Denny Hamlin y su camino hacia el campeonato
DAYTONA BEACH, Fla. (AP) — Denny Hamlin ha leído todos los comentarios en redes sociales y ha absorbido las cálidas palabras de apoyo de los aficionados de NASCAR. Aquellos que lo respaldaron, primero tras su derrota en una carrera por el campeonato y luego durante una agotadora temporada baja que incluyó un juicio federal contra NASCAR y la muerte de su padre en un incendio en su casa, se preguntan si su índice de aprobación podría estar aumentando. «Me hizo sentir como un campeón», dijo Hamlin, «aunque no tuviera el anillo y el trofeo».
La lucha de Hamlin contra NASCAR
Hamlin podría ser visto como una figura simpática para algunos, e incluso como un héroe conquistador para otros en su lucha contra NASCAR. Sin embargo, lo que más desea es ser conocido como un ganador y ha insistido en que profundizará en su dolor para encontrar la motivación necesaria para perseguir su primer campeonato de la Copa Series y su cuarta victoria en el Daytona 500. «Estaría mintiendo si dijera que estoy tan motivado como lo he estado en años anteriores», comentó Hamlin el miércoles. «Tomará algo de tiempo. Cada día en la pista ciertamente está mejorando. Soy demasiado competitivo para simplemente dejarme llevar».
Preparación para el Daytona 500
A sus 45 años, Hamlin parece haber tenido un buen día horas antes de que NASCAR determinara al ganador de la pole para el Daytona 500. Disfrutó de la rutina que lo tranquiliza en la pista: se ajustó para su Toyota, practicó y bromeó durante el día de medios. Si el peso de la situación le afectó, no se notó en sus respuestas. Hamlin está en el camino correcto para recuperarse.
Éxitos y desafíos en su carrera
Hamlin ha dominado el Daytona International Speedway, con victorias para Joe Gibbs Racing en los Daytona 500 de 2016, 2019 y 2020. Solo Cale Yarborough, con cuatro victorias, y Richard Petty, con siete, tienen más triunfos en esta icónica carrera. Hamlin estuvo muy cerca de conseguir su cuarta victoria la temporada pasada, pero William Byron ganó el evento en tiempo extra después de que Hamlin fue girado como líder en la última vuelta, provocando un choque de varios coches. «La lista es tan pequeña en ese número cuatro», dijo Hamlin. «Ciertamente estaba en mi mente en la última vuelta del año pasado, cuando estábamos liderando, que íbamos a conseguir otro».
Superando la adversidad personal
Hamlin se recuperó para ganar seis carreras, un número significativo que se convirtió en un pensamiento secundario cuando colapsó nuevamente en la final durante las últimas tres vueltas en Phoenix, donde buscaba su primer título de la Copa. La etiqueta no oficial de mejor piloto de NASCAR que nunca ha ganado un campeonato le ha sido asignada durante más de una década.
Luego vino el juicio federal antimonopolio de diciembre, en el que 23XI Racing, liderado por Michael Jordan y en el que Hamlin es copropietario, se unió a Front Row Motorsports para demandar a NASCAR. El duro juicio duró nueve días antes de que NASCAR llegara a un acuerdo, permitiendo a los equipos obtener el estatus de carta permanente por el que habían luchado durante más de dos años. La euforia de esa victoria fue de corta duración para Hamlin, ya que su padre, Dennis, quien hipotecó todo lo que la familia Hamlin poseía para llevar a su hijo al nivel más alto de NASCAR, falleció en un incendio en su casa a finales de diciembre. Dennis Hamlin había estado gravemente enfermo en el momento del incendio, y su hijo había estado tratando desesperadamente de ganar un título de la Copa mientras su padre aún estaba vivo.
«Me siento bien de que en la última carrera que mi papá pudo ver, estuve en mi mejor momento», dijo Hamlin. «Él pudo ver lo mejor que seré».
Apoyo y resiliencia
Un hombre de profunda fe, Gibbs ha sido un pilar emocional para la familia durante el último año mientras el padre de Hamlin se enfermaba. Hamlin señaló que Gibbs llegó al hospital antes que él después del incendio. Encontró consuelo en que Gibbs y Dennis Hamlin tuvieron visitas semanales la temporada pasada, donde oraron juntos y compartieron experiencias de vida. «Mi papá, ya sabes, estaba tratando de reconciliarse con el Señor», comentó Hamlin con una risa.
La madre de Hamlin, Mary Lou, sufrió lesiones catastróficas en el incendio que arrasó la casa de dos pisos. Hamlin llevó a su madre con su familia a Florida. Además, agravó una antigua lesión en el hombro derecho al buscar entre los escombros de la casa de sus padres. A pesar de ser el piloto a tiempo completo más viejo en la Copa Series, Hamlin ha declarado que competirá a pesar de la lesión y pospondrá una posible cirugía hasta el «primer día de la temporada baja». «No siento que haya un momento en el que esté frenando el rendimiento del coche», aseguró Hamlin.
El futuro de Hamlin en NASCAR
Hamlin, quien cuenta con 60 victorias en su carrera en la Copa, recibe el apoyo de sus compañeros mientras avanza en su doble papel como propietario de equipo y piloto.
«Creo que está haciendo lo mejor que puede, ¿verdad? Todos estuvimos en The Grove ayer jugando un poco de golf, terapia de chicos, ¿sabes?», comentó el piloto de 23XI, Bubba Wallace. Jordan incluso se unió a los chicos en el campo.
El tiempo de juego terminó al día siguiente en Daytona. Hamlin insistió en que está listo para volver al trabajo y, en última instancia, perseverar para encontrar ese camino hacia su primer campeonato de NASCAR. «Todavía tengo mucho fuego, mucha habilidad», afirmó Hamlin. «Sucederá de manera más natural de lo que piensas». Quizás, en el camino, recoja algunos aficionados más.
«Si los abucheos se convierten en aplausos», concluyó Hamlin, «eso me hará feliz».
