El Nuevo Capítulo de Juan Mata en Australia
MELBOURNE, Australia — Pocos fuera de Australia han oído hablar de Mandurah o Bunbury, y no son exactamente los lugares más reconocidos entre los australianos. Sin embargo, fue aquí donde comenzó el último capítulo de la carrera de Juan Mata. Un viaje que ha llevado al jugador de 37 años a ganar una Copa del Mundo con España, la Champions League con Chelsea y una FA Cup con Manchester United, ha desembocado ahora en un campo de entrenamiento con su nuevo equipo, Melbourne Victory, en dos pequeñas ciudades de la costa oeste de Australia.
El veterano solo había estado de regreso en Australia durante unos días en ese momento, volando para firmar con Victory después de que su contrato con los Western Sydney Wanderers concluyera tras la temporada 2024-25 de la A-League Men. Este proceso había sido una maratón en sí mismo: el español voló de Europa a San Diego, donde es parte de la propiedad del equipo de la MLS, San Diego FC, antes de cruzar el Pacífico. Se dirigió directamente desde el aeropuerto a AAMI Park para firmar su contrato y ser presentado a los medios en Federation Square.
«Fue difícil por razones de viaje, pero fue bueno para mí entrar en el equipo y en el vestuario y conocer mejor a todos», dijo Mata a ESPN.
No habría suite privada para el hombre estrella; compartió habitación con el defensor de los Socceroos, Jason Davidson, una reunión que rememoró cuando ambos se enfrentaron en la fase de grupos de la Copa del Mundo 2014 en Brasil, donde Davidson fue titular y Mata entró como sustituto en una victoria de 3-0 para España.
«De hecho, sí [hablamos sobre la Copa del Mundo]», comentó Davidson a ESPN. «Vimos algunas fotos también; fue divertido. Vimos los clips de los momentos destacados del partido y ahí estamos uno al lado del otro, un poco más jóvenes ambos.»
Integración en el Equipo y Primeros Éxitos
Listo para probar su primera experiencia en un Melbourne Derby el sábado, cuando Victory se enfrente a sus rivales de la ciudad, Melbourne City, Mata se ha ido integrando en la nueva temporada de la A-League. Entrando desde el banquillo en las primeras dos rondas, hizo su primera titularidad en un viaje para enfrentar a Perth Glory durante el fin de semana, jugando en su rol preferido de No. 10 y anotando un primer gol en sus nuevos colores.
El kitman de Victory, Johnny Nguyen, lo ayudó a calentar antes de ese partido, y, después de ser sorprendido por sus «tekkers», como lo expresaron otros miembros del personal de Victory, parece que ese podría ser el comienzo de un nuevo ritual de calentamiento para Mata.
Mata deja su huella: Victory duplica su ventaja a través de Juan Mata, mientras el nuevo fichaje anota un gol en su primera titularidad para #PERvMVC en vivo en Paramount+
La antigua estrella de la Premier League ha recibido elogios del jefe de Victory, Arthur Diles, quien señaló que no se esperaba que Mata estuviera listo para la primera ronda cuando llegó, solo para poner el trabajo necesario para estar disponible.
«No hay muchos partidos en Australia», se rió Mata (la temporada regular de la A-League Men dura 26 partidos). «Y quería estar listo tan pronto como pudiera.»
Reflexiones sobre su Carrera y el Futuro
Mirando hacia atrás, que Mata firmara con Victory sorprendió a algunos. No tanto porque jugadores de su nivel sean ajenos a la A-League Men — la competencia tiene una historia de fichajes famosos, aunque envejecidos, como Dwight Yorke, Alessandro Del Piero y Luis Nani — sino porque llegó habiendo pasado ya una temporada no muy fructífera en Western Sydney. Llegando con gran fanfarria, el veterano acumuló solo 599 minutos en 2024-25 y fue relegado a un rol de banquillo por el entrenador de Wanderers, Alen Stajcic, para cuando llegaron los playoffs.
Esta falta de tiempo de juego se convirtió inevitablemente en un tema de conversación importante, con el representante de Mata en Australia, Fahid Ben Khalfallah, calificando al club de Sydney de «despectivo», en comentarios que Stajcic luego calificó de «fuera de lugar» y «cobardes».
Habiendo sido inicialmente ofrecido a Sydney FC, según el entonces director ejecutivo de Sky Blue, Mark Aubrey, nunca pareció que Stajcic y Mata hicieran clic. Así, cuando su contrato terminó, tras la eliminación de los playoffs de primera ronda de los Wanderers contra Victory, un tiempo poco fructífero en Australia parecía llegar a su fin.
Dado que había pasado años acumulando minutos esporádicos en Galatasaray, Vissel Kobe y luego los Wanderers, desde que dejó Manchester, sin mencionar su edad y su paso al mundo de la propiedad deportiva, pocos se habrían sorprendido si Mata hubiera optado por colgar las botas en ese momento.
«Quería seguir demostrando que todavía puedo disfrutar de mi fútbol y proporcionar un buen nivel», dijo Mata. «Eso es lo que tenía en mente. No quería terminar de esa manera, no jugando mucho y perdiendo en las finales.»
La pasión por el juego, todavía la tenía. Porque al final del día, y esto es algo que aprendemos como jugadores en nuestras carreras, a veces se tomarán decisiones, y no puedes hacer nada al respecto. Solo puedes controlar tu comportamiento, tu actitud y tu amor por el juego.
«Eso depende de mí, no de otras personas. Eso es algo que en realidad les digo a los jugadores más jóvenes: no dejes que otras personas afecten tu amor por el juego. Y eso es lo que traté de no hacer.»
Ese amor por el juego, la alegría que viene con patear un balón y un amor por el deporte que se fomentó cuando vio a su padre, Juan Manuel Mata, jugar para Burgos CF, son los mismos sentimientos que han mantenido al joven Mata regresando. El fútbol, reflexiona, lo ha llevado a algunos de los escenarios más grandiosos que un atleta puede experimentar.
Y ahora, aunque el escenario puede no ser el mismo que Stamford Bridge u Old Trafford, también le han dado la oportunidad de experimentar la vida en Turquía, Japón, Sydney y ahora Melbourne.
En su primera reunión con los medios de Melbourne, por ejemplo, buscó consejos sobre las mejores tiendas para experimentar la famosa cultura del café de su nuevo hogar, lo que siguió esta semana.
«[Australia] es un país que te ofrece tanto en términos de naturaleza y un estilo de vida relajado», dijo. «Para ese momento en mi vida y en mi carrera, pensé que era una buena combinación. Todavía estoy pensando si estoy interesado en otros países para el futuro, pero nada me viene a la mente.»
Y estos nuevos clubes, ya sean Wanderers o Victory, en una tierra donde el fútbol no es el deporte principal, y el foco es un poco menos duro, tienen su propio nivel de atractivo.
«Es diferente. Porque durante algún tiempo en tu carrera, esa pasión, y diré que el disfrute, tiende a desvanecerse cuando las expectativas y la responsabilidad son mayores y juegas para grandes clubes y necesitas rendir», explica. «Esa sensación de disfrute puede verse un poco comprometida. Pero siempre trato de decirme a mí mismo, empecé a jugar al fútbol porque lo quería, porque lo amaba y porque lo disfrutaba. Y así siempre trato de volver a esa sensación de cuando era niño y veía a mi papá jugar al fútbol.»
«Por eso sigo jugando al fútbol. Eso es puramente por eso. Es por el disfrute del juego. Cuando estoy entrenando o cuando estoy en un partido con el balón en mis pies, todavía siento ese disfrute.»
