Introducción
Hace aproximadamente tres años y medio, el comisionado de la MLS, Don Garber, pronunció 25 palabras que resonaron en el mundo del fútbol:
«No necesitamos traer a un jugador de gran nombre al final de su carrera porque decidió que quiere retirarse en la MLS».
Sin embargo, este verano, el jugador de 33 años Son Heung-Min se unió al LAFC procedente del Tottenham, el jugador de 31 años Rodrigo De Paul se trasladó al Inter Miami desde el Atlético de Madrid, y el jugador de 35 años Thomas Müller se unió a los Vancouver Whitecaps desde el Bayern de Múnich. Lionel Messi, por supuesto, es actualmente el jugador más destacado de la MLS, a sus 38 años.
El fenómeno de los jugadores veteranos en la MLS
En el Inter Miami, que es uno de los favoritos para la MLS Cup, está acompañado por Luis Suárez (38 años), Jordi Alba (36 años) y Sergio Busquets (37 años). Desde la declaración de Garber, jugadores como Gareth Bale, Giorgio Chiellini y Olivier Giroud han llegado y se han ido del LAFC, cuyo actual portero es Hugo Lloris, también de 38 años. Los dos jugadores mejor pagados de los New York Red Bulls son Eric Choupo-Moting y Emil Forsberg, que tienen 36 y 33 años, respectivamente.
Marco Reus, de 35 años, ganó la MLS Cup con el LA Galaxy la temporada pasada, y Ashley Westwood, también de 35 años, ha jugado más minutos para Charlotte FC que cualquier otro mediocampista en la liga esta temporada. A pesar de que la MLS afirma públicamente que no quiere ser un destino final para las estrellas europeas en declive, la liga sigue abriendo sus brazos a estas mismas figuras antes de su retiro.
El impacto de los jugadores veteranos
Dado el reciente aumento de talento envejecido y de alto perfil en la MLS este verano, es pertinente analizar la historia de estos movimientos: ¿Con qué frecuencia tienen éxito? ¿Con qué frecuencia fracasan? ¿Y qué nos puede indicar esto sobre qué estrellas mayores son más propensas a triunfar en la MLS?
Todo comenzó, en esencia, con David Beckham, quien a los 31 años dejó el Real Madrid para unirse al LA Galaxy en 2008. Lo que muchos consideraron un simple truco publicitario resultó ser efectivo en el ámbito deportivo. Beckham jugó aproximadamente el 50% de los minutos disponibles para el Galaxy durante sus seis temporadas con el club.
A pesar de no estar en su mejor momento, Beckham seguía siendo un jugador excepcional al llegar a la MLS. Pasó grandes partes de sus tercera y cuarta temporadas en la liga sin jugar, ya que fue cedido al AC Milan en 2009 y 2010, donde tuvo un papel destacado en un equipo que competía en la Champions League.
Éxitos y fracasos en la MLS
En sus dos últimas temporadas con el Galaxy, no se trasladó a Europa, jugó aproximadamente el 70% de los minutos disponibles y el Galaxy ganó la MLS Cup en ambas temporadas. Beckham finalizó su carrera en la MLS con un promedio de 0.55 goles y asistencias no penales por 90 minutos, cifra superior al 0.45 que promedió en el Real Madrid y solo ligeramente inferior al 0.58 que logró en sus años de esplendor con el Manchester United.
Stevie Nicol elogia la decisión de Son Heung-min de dejar el Tottenham, ya que considera que llega en el momento adecuado de su carrera. Curiosamente, cuando Ryan Rosenblatt escribió sobre los mejores y peores jugadores designados en la historia de la MLS para ESPN a principios de este verano, todos sus 10 mejores DPs eran atacantes, mientras que el espectro posicional era mixto para sus 10 peores.
Esto podría ser el resultado lógico de las reglas de plantilla de la liga, que animan a los equipos a destinar porciones desproporcionadamente altas de sus nóminas a atacantes. Por lo tanto, hay más atacantes como DPs, y luego aquellos que realmente destacan porque están jugando contra defensores que son pagados mucho menos que ellos.
Datos sobre los traspasos
Hemos recopilado una lista de todos los jugadores atacantes que se trasladaron de una de las cinco grandes ligas europeas a la MLS a los 30 años o más y que tenían un valor de mercado estimado, según Transfermarkt, de €5 millones o más. Esto nos deja con 20 jugadores:
- Lionel Messi (36, PSG a Inter Miami, €35 millones de valor de mercado)
- Lorenzo Insigne (31, Napoli a Toronto FC, €25M)
- David Beckham (32, Real Madrid a LA Galaxy, €19.8M)
- Gonzalo Higuaín (32, Juventus a Inter Miami, €15M)
- Thierry Henry (32, Barcelona a NY Red Bulls, €12M)
- Clint Dempsey (30, Tottenham a Seattle Sounders, €10M)
- Wayne Rooney (32, Everton a DC United, €10M)
- Chicharito (31, Sevilla a LA Galaxy, €9M)
- Xherdan Shaqiri (30, Lyon a Chicago Fire, €8M)
- Juan Pablo Ángel (31, Aston Villa a NY Red Bulls, €6.6M)
- Jermain Defoe (31, Tottenham a Toronto FC, €6M)
- Emil Forsberg (32, RB Leipzig a NY Red Bulls, €6M)
- Christian Benteke (31, Crystal Palace a DC United, €6M)
- Robbie Keane (31, Tottenham a LA Galaxy, €5.5M)
- Zlatan Ibrahimovic (36, Manchester United a LA Galaxy, €5M)
- Marco Reus (35, Borussia Dortmund a LA Galaxy, €5M)
- Tim Cahill (32, Everton a NY Red Bulls, €5M)
- Olivier Giroud (37, AC Milan a LAFC, €3M)
- Gareth Bale (32, Real Madrid a LAFC, €3M)
- Luis Muriel (32, Atalanta a Orlando City, €3.5M)
Conclusiones sobre el rendimiento
Esta es una lista algo subjetiva de 20 jugadores. Tim Cahill no es Lionel Messi, ni Christian Benteke, ni Zlatan Ibrahimovic. Pero todos estos son atacantes relativamente de alto perfil que se trasladaron de una de las cinco ligas más grandes de Europa mientras estaban en sus 30. Esa descripción también se aplica a Son, De Paul y Müller.
En términos generales, estos llamados movimientos de retiro para atacantes envejecidos no son tan malos como su reputación podría sugerir. Un promedio de aproximadamente el 60% de los minutos y 0.66 goles y asistencias no penales en su primera temporada completa en la liga no es un mal retorno.
Para determinar qué movimientos fueron fracasos y cuáles fueron éxitos, hemos creado una fórmula compleja donde simplemente observamos la etapa de la MLS de cada jugador y decidimos si parecía un éxito o un fracaso. Los éxitos incluyen: Messi, Beckham, Higuaín, Henry, Dempsey, Rooney, Ángel, Keane, Forsberg, Benteke, Ibrahimovic y Reus. Los fracasos son: Insigne, Chicharito, Shaqiri, Cahill, Defoe, Giroud, Bale y Muriel.
Reflexiones finales
Al final, cuando hablamos de jugadores que hemos visto competir al más alto nivel durante una década o más, realmente no es tan difícil determinar cuáles son más propensos a tener éxito. Tanto Son Heung-min como Rodrigo De Paul llegaron a la MLS con valores de mercado estimados superiores a €20 millones y jugaron más del 60% de los minutos disponibles para sus equipos. Thomas Müller llega a Vancouver con un valor de mercado de €6 millones y jugó solo el 40% de los minutos para el Bayern de Múnich la temporada pasada.
