Zuffa Boxing: Preguntas Clave Antes del Lanzamiento
Estamos a solo dos días del anticipado debut de Zuffa Boxing en Paramount+, y aún se confirman muy pocos detalles sobre sus planes en el deporte. Cuando Dana White anunció la entrada de TKO en el boxeo el pasado marzo, dejó claro que realizarían cambios significativos en la gestión del deporte, empleando un modelo de liga similar al de la UFC. Sin embargo, casi un año después, se han revelado pocos detalles sobre cómo se implementará esto en la práctica. La reciente firma de Zuffa con el campeón de peso crucero de la IBF, Jai Opetaia, aunque es una adición notable, complica aún más la situación. Por ello, repasemos cuatro preguntas clave sobre Zuffa Boxing antes de su lanzamiento.
1. ¿Reconocerá Zuffa Boxing a los organismos de sanción?
Si me hubieras preguntado por un boxeador cuyo enfoque estuviera en ganar cinturones y convertirse en campeón indiscutido, habría mencionado a Opetaia. Este australiano se ha ganado el cariño de los aficionados gracias a su mentalidad de luchador de la vieja escuela y su personalidad estoica. Opetaia, quien superó una fractura de mandíbula para conquistar su primer título mundial contra Mairis Briedis, es un boxeador valiente que no busca la fama, sino demostrar que es el mejor en la división de peso crucero. Sin embargo, sus objetivos se han visto obstaculizados por la renuencia de otros campeones a enfrentarse a él. A pesar de que Opetaia ofreció dinero de su propio bolsillo para atraer al entonces campeón de peso crucero de la WBO, Chris Billam-Smith, este se negó. Opetaia ha estado persiguiendo unificaciones sin éxito durante más de dos años.
Por lo tanto, cuando anunció su firma con Zuffa, resultó confuso. White ha declarado que no reconocerá a ningún organismo de sanción en su liga de boxeo y que solo habrá un título mundial: el cinturón Zuffa. Sin embargo, esto aún no ha entrado en vigor, ya que TKO, la empresa matriz de UFC, WWE y Zuffa Boxing, necesita que la Ley de Revitalización del Boxeo Americano Muhammad Ali sea implementada. Los planes de White en el boxeo deberían, en teoría, descartar el sueño de toda la vida de Opetaia. Sin embargo, cuando Opetaia anunció su firma con Zuffa, afirmó:
«Vamos a conseguir estas grandes peleas: unificaciones, indiscutido pronto.»
Su manager, Mick Francis, también ha asegurado que Opetaia podrá defender su cinturón y buscar unificaciones mientras esté bajo la bandera de Zuffa. Entonces, ¿en quién debo creer? Si Opetaia y Francis tienen razón, ¿ha abandonado White su estrategia del Cinturón Zuffa antes de haber organizado un solo evento? Este pasado viernes, White lanzó un promocional que mostraba un fragmento del cinturón de Zuffa Boxing, lo que añade más confusión. ¿Ha sido engañado Opetaia sobre cómo funcionaría su acuerdo con Zuffa? Todo es muy confuso.
2. ¿Qué categorías de peso utilizará Zuffa Boxing?
«Vamos a tener las categorías de peso básicas que iniciaron todo»
, declaró White al anunciar la entrada de Zuffa en el boxeo en marzo. White ha expresado su creencia de que hay demasiadas categorías de peso en el boxeo, por lo que parece que solo incorporará un número limitado de divisiones en los eventos de Zuffa Boxing. Hasta ahora, no hemos escuchado más sobre los planes de White respecto a las divisiones de peso, pero los observadores han notado que solo se están utilizando cinco categorías — peso gallo, peso pluma, peso ligero, peso welter y peso medio — para su show debut el viernes en Las Vegas. Ninguna de las divisiones super o junior está presente en esa cartelera, solo las categorías de peso tradicionales.
Callum Walsh, un peso de 154 libras, encabeza la cartelera contra Carlos Ocampo, otro superwelter, en el límite de peso medio. ¿Se les ha pedido a Walsh y Ocampo que suban de peso para la liga de Zuffa? Si es así, ¿qué pasará con todos los boxeadores que compiten en divisiones que Zuffa no reconoce? ¿No serán considerados para los shows de Zuffa? Uno de esos boxeadores es Opetaia, quien compite en peso crucero, una división que solo ha existido durante los últimos 35 años. ¿No será reconocida su división por Zuffa y tendrá que subir a peso pesado, complicando aún más su objetivo de ser campeón indiscutido de peso crucero? ¿O será el peso crucero una excepción al plan de «categorías de peso básicas» de White? Para una empresa que afirma querer simplificar el boxeo, Zuffa hasta ahora solo ha añadido confusión.
3. ¿El boxeo bajo Zuffa jugará un papel secundario frente a la UFC?
«O vamos el viernes o el domingo con el boxeo y la UFC está el sábado»
, dijo White en la conferencia de prensa del miércoles para Walsh vs. Ocampo. El sábado ha sido considerado durante mucho tiempo el día premium para albergar un evento de boxeo o UFC, y ahora parece que ese día estará reservado para los eventos de UFC de White, mientras que el boxeo precederá o seguirá a los shows en lugar de competir directamente con los eventos de UFC. Esto sugiere que el boxeo está jugando un papel secundario frente a los eventos de UFC en Paramount, a pesar de que el boxeo ha producido muchas de las noches más grandes en los deportes de combate.
En los últimos años, hemos visto el abrumador éxito de Saul «Canelo» Álvarez contra Terence Crawford en septiembre y los tres eventos de gran éxito en 2023 — Gervonta Davis vs. Ryan Garcia, Errol Spence Jr. vs. Terence Crawford, y Álvarez vs. Jermell Charlo — que generaron ingresos de taquilla de más de $20 millones cada uno, algo que la UFC solo ha logrado una vez en su historia. Cuando la UFC firmó un acuerdo de derechos de medios de $7.7 mil millones con Paramount, fue un gran tema de conversación en el mundo deportivo global. Semanas después, White anunció un acuerdo de derechos a largo plazo, también con Paramount, para Zuffa Boxing. Sin embargo, esta vez, los detalles eran mucho más escasos, y un elemento clave no fue divulgado al público: el valor del acuerdo. ¿Cuánto más pequeño resulta eso en comparación con el acuerdo de UFC de TKO con Paramount? Entonces, ¿qué tan importante es el boxeo para TKO y Paramount? ¿Serán los mejores luchadores de Zuffa un pensamiento secundario mientras la UFC ocupa el centro del escenario?
4. ¿Puede TKO firmar estrellas del boxeo sin romper su propio modelo de negocio?
La compensación de los atletas en la UFC es significativamente menor que en otros deportes, como la NFL y la NBA. Los luchadores de UFC ganan alrededor del 16% de los ingresos totales, mientras que las estrellas deportivas en otras ligas pueden exigir hasta el 50%. White ha descrito durante mucho tiempo el boxeo como un «modelo de negocio roto», sin duda porque se sabe que el deporte ofrece hasta el 80% de los ingresos del evento a los luchadores en algunos casos. White ha calificado los eventos de boxeo como «ventas de liquidación» porque intentan maximizar la compensación de los luchadores, pero fracasan en construir un negocio sostenible a largo plazo.
Ahora, White entra en el mundo del boxeo y tendrá que competir en un mercado donde el talento se paga mucho más de lo que está acostumbrado a pagar en MMA. Afortunadamente para White, cuenta con el respaldo de Turki Alalshikh y Sela, pero será interesante ver si Zuffa paga grandes sumas por las estrellas más grandes del boxeo y cuánto tiempo se verá obligado a hacerlo debido a la naturaleza competitiva del mercado. ¿Tiene Zuffa interés en Oleksandr Usyk? Una firma en la que Zuffa está supuestamente interesada es el campeón unificado de peso pesado Oleksandr Usyk, quien ha ganado cientos de millones peleando en Arabia Saudita contra figuras como Tyson Fury y Anthony Joshua. Si Zuffa firma a Usyk, veríamos algunos de los mayores pagos que un luchador ha recibido bajo la bandera de White, lo que podría ser una bofetada para los luchadores de UFC que pueden ser igual de populares pero no tienen la misma capacidad de ganar.
El miércoles, el Comité de Educación y Fuerza Laboral de la Cámara de EE. UU. adoptó varios cambios a la propuesta de la Ley de Revitalización del Boxeo Americano Muhammad Ali, bajo la cual TKO pretende operar como una Organización Unificada de Boxeo. Uno de esos cambios fue una ventana de agencia libre obligatoria para los boxeadores, permitiendo a los luchadores comunicarse con UBOs o promotores rivales durante los últimos 30 días de sus contratos. La enmienda también limitó los contratos de UBO a un máximo de seis años. Ambas enmiendas garantizarían una introducción al mercado libre para los boxeadores de Zuffa en algún momento de sus carreras. Si los promotores tradicionales, como Matchroom o Golden Boy, continúan existiendo, permitiría a los boxeadores recibir ofertas competitivas, ya que sus perfiles pueden ser elevados por Zuffa y Paramount. Zuffa podría verse obligada a pagar el valor de mercado para retener a las estrellas que ha construido y mantenerlas alejadas de los promotores opositores, lo que podría requerir que TKO opere bajo un modelo de compensación de luchadores muy diferente al que tiene en la UFC. Al intentar «arreglar» la economía del boxeo, White puede descubrir que la misma cosa que odia — un mercado abierto y competitivo — es precisamente lo que hace que el boxeo sea imposible de controlar.
