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¿Se mudan los Whalers a Columbus?
11 de abril de 1997 / vol. 50, número 30
Si los Hartford Whalers tuvieran que dejar la ciudad, no podrían haber elegido un mejor momento. La NHL está en medio de su proceso de expansión, con visitas a los sitios comenzando en la primera semana de abril, lo que le da al propietario de los Whalers, Peter Karmanos, un grupo de posibilidades de reubicación y oportunidades para un aterrizaje suave.
«Ahora estamos en una investigación detallada sobre los mercados disponibles», dijo el comisionado de la NHL, Gary Bettman, a The Hockey News.
Karmanos se reunió con Bettman en Nueva York el 28 de marzo, dos días después de que el presidente de Compuware anunciara oficialmente que esta sería la última temporada de los Whalers en Hartford. Karmanos y el estado de Connecticut, liderado por el gobernador John Rowland, no lograron llegar a un acuerdo para salvar a la franquicia. El estado había ofrecido construir una nueva arena, pero ambas partes no pudieron acordar la viabilidad económica. Así que Karmanos pagará una multa de $20.5 millones para escapar del último año del acuerdo para permanecer en Hartford y buscar mejores oportunidades en otro lugar.
«Me siento mal», dijo Karmanos a THN, «trabajamos duro, pero perdimos. Fallamos, y no estoy acostumbrado a eso.»
Karmanos compró los Whalers en 1994 por la relativamente modesta suma de $22.5 millones. Desde entonces, sin embargo, el club ha reportado pérdidas operativas de $14.5 millones hace dos años, $21 millones la temporada pasada y pérdidas proyectadas de $14 millones esta temporada. Sumando la multa de $20.5 millones, la inversión de Karmanos en los Whalers asciende a aproximadamente $92.5 millones, acercándose peligrosamente a lo que realmente vale la franquicia. Consideró que era hora de cortar sus pérdidas y salir de la ciudad. Sin duda, espera recuperar parte de ese dinero con un trato atractivo, lleno de incentivos, con alguna otra ciudad que busque desesperadamente una franquicia de la NHL.
El dinero inteligente está en que sea uno de los seis solicitantes restantes de expansión, aunque Raleigh-Durham, Carolina del Norte, es una posibilidad distinta. Por ahora, Atlanta, Houston y Nashville no se consideran para albergar a los Whalers. Cada solicitante de expansión allí tiene derechos de arena asegurados y no está dispuesto a dejar entrar a Karmanos, no es que la NHL necesariamente quisiera que él eliminara tales mercados de expansión tan importantes de todos modos. Sin embargo, no se puede decir lo mismo de Columbus, St. Paul, Oklahoma City y Raleigh-Durham.
«No tengo una primera opción», dijo Karmanos. «Dependerá del acuerdo comercial en cada lugar, y quiero ver cuál es el nivel de interés.»
Considerando todo, se cree que Karmanos preferiría terminar en el centro de Ohio.
«Hay 7.5 millones de personas dentro de un radio de 100 millas de Columbus», dijo Karmanos. «Es el segundo estado más densamente poblado de la unión.»
El problema, sin embargo, es que no hay un compromiso a largo plazo con una arena. Se llevará a cabo un referéndum el 6 de mayo para determinar el tema de la arena. Se supone que el resultado será positivo, pero eso aún dejaría a los Whalers sin una arena adecuada durante dos o tres temporadas.
Karmanos es un empresario algo poco convencional. Así es como se volvió tan grande en el software informático. Habla de «encontrar el edificio más grande posible que se pueda equipar con asientos y una planta de fabricación de hielo y hacer que funcione durante un año.» La posibilidad está ahí para que un equipo de la NHL se mude a la nueva arena de la Universidad Estatal de Ohio para 1998-99, pero nuevamente, sería solo un arreglo temporal. Karmanos también dijo que miraría el Nutter Center de 10,000 asientos en Dayton, Ohio, y podría incluso examinar hogares temporales en Cincinnati o Cleveland.
St. Paul es otra posibilidad, ya que las autoridades cívicas allí continúan prometiendo apoyo para adaptar el St. Paul Civic Centre a los estándares de la NHL, pero es dudoso que las Ciudades Gemelas estén altas en la lista. Lo mejor que tiene es un puesto No. 14 entre los mercados de televisión de EE. UU. Oklahoma City ya se ha comprometido a construir una nueva arena con un acuerdo de arrendamiento/gestión atractivo, y tiene una instalación de liga menor de 10,000 asientos que podría servir por ahora. La pregunta allí es si es un mercado legítimo de grandes ligas. Raleigh-Durham es un sólido candidato oscuro, un mercado bastante atractivo y único que está comprometido a construir una nueva arena. Un hogar interino podría estar a 60 millas por carretera en Greensboro, que tiene una nueva instalación de 16,000 asientos (hogar de los Carolina Monarchs de la American League).
Columbus debe ser considerado el favorito, a la espera del resultado del referéndum del 6 de mayo, pero Raleigh-Durham no debe ser descartado a pesar de que el grupo de propiedad de expansión potencial allí retiró su oferta. Se espera que una decisión final sobre el destino de los Whalers se tome a finales de abril, aunque podría ser una semana más tarde para permitir el resultado del referéndum del 6 de mayo.
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