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La temporada centenaria de los Detroit Red Wings ha brindado a esta histórica franquicia la oportunidad no solo de dar la bienvenida a una nueva era del hockey en Motor City, sino también de reflexionar con nostalgia sobre los innumerables recuerdos forjados por el equipo de la NHL con más victorias en EE. UU.
Momentos Icónicos en la Historia de los Red Wings
A lo largo de su historia, los Red Wings han contado con algunos de los grupos de jugadores más icónicos, que eventualmente se hicieron conocidos por apodos instantáneamente reconocibles. La famosa «Production Line», compuesta por Gordie Howe, Ted Lindsay y Sid Abel, ayudó a traer múltiples campeonatos a Detroit a mediados del siglo XX. Las épocas posteriores vieron la legendaria combinación de Bob Probert y Joey Kocur, conocidos cariñosamente como «The Bruise Brothers», seguidos por el icónico «Russian Five» de Sergei Fedorov, Vladimir Konstantinov, Slava Kozlov, Slava Fetisov e Igor Larionov.
La Grind Line y su Impacto
Fue durante esa última era que nació otra combinación de líneas legendarias: la Grind Line, un término acuñado por el entrenador del equipo de larga data, John Wharton. El entrenador en jefe Scotty Bowman, quien se inspiró en la «Crash Line» de Nueva Jersey, construyó una unidad de trabajo duro con Kris Draper y los extremos Kirk Maltby y Kocur (y más tarde, Darren McCarty).
Maltby, quien fue seleccionado en la tercera ronda (65 en general) por los Edmonton Oilers en 1992, fue intercambiado a los Red Wings en marzo de 1996 por el defensa Dan McGillis. Explicó que inicialmente no estaba emocionado por el intercambio de los Oilers, que terminarían en el décimo lugar de la Conferencia Oeste esa temporada, porque significaba dejar atrás a varios compañeros de equipo con los que había ingresado a la liga en un lugar donde disfrutaba jugar.
«En ese momento, cuando fui intercambiado, nosotros (los Oilers) no éramos muy buenos, éramos un equipo joven y en reconstrucción, pero estaba feliz allí»
La Experiencia de Maltby en Detroit
Sin embargo, ser intercambiado a un contendiente establecido de la Copa Stanley como los Red Wings rápidamente alivió cualquier inquietud que sintiera sobre el movimiento. Habiendo enfrentado a los Red Wings varias veces con los Oilers, Maltby ya había visto de primera mano el poder estelar que poseía Detroit.
«Mi primer año en la NHL fue 1993-94, y obviamente, los Red Wings eran realmente buenos contendientes a la Copa»
Como explicó Maltby, el equilibrio del equipo es fundamental. «El hockey, y supongo que la mayoría de los deportes en equipo, necesita tener diferentes elementos en diferentes jugadores», dijo.
El Legado de la Grind Line
La Grind Line ayudó a impulsar a Detroit a través de los playoffs de la Copa Stanley de 1997, obteniendo victorias en la serie sobre los St. Louis Blues, los Mighty Ducks de Anaheim, y luego el odiado rival Colorado Avalanche en un rematch de la final de la Conferencia Oeste de la temporada anterior. Maltby eventualmente aparecería en la portada de «Sports Illustrated» después de una actuación de dos goles en el Juego 4 de la serie.
«Significó mucho; obviamente, no era nada que hubiéramos previsto o pensado que sucedería»
El Trágico Accidente y su Impacto
Desafortunadamente, la euforia colectiva de la victoria de la Copa Stanley se hizo añicos solo seis días después cuando se conoció la noticia del trágico accidente de limusina, que casi reclamó las vidas de Konstantinov y del masajista del equipo, Sergei Mnatsakanov. Fetisov, quien también estaba en la limusina, sufrió heridas menores y pudo jugar una temporada más, pero tal regreso fue imposible para Konstantinov.
«Simplemente no podíamos creer que sucediera justo una semana después de ganar»
La Celebración de la Copa Stanley
En última instancia, los Red Wings repetirían como campeones de la Copa Stanley la temporada siguiente, lo que culminó en una celebración emocional con Konstantinov en su silla de ruedas en el M.C.I. Center Ice después de barrer a los Washington Capitals. Después de aceptar la Copa Stanley del Comisionado de la NHL, Gary Bettman, Yzerman colocó el trofeo en el regazo de Konstantinov.
«El año siguiente, lo mantuvimos dentro de nosotros. Mantenemos su casillero, y teníamos la piedra que decía ‘Cree’, teníamos los parches. Fue un año que jugamos por él»
Reflexiones Finales
Maltby expresó un sentimiento que Lidstrom expresó en el documental del campeonato de Detroit de 1998, que en el momento posterior al devastador accidente, el sentimiento colectivo alrededor del equipo era querer devolver la Copa Stanley si significaba que tanto Konstantinov como Mnatsakanov pudieran estar sanos.
«Creo que si pudiéramos devolver esa Copa y no tener ese accidente, tal vez la mayoría, si no todos nosotros, lo haríamos»
Sirviendo como invitado especial en la ceremonia de retiro de camiseta de Fedorov, Maltby dijo que no solo disfrutó jugar junto a él durante casi ocho años, sino que también se maravilló de su pura habilidad.
«Sergei es una buena persona, ante todo, independientemente del aspecto del hockey»
Ahora ha habido 100 años de hockey en Motor City, y Maltby desempeñó un papel fundamental en algunos de sus mayores triunfos.
