Sam Bennett y su camino a la victoria
SUNRISE, Fla. — Sam Bennett quería salir. Bill Zito quería incorporarlo. Era abril de 2021 y el gerente general de los Florida Panthers logró su traspaso desde Calgary, donde Bennett había solicitado salir. Zito creía firmemente que un cambio de aires desbloquearía el potencial de un jugador elegido en la cuarta posición del draft de 2014. ¿El costo? Emil Heineman y una elección de segunda ronda.
Reconocimiento y logros
Cuatro años después, Bennett recibió el Trofeo Conn Smythe como el MVP de los playoffs, tras anotar 15 goles, convirtiéndose en el líder en esa fase, en 23 partidos. El nativo de Holland Landing, Ontario, obtuvo 11 votos en primer lugar de los 18 votantes seleccionados por la Asociación de Escritores de Hockey Profesional. Todos podemos estar de acuerdo en que ese intercambio valió la pena y es solo otro ejemplo de cómo se construyen las dinastías.
«¿Sabes a quién tiene que agradecer por esto? A él mismo», dijo el gerente general de los Panthers, Bill Zito, sobre el hielo durante la celebración del equipo.
Zito también reconoció al exentrenador en jefe, Joel Quenneville, quien le dijo a Bennett que simplemente jugara hockey y no se preocupara por nada más. «Y eso es lo que hizo Sam», afirmó Zito. «Estoy muy orgulloso de él. Es una gran persona, un gran jugador y un excelente compañero. Estoy realmente, realmente orgulloso de Sam Bennett y merece cada elogio que le están dando.»
Impacto en el equipo
En la plantilla más profunda de los Panthers hasta ahora, Bennett destacó con goles cruciales, anotando 13 de ellos en partidos fuera de casa. «Ganar campeonatos consecutivos es indescriptible», comentó Bennett mientras su equipo celebraba en el hielo. «Es increíble, fue incluso más difícil ganar este año que el pasado. Estoy tan orgulloso de este grupo.»
«Todo este equipo tiene superestrellas dispuestas a hacer lo que sea necesario para ganar», afirmó Bennett.
Enfoque en la Stanley Cup
¿Ganar el Conn Smythe? Genial, pero… «Sí, no he pensado mucho en eso», dijo Bennett. «Mi enfoque total estaba en ganar la Stanley Cup. Sin duda, es un gran honor ser el MVP, pero realmente son nuestros 25 MVP en este equipo.»
El futuro incierto de Bennett
Horas antes de levantar la Stanley Cup sobre su cabeza por segundo año consecutivo, le pregunté a Bennett cuán difícil fue aparcar su futuro incierto y su inminente agencia libre. “En realidad, ha sido bastante fácil”, comentó Bennett. Su enfoque en la Stanley Cup fue su prioridad.
Los aficionados en Carolina, Toronto y Tampa revivieron este año el espectáculo de Sam Bennett: el choque en la portería, irritar a los oponentes y, por supuesto, los goles decisivos.
«No recibe suficientes elogios», comentó Zito sobre Bennett. «Es un competidor en el vestuario. Los jugadores confían en él porque saben que sus motivos son virtuosos y que quiere ganar.»
Las decisiones que se avecinan
Dependiendo de Zito y del agente de Bennett, Darren Ferris, llegar a un nuevo contrato antes del 1 de julio será crucial. La decisión recae sobre Bennett: ¿se queda o se va? “Si decide marcharse, sería un caso raro de un ganador del Trofeo Conn Smythe dejando el equipo en la temporada baja.”
Reflexiones de leyendas
Claude Lemieux, quien también dejó a su equipo después de ganar el Conn Smythe, reflexionó sobre la situación de Bennett. «Sí, quita un poco a la experiencia irse después de ganar la copa y ser el MVP», dijo Lemieux.
Mike Vernon, el último ganador del Trofeo Conn Smythe en dejar su equipo, opinó que Bennett no se irá. «Oh, él no se va a ningún lado», dijo Vernon.
«Es más un negocio que nunca.”
Mirando hacia adelante
En esta noche en South Florida, el único pensamiento de Bennett era celebrar junto a sus compañeros de los Panthers tras ganar su segunda Stanley Cup consecutiva. “Este es el equipo con el que quiero jugar, estos son mis hermanos”, concluyó Bennett.
