El Ascenso de Riley Tiernan
Riley Tiernan se coloca justo dentro del área en un día brumoso de Los Ángeles a finales de marzo. Observa cómo su compañera de Angel City FC, Katie Zelem, patea el balón hacia Claire Emslie, posicionada en el lado izquierdo de la portería. Emslie centra el balón desde aproximadamente 12 yardas. Con tres defensoras de Seattle Reign acercándose, Tiernan impulsa su cuerpo hacia el aire y cabecea el balón hacia la esquina superior izquierda de la portería, lejos del alcance de la portera. No está mal para alguien que no tenía contrato cuatro semanas antes.
Ahora, Tiernan, de 23 años, es una de las tres finalistas para el premio a la Novata del Año, que se anunciará en los Premios NWSL a las 5:30 de esta noche en ESPN2. Maddie Dahlien de Seattle y Lilly Reale de Gotham FC también están nominadas. El camino de Tiernan hacia este momento ha sido poco convencional: dos semanas antes de que comenzara la temporada de la NWSL, todavía era una invitada no incluida en la lista para el campo de entrenamiento.
«Ella ha pasado de ser una desvalida a una estrella», dice Julie Uhrman, presidenta y cofundadora de Angel City.
No fue reclutada. Tuvo que luchar para ser vista, luchar por tener un lugar en la lista, luchar por un puesto en el once inicial. Ha ganado cada una de esas peleas.
Un Comienzo Prometedor
No pasó mucho tiempo para que Tiernan causara una impresión esta temporada. A principios de mayo, después de anotar cinco goles, lideró a las 42 novatas en goles y ocupó el segundo lugar en la carrera por la Bota de Oro. Al final de la temporada regular, Tiernan había comenzado en cada partido, acumulando un total de 2,200 minutos, con 8 goles, 1 asistencia y 18 tiros a puerta. Angel City se perdió los playoffs con un récord de 7-6-13, pero la temporada de despegue de Tiernan fue un punto brillante.
«Solo quería tener una oportunidad en el campo», dice Tiernan. «No esperaba que nada de esto resultara como lo hizo.»
Los Primeros Pasos en el Fútbol
Casi cada día después de la escuela en Voorhees, Nueva Jersey, la niña de 9 años, Madison Tiernan, se unía a sus amigas en el patio trasero para patear un balón de fútbol. Casi todos los días, la pequeña Riley de 2 años se acercaba a la acción. Al principio, las chicas mayores se aseguraban de cuidar a la niña. Observando desde lejos, la madre de Tiernan, Robin, se preguntaba si su hija menor debería estar allí.
«Cuando es tu primer hijo, te preocupas por todo, asegurándote de que todo esté bien», dijo Robin.
Pronto, Madison y sus amigas jugaban con la misma intensidad que lo harían durante sus partidos de club los sábados por la mañana.
Reconocimiento y Oportunidades
Para cuando Riley tenía 8 años, se había convertido en una de las mejores jugadoras en el PDA South, la academia de desarrollo de jugadores en el sur de Nueva Jersey. La hermana menor de Madison rápidamente comenzó a ganar su propio reconocimiento en el campo. Como estudiante de octavo grado, Riley se convirtió en la jugadora de fútbol femenino mejor clasificada en Nueva Jersey para la clase de 2021. No pasó mucho tiempo antes de que su familia escuchara de Mike O’Neill, el entrenador de Madison en Rutgers.
«Queríamos ver si ustedes querían venir a hablar sobre Riley. Hablar sobre ofrecerle una beca para que viniera a jugar.»
Desafíos y Superación
En 2021, la primera temporada de Tiernan con Rutgers, ganó el premio a la Novata del Año de Big Ten y fue nombrada en el Equipo de Novatas. Comenzó en cada partido y tuvo un gol y una asistencia para ayudar a Rutgers a vencer a Arkansas en los cuartos de final de la NCAA. Sin embargo, un incidente durante su último año amenazó con eclipsar sus logros.
«Asumo toda la responsabilidad por ello», dijo Tiernan.
En un partido de semifinales de Big Ten contra USC, Tiernan pisoteó a una defensora de los Trojans por frustración y recibió una tarjeta roja por conducta violenta.
El Camino hacia el Profesionalismo
Con la eliminación del draft universitario y de expansión de la NWSL en agosto de 2024, Tiernan sabía que si quería jugar profesionalmente, necesitaría asegurar un contrato o competir por un lugar en la lista durante los campos de entrenamiento de pretemporada de 2025. Con su temporada terminada, esperó escuchar de los equipos de la NWSL.
«Estaba súper ansiosa todo el tiempo», dice Tiernan.
Durante semanas, el teléfono de Tiernan no sonó. Con la ayuda de Madison, Tiernan contrató a un agente que se comunicó con cada equipo de la liga.
Un Nuevo Comienzo
Era principios de 2025, y Tiernan tenía una decisión que tomar.
«He seguido los pasos de mi hermana desde el principio. Prácticamente toda mi vida», dijo Tiernan.
Días después, tomó el campo en Thousand Oaks como invitada no incluida en la lista para el entrenamiento de pretemporada de Angel City. Estaba muy ansiosa, dice Tiernan. «Tenía esa adrenalina. Como si estuviera aquí, y cada día tenía que presentarme y demostrarme. No tenía tiempo que perder.»
El Reconocimiento y la Celebración
Minutos después del pitido final, Tiernan se acerca a la sección de aficionados de Angel City. Dos aficionados la llaman. Son miembros del grupo de aficionados liderado por mujeres de Angel City, Mosaic 1781, y están sosteniendo un regalo para Tiernan.
«Eso es lo mejor de todo», dice con una amplia sonrisa.
Está a 2,700 millas de Voorhees, Nueva Jersey, pero se siente tan orgullosa de sus raíces como de haber recorrido el sinuoso camino que la llevó aquí.
