El Regreso de Damian Lillard a Portland
PORTLAND, Ore. — Damian Lillard no quería dar falsas esperanzas, así que no fue hasta que el jugador de 35 años y nueve veces All-Star de la NBA firmó su nuevo contrato de tres años y 45 millones de dólares con los Portland Trail Blazers que explicó a sus hijos que regresaba a casa.
“Regresamos al auto (después de firmar el contrato),” dijo Lillard. “Llegué a un semáforo en rojo y mi hija me preguntó: ‘¿Espera, ya no tenemos que subirnos al avión hacia Milwaukee? ¿Vas a estar en tu casa? ¿En Portland? ¿Todo el tiempo?’”
Sí, así es. Y él y su familia no podrían estar más felices. El lunes marcó el regreso del hijo favorito de Portland, ya que Lillard se reunió con los medios para discutir su regreso a casa más temprano de lo anticipado. La semana pasada, el nueve veces All-Star anunció que volvía a la Ciudad de las Rosas, dos años después de solicitar un traspaso que lo llevó a 2,000 millas de la única casa de la NBA que había conocido.
La Decisión de Regresar
Lillard, la sexta selección del draft de 2012, había prometido lealtad a Portland y no había dejado de lado su compromiso por perseguir un campeonato en un mercado más grande, pero terminó en Milwaukee. Su partida devastó a la ciudad.
Sin embargo, dos años y un tendón de Aquiles roto después, Lillard se sentó junto al entrenador de los Blazers, Chauncey Billups, y el gerente general, Joe Cronin, para discutir su decisión de regresar.
“Nunca se sintió bien no estar en casa,” dijo Lillard, mientras una pantalla con las palabras “ESTAS RAÍCES SON PROFUNDAS” brillaba a su derecha. “Cuando tengo que tomar una decisión, pienso mucho en ello. Esta decisión no fue difícil en absoluto.”
Desafíos y Oportunidades
A pesar de toda la fanfarria por el regreso de Lillard, también está la dura realidad de que probablemente se perderá la próxima temporada mientras se recupera de su tendón de Aquiles. Esa lesión llevó a los Milwaukee Bucks a renunciar a Lillard, un movimiento sorprendente que los expertos de la NBA aclararon más tarde que en realidad le dio ventaja, permitiéndole firmar donde quisiera.
Resultó que ese lugar era de regreso a casa, cerca de sus tres hijos: Dame Jr., de 7 años, y las gemelas Kali y Kalii, de 4 años. Lillard ha hablado abiertamente en los últimos años sobre los desafíos de estar a 2,000 millas de sus hijos, ya que su exesposa tiene la mayor parte del tiempo de crianza.
Sin embargo, Lillard enfatizó el lunes que esta fue tanto una decisión de baloncesto como familiar. Ha estado observando a Portland los últimos dos años, preguntándose a menudo “¿cómo encajo?” Está convencido de que los Blazers están listos para competir por profundas carreras en los playoffs con un núcleo joven que incluye a los escoltas Scoot Henderson y Shaedon Sharpe.
Mentoría y Desarrollo
Y está emocionado de ayudarles a desarrollarse. Lillard dijo que extrañó mentorear a jugadores jóvenes en los últimos años mientras jugaba para los Bucks, una franquicia establecida y campeona con un plantel veterano. Quiere “invertir en” la juventud de los Blazers, lo cual Billups apoya.
“Va a ser el asistente mejor pagado en la historia de la liga,” bromeó Billups, “porque lo voy a poner a trabajar todos los días.”
“Quiero ver a Scoot y Shaedon dar un paso adelante este año,” agregó Billups, dejando claro que aunque es su trabajo como entrenador supervisar su desarrollo, “es diferente cuando recibes mentoría y enseñanza de un tipo que lleva la camiseta.”
El Futuro de Lillard
En cuanto a cómo encaja Lillard en este plantel, eso aún está por verse. Cuando se le preguntó si hay alguna posibilidad de que juegue esta próxima temporada, Cronin enfatizó que el equipo haría lo que sea mejor para Lillard, lo que probablemente significa esperar hasta 2026-27. Mientras Cronin hablaba, Lillard mostró una sonrisa comprensiva, admitiendo que la parte “orgullosa” de él quiere regresar lo antes posible. Pero con la edad viene la sabiduría, dijo, y sabe que probablemente será un largo proceso de rehabilitación.
No está bajando las expectativas para sí mismo cuando regrese, sin embargo. Lillard dijo que tan pronto como se rompió el tendón de Aquiles, su primer pensamiento no fue compadecerse a sí mismo o llorar por lo brutal que sería la rehabilitación. Simplemente prometió regresar tan fuerte como antes.
Relaciones y Comunicación
Cuando se fue hace dos años, había la percepción de que Lillard estaba en malos términos con los Blazers, particularmente con Cronin. Pero el lunes, Lillard dijo que eso no era cierto en absoluto.
“Hacia el final, creo que hubo mucha falta de entendimiento y mala comunicación,” dijo Lillard, reconociendo que cuando ocurren traspasos “las personas se lastiman.”
“Joe y yo nunca nos sentamos a hablar sobre eso, así que simplemente quedó ahí, y creo que fue un error,” dijo Lillard. “Joe y yo tuvimos una gran relación todo el tiempo antes de que él fuera GM y mientras él era GM.”
La última vez que estuvo en Portland con los Bucks, Lillard dijo que se propuso ir a saludar a Cronin y a Jody Allen, presidenta de los Blazers. Cuando él y Cronin finalmente se sentaron, Lillard dijo que la conversación fue breve, sin resentimientos. Lillard y Cronin estaban enfocados en lo mismo: averiguar cómo llevar de regreso al querido estrella a casa.
Cuando se dio la noticia, Cronin dijo que recibió un mensaje de texto de un ex Trail Blazer que le dijo:
“todo está bien en la NBA de nuevo.”
Lillard está de acuerdo. Y también lo están sus tres hijos pequeños.
