Introducción
DENVER, COLORADO – 9 DE FEBRERO: James Harden, #1 de los Cleveland Cavaliers, sale de la cancha durante el medio tiempo en Ball Arena el 9 de febrero de 2026 en Denver, Colorado. NOTA PARA EL USUARIO: Al descargar y/o utilizar esta fotografía, el usuario acepta expresamente los términos y condiciones del Acuerdo de Licencia de Getty Images. (Foto de Chris Swann/Clarkson Creative/Getty Images) | Getty Images.
Los Cleveland Cavaliers realizaron un movimiento significativo en la fecha límite de traspasos al intercambiar a Darius Garland por James Harden. Los primeros resultados han sido positivos. Harden llegó y se integró más rápido de lo que cualquiera podría haber esperado razonablemente. Sus habilidades en el pick-and-roll son evidentes, y gracias a ellas, Jarrett Allen está floreciendo. Donovan Mitchell y Harden ya han comenzado a desarrollar una química en crecimiento, encontrándose en momentos clave. Sin embargo, el equipo aún está incompleto, y la temporada regular no siempre refleja lo que sucederá en los playoffs. Vamos a profundizar en los aspectos que debemos observar mientras evaluamos la integración de James Harden en la recta final de la temporada, con la vista puesta en los playoffs.
En la ofensiva
La ofensiva no solo es donde James Harden sobresale, sino también donde los Cavaliers han tenido dificultades en las series de playoffs que han perdido. ¿Dónde podría Harden ayudar o perjudicar al equipo? ¿Un sistema o dos? Sabemos que Harden puede ejecutar un pick-and-roll y alimentar a los jugadores grandes. También sabemos que puede llegar a la línea de tiros libres. La pregunta más importante es cómo impactará el flujo general de la ofensiva.
En la era del Core Four, la ofensiva de los Cavaliers ha lucido mejor cuando está en movimiento continuo. Inician, crean ventajas, la pelota se mueve y la defensa nunca se recupera. Han tenido un rendimiento deficiente cuando la pelota se queda pegada, permitiendo que la defensa se reorganice, o cuando no logran romper la cáscara y poner a la defensa en rotación desde el principio. Hemos visto a los Cavaliers responder a esta realidad una y otra vez en los últimos cuatro años.
Los jugadores secundarios que tienden hacia el aislamiento, como Caris LeVert y De’Andre Hunter, detienen la pelota y permiten que la defensa se reinicie. A pesar de ser jugadores capaces, no son élite en esta habilidad, y su eficiencia es insuficiente. Los Cavaliers les han pedido que adapten su juego al movimiento, pero finalmente los intercambiaron. Se espera que los jugadores de rol sean decisivos en el momento en que toquen la pelota. Cuando los tiradores de tres puntos no lanzan, permiten que la defensa se reorganice.
Cada jugador de rol de los Cavaliers debe desarrollar una opción alternativa para cuando no lanzan. El salto de Sam Merrill esta temporada se basa en desarrollar un juego de penetración y pase más efectivo después de no lanzar. Tanto Dean Wade como Isaac Okoro han luchado por desarrollar las mismas habilidades a lo largo de la línea de fondo. Cuando dudaban o eran reacios a lanzar, caían fuera de la rotación. Ambos han mejorado, pero lo que importa es hacerlo en los playoffs.
El salto de Jaylon Tyson es la encarnación de esta filosofía. Su aparición se basa en un conjunto de habilidades versátil y en ser uno de los jugadores más decisivos en la plantilla. En el momento en que la pelota toca sus manos, ya sabe si va a lanzar, penetrar, pasar en salto o hacer un dribble-handoff de regreso a Mitchell. La defensa nunca se reorganiza cuando la pelota llega a él. Apenas logran romper el ritmo.
Incluso Evan Mobley no es inmune a esta filosofía. El primer tercio de esta temporada vio a los Cavaliers experimentar con Mobley como un anotador en aislamiento. Le pasaban la pelota y lo dejaban trabajar. Los resultados fueron pobres, y el esfuerzo fue abandonado. La antigua filosofía regresó. Mobley sigue siendo un núcleo ofensivo clave, pero los Cavaliers saben que necesitan darle la pelota en movimiento con la defensa en rotación.
Este estilo de movimiento continuo no es la norma para Harden. Como una vez declaró, no es un jugador de sistema, sino que es el sistema en sí mismo. Cuán cierto es esto en los Cavaliers aún está por verse. Harden juega lento y sondea una defensa. Es, con mucho, el jugador más capaz en este estilo más lento y centrado en el aislamiento que los Cavaliers han tenido en la era del Core Four.
¿Se le pedirá a Harden que se adapte y juegue al estilo de los Cavaliers? ¿O será, en ocasiones, el sistema? Ya lo hemos visto jugar más rápido con los Cavaliers. Pero, ¿se moverá más sin la pelota? ¿Mantendrá a la defensa en rotación, o la dejará reiniciar y la sondeará él mismo cuando la pelota regrese a él? Si permite reinicios defensivos, ¿esto atenuará el impacto de los saltos relacionados con el movimiento que han hecho Jaylon Tyson y Merrill? Estas son todas preguntas abiertas. Los Cavaliers podrían intentar jugar exclusivamente su estilo centrado en el movimiento y encajar a James. El hombre puede hacerlo si lo elige. También podrían abrazar el estilo de Harden y ejecutar efectivamente dos sistemas, alternando entre ellos según el personal y la situación, especialmente cuando Harden está en la cancha sin Mitchell. ¿Un sistema o dos? La respuesta correcta a esta pregunta es desconocida. Sin embargo, tener un enfoque claro es crítico. Los Cavaliers tienen el resto de la temporada regular para averiguar qué creen que es lo mejor.
El tamaño importa
Hay dos verdades en el baloncesto de playoffs: la intensidad, la fisicalidad y la presión del balón aumentarán, y el espacio disminuirá. Ya sea por un silbato más estricto, planes de juego específicos o una disposición a simplemente no defender a ciertos jugadores, estas dos verdades se manifiestan cada año. La ofensiva de los Cavaliers siempre lució mejor con Garland saludable porque es un iniciador y creador de juego talentoso. Harden también lo es, aunque de una manera diferente.
Pero hay una cosa que Harden tiene que Garland no: es grande. Con 1.96 m y 100 kg, Harden puede sellar la presión adicional y lanzar por encima y alrededor de dobles marcas de una manera que Garland e incluso Mitchell no pueden. No necesita hacer un dribble de Nash para salir de la pintura como Garland cuando la oportunidad no está ahí. Puede detenerse, esperar el colapso y abrirse paso hacia un ángulo de pase o una falta. También puede castigar y hacer retroceder a los bases más pequeños que intentan defenderlo.
Estos son los elementos clave de playoffs a observar a medida que concluye la temporada regular. ¿Pueden los equipos presionar y hacer dobles más allá de la línea de tres puntos con Harden manejando? ¿Puede Harden navegar mejor en una pintura abarrotada con Mobley y Allen en la cancha o cuando las defensas ignoran al tirador de la esquina? Un elemento adicional relacionado con el tamaño específico de los Cavaliers a observar es si James puede atraer al defensor perimetral más fuerte con Mitchell en la cancha. Hay muy pocos defensores con el tamaño y la fuerza para detener a Mitchell en el punto de ataque. No hay muchos jugadores construidos como Lou Dort. Si Harden puede usar su tamaño para obligar a las defensas a asignar su defensor perimetral más fuerte a él en lugar de a Mitchell, entonces las defensas en toda la liga deberían estar preocupadas.
En defensa
James Harden no es conocido por su defensa, y no se espera que impacte el juego en esa área. Sin embargo, hay dos elementos importantes a observar.
Cruce de emparejamientos
Si bien Harden no es un gran defensor, es mejor en la defensa de balón de lo que podrías pensar. En realidad, es fuera de la pelota donde es más débil. Una de las lecciones de los playoffs de hace dos y tres años fue que esconder constantemente a Garland y cruzar su emparejamiento perjudicaba la estructura defensiva general, así como el esfuerzo en los rebotes. Como resultado, el enfoque de la temporada pasada fue no ayudar a Garland tanto en defensa. Los Cavaliers le pidieron que se esforzara, si no en habilidad, y asumiera sus emparejamientos, manteniéndose firme cuando las defensas lo atacaban.
A Garland incluso se le pidió que se mantuviera en aislamiento en emparejamientos perjudiciales, como uno contra uno contra jugadores de ala de élite como Jayson Tatum. ¿Qué le pedirán los Cavaliers a Harden? ¿Regresarán a cruzar constantemente los emparejamientos? ¿Traerán ayuda temprano y a menudo para etiquetarlo? ¿O le pedirán a James que se esfuerce en defensa de la misma manera que le pidieron a Garland?
Atención fuera de la pelota
Esta es la gran cuestión y la que requiere un esfuerzo específico para enfocarse durante un juego. Harden ha parecido perdido en defensa muchas veces en sus primeros juegos con los Cavaliers. Ha estado flotando y en ubicaciones completamente no relacionadas con su asignación. Esto es comprensible para un nuevo jugador en un nuevo equipo. También es un sello distintivo de la experiencia de James Harden.
La pregunta es sencilla pero importante. Cuando los equipos obtienen intentos de tres puntos completamente abiertos y carreras libres hacia el aro para rebotes ofensivos, ¿con qué frecuencia es porque Harden no sabe dónde se supone que debe estar o qué rotación se supone que debe hacer? ¿Con qué frecuencia simplemente no está allí? ¿Y cuán rápido mejora en esto, si es que lo hace?
La experiencia de James Harden en Cleveland ya parece un éxito en su primer año. La pregunta es cuán alto puede ser el techo y cómo se traduce todo esto en el baloncesto de playoffs. Si observamos con atención, deberíamos obtener vislumbres de la respuesta en la recta final de la temporada regular.
