sobre ti. Te hacías sentir diminuto.»
La NHL es un negocio despiadado; la pregunta es, ¿qué has hecho por mí últimamente? Los jugadores que no son estrellas son más intercambiables que nunca. El mañana nunca está prometido, lo que hace que los temores más oscuros se filtren en la mente de un jugador, lo que intensifica la carga mental. Las preocupaciones específicas de un jugador pueden girar en torno a su rol, tiempo en el hielo, el impacto que un año malo podría tener en su próximo contrato, o la posibilidad de ser cambiado o enviado a ligas menores, lo que podría implicar mudarse a una nueva ciudad.
«Durante un desliz, mi pensamiento era, ‘Bueno, eso es todo, me iré y alguien más que esté haciéndolo bien en las ligas menores o en algún otro lugar vendrá a tomar mi lugar»‘, dijo Corrado.
«Eso es muy inseguro… pero probablemente hay un cierto porcentaje de jugadores que piensan de esa manera.» Si la autoestima de un jugador está ligada a su rendimiento en el hielo, la angustia puede intensificarse aún más. Y no hay muchas oportunidades de desconectarse de la presión que acompaña un mal momento, dado que la temporada de la NHL es una máquina incansable de partidos, prácticas, viajes, reuniones, recuperación y sesiones en el gimnasio.
Buscar Ayuda
«Consume toda tu vida», afirmó el defensa de los Dallas Stars, Thomas Harley. «No sé cuán cierto es eso para otros chicos, pero nunca dejo de pensar en hockey.»
«Cuando no estás jugando bien, luchas y no puedes escapar de ello, no es genial.» No siempre es fácil abrirse cuando una mala racha pesa sobre la mente de un jugador. Algunos son especialmente reacios a discutir abiertamente los desafíos y problemas que enfrentan dentro de su equipo. «Si lo piensas desde el punto de vista de un jugador, hablar internamente sobre sus luchas, ¿dónde suele colocar eso la mentalidad de un entrenador?», dijo la Dra. Alicia Naser, analista de comportamiento certificada que trabaja con varios jugadores de la NHL.
(Un entrenador podría pensar) ‘¿Es consistente? ¿Es confiable? ¿Puedo confiar en él para que esté en la alineación?’
«Al hablar y mencionar luchas, no estoy diciendo que los entrenadores no sean solidarios o que no acepten eso, lo hacen mucho, pero tenemos que recordar que ellos también quieren seguridad laboral; también necesitan ganar partidos. Si sienten que poner a un jugador en la alineación puede no ser la mejor decisión porque él está expresando que está luchando, entonces tal vez no lo pongan en la alineación, o podría perder tiempo de hielo, o conseguiría un contrato diferente.» Naser ha observado que incluso entre compañeros de equipo, donde se esperaría que los jugadores tuvieran lazos más cercanos, esas conversaciones no suelen ocurrir.
Los equipos de la NHL están invirtiendo fuertemente en recursos para ayudar a los jugadores con el aspecto mental del juego. Sin embargo, cada vez más, jugadores como Glass están cosechando beneficios al recurrir a ayuda externa para que puedan bajar sus defensas por completo.
«Creo que muchos jugadores, y hombres en general, (solían) apartarse un poco de la idea de buscar la ayuda de un profesional porque se supone que debemos ser tipos duros y no hablar con la gente, que esa es la idea que se tiene», expresó Glass.
«Siento que eso es un gran cambio en nuestro juego ahora: simplemente hablar con alguien y quitarse de encima… Siento que eso me ha quitado tanto peso de encima, me ha hecho sentir mucho mejor por dentro y simplemente me ha puesto en un mejor estado de ánimo en todo momento.» El entrenador de los Edmonton Oilers, Kris Knoblauch, le dijo a NHL.com a principios de esta temporada que «la mitad — si no más — de nuestros jugadores probablemente tienen su propio psicólogo personal», lo que es un ejemplo de esta tendencia creciente.
Superando la Ansiedad en el Rendimiento
Uno de los problemas más comunes que Naser observa en los jugadores durante un desliz es que repiten un error una y otra vez, lo que amplifica la presión autoimpuesta y la ansiedad. Ella dice que esos pensamientos negativos persistentes son una de las principales razones por las que algunos jugadores tienen dificultades para dormir durante una caída. ¿Cómo pueden los jugadores superar esto? Naser tiene una estrategia de múltiples pasos. Primero, aconseja a los jugadores que configuren un temporizador en su teléfono por 10 minutos para que dejen a su mente vagar con cualquier pensamiento y emoción negativa que sientan. Naser describe esto como ir al banquillo de los penalizados en un sentido figurado y depositar esos pensamientos allí, lo cual es importante porque, si intentas resistirlos completamente, solo se vuelven más difíciles de manejar.
Una vez que el temporizador de 10 minutos se apaga, los jugadores toman una decisión activa de dejar esos pensamientos en el banquillo de los penalizados, por así decirlo, y pasar a intentar dormir de nuevo. Corrado dijo que muchos de los mejores jugadores con los que jugó podían «pensar en un mal rendimiento durante 50 minutos después del partido y luego dejarlo ir completamente.» Irónicamente, algunos jugadores que no estaban tan obsesionados con el hockey tenían una ventaja.
«Puedes llamarlo el ‘medidor de preocupación'», señaló Corrado. «Algunos chicos no tenían ese medidor de preocupación tan alto, casi les funcionaba a favor porque decían ‘Ese chico no se está atrapando en esto’, y eso le funciona a su manera; puede dejarlo ir porque simplemente no sabe mejor.»
La mayoría de los jugadores, sin embargo, no están hechos de esta manera. Aquí es donde cambiar la forma en que uno enmarca los errores en la mente puede ser extremadamente útil.
«Lo primero que hacemos es decir: ‘Está bien, ¿cómo perciben los atletas de alto rendimiento los errores?»
