Bienvenidos a Onside/Offside
¡Bienvenidos de nuevo a Onside/Offside! Esta semana, Luis Miguel Echegaray repasa algunos de los momentos más destacados del receso internacional. Desde la alegría en África occidental y las alturas de El Alto en América del Sur, hasta una chispa de esperanza en Columbus, Ohio, aquí está el punto de vista de LME mientras las eliminatorias para la Copa del Mundo tomaron el centro del escenario.
El USMNT y su Progreso
Después de la decepcionante derrota 2-0 ante Corea del Sur en Harrison, Nueva Jersey, donde el equipo mostró una actuación desarticulada, el equipo nacional masculino de Estados Unidos (USMNT) finalmente dio a sus aficionados una razón para creer en el proyecto de Mauricio Pochettino, al vencer a Japón 2-0 en el Lower.com Field de Columbus, Ohio, el martes por la noche. Pochettino reaccionó a la derrota ante Corea del Sur ajustando tanto la estrategia como la alineación, realizando cinco cambios desde el sábado, para que su equipo pudiera mejorar la mentalidad ágil y de alta posesión del Japón de Hajime Moriyasu, un equipo que creo que lo hará muy bien el próximo verano.
Así que volvió al libro de jugadas de sus días en Southampton y Tottenham, cuando a menudo empleaba una formación 3-4-3 (o 3-4-2-1) para jugar el papel de contracorriente contra equipos que disfrutan del juego de construcción. Eso fue exactamente lo que sucedió el martes por la noche, ya que el USMNT presionó, atacó y explotó los enormes huecos que estaban disponibles debido a su mentalidad de alta presión. Fue el clásico Pochettino de la vieja escuela, y funcionó.
Christian Pulisic, quien no formó parte del equipo durante el verano, lo que generó muchas críticas, fue magnífico el martes por la noche, encontrando mucha libertad en la posesión mientras constantemente recuperaba el balón, creaba oportunidades y anotaba una asistencia para Folarin Balogun. Alex Zendejas, del Club América, también fue excelente, culminando una gran actuación con un hermoso gol. También creo que, si se quiere tener éxito en el futuro, debe involucrarse inequívocamente a Chris Richards, porque no puedo enfatizar lo suficiente la importancia del defensor central del Crystal Palace. Es vital para todo lo que hace el USMNT.
Reflexiones sobre el Futuro
Ahora, el resultado real contra Japón no es relevante; después de todo, fue un amistoso, y los oponentes del USMNT rotaron mucho después de su empate con México, lo que significa que titulares clave como Wataru Endo del Liverpool y Takefusa Kubo de la Real Sociedad no jugaron, mientras que otros (Kaoru Mitoma de Brighton, Takumi Minamino de Mónaco) solo ingresaron como sustitutos. Esta tampoco fue la alineación «más fuerte» del USMNT, pero no nos enfoquemos en este punto; en su lugar, recordemos la lección más importante. El martes por la noche en Columbus, ellos -y Pochettino- pudieron ver la personalidad de un equipo cohesionado, resiliente y creativo y, en mi opinión, fue su mejor actuación desde que el argentino asumió el cargo.
Sin embargo, creo que jugar todos los amistosos en suelo estadounidense no es necesariamente algo bueno para este equipo, porque vendrán desafíos más difíciles. En cambio, desearía que se pusieran a prueba más a menudo en entornos hostiles contra un contendiente legítimo de la Copa del Mundo. Ahora, algunos me han argumentado que en una nación con un gran apoyo para México y otras naciones, jugar en los EE. UU., desde la perspectiva del USMNT, puede sentirse como jugar en un entorno de visitante. Pero eso no es lo mismo. Estoy hablando de un equipo del USMNT que, a modo de argumento hipotético, debería viajar al estadio Monumental y enfrentarse a Argentina, o dirigirse al norte de África y probarse contra Marruecos en Rabat. Olvídense de los equipos importantes. Vayan y jueguen contra un equipo como Escocia o Indonesia, no importa. El punto es enfrentarlos en su casa, frente a sus aficionados, su cultura y su apoyo.
Lecciones Aprendidas
Canadá, por ejemplo, hizo exactamente eso en la ventana de septiembre, con los hombres de Jesse Marsch ganando 3-0 de visita en Rumanía y 1-0 contra Gales en Swansea. El resultado es, honestamente, secundario a las lecciones que puedes aprender cuando juegas en territorio ajeno, porque así es como aprendes a sentirte cómodo con lo incómodo y si quieres hacer historia en la Copa del Mundo del próximo verano, debes estar listo para todo. Ser un país anfitrión no te salvará.
Los partidos restantes del USMNT para el año son contra Ecuador, Australia, Paraguay y Uruguay, todos buenos exámenes para 2026, pero están en EE. UU. Después de eso, hay informes de partidos en marzo contra gigantes europeos como Bélgica y Portugal, dependiendo de sus propias rutas de clasificación. Todos estos son oponentes muy fuertes para calentar, pero creo que jugar en este tipo de burbuja proverbial, siempre en casa, no ayuda a nadie, especialmente al equipo nacional masculino de Estados Unidos. Ser un país anfitrión significa muy poco una vez que suena el silbato y comienza el juego.
Momentos Destacados en Sudamérica y África
Pero déjame terminar con una nota positiva porque el martes por la noche, el USMNT de Pochettino jugó un tremendo partido, que con suerte es un signo de progreso continuo y confianza definitiva que puede construirse hacia algo muy especial para cuando llegue junio. Los lugares automáticos de América del Sur para la competencia del próximo verano ya estaban asegurados, ya que Argentina, Ecuador, Colombia, Uruguay, Brasil y Paraguay habían reservado sus boletos antes de la última jornada. Así que todas las miradas se centraron en Venezuela y Bolivia, que buscaban ganar ese séptimo lugar, que los colocaría en el puesto de playoff intercontinental. Venezuela tenía la ventaja al entrar a la noche, pero una desgarradora derrota 6-3 a manos de Colombia significó que Bolivia tuvo la oportunidad de hacer algo que no había hecho desde 2009: ganar contra Brasil y superar a Venezuela para el séptimo lugar. Al igual que hace 16 años, tenían la altitud de su lado, ya que su estadio Municipal en El Alto se encuentra a abrumadores 4,160 metros sobre el nivel del mar, 550 metros más que su anterior estadio en La Paz. Bolivia utilizó esto a su máximo provecho, no perdiendo un solo clasificatorio en casa. De hecho, en esta campaña, rompieron un récord de clasificación para la Copa del Mundo por la mayor cantidad de puntos obtenidos con 20 puntos, y su única victoria fuera de casa fue contra Chile el año pasado, que resultó ser increíblemente importante. Contra Brasil, lograron una victoria 1-0 gracias a una decisión de penalti cuestionable; ¿qué es CONMEBOL sin un poco de drama, eh? Pero también debe decirse que esta ha sido una campaña en la que el equipo de Óscar Villegas ha jugado con todo su corazón. Al final, Bolivia ganó el puesto de playoff y ahora está más cerca de regresar a la Copa del Mundo por primera vez desde 1994, que curiosamente también fue organizada por Estados Unidos. Esta también sería la segunda vez en la historia de Bolivia que realmente se clasificarían para el torneo: sus otras dos apariciones anteriores en la Copa del Mundo (1930 y 1950) se hicieron a través de invitación.
Mientras tanto, en África, Cabo Verde, con una población equivalente a la ciudad de Atlanta, Georgia, ganó un partido histórico sobre Camerún, 1-0, lo que significa que los Tiburones Azules tienen una ventaja en la parte superior de su grupo de clasificación por cinco puntos. Una victoria más de sus últimos dos partidos y estarán en su primera Copa del Mundo. Después del pitido final, los aficionados de Cabo Verde invadieron el campo, celebrando lo que podría ser una conclusión increíble para su campaña. Ahora, debe decirse que si eres un ávido aficionado al fútbol africano, esto no es una sorpresa completa, ya que este hermoso país, que consta de 10 islas y múltiples islotes, ha tenido un muy buen desempeño en los últimos años, incluida una aparición en cuartos de final en la Copa Africana de Naciones 2023, pero no subestimemos este logro. Cuando estás liderando tu grupo, uno que incluye a una potencia como Camerún, es un testimonio de su trabajo.
El Legado de Messi y Ronaldo
El jueves por la noche en Buenos Aires, Lionel Messi jugó su último clasificatorio para la Copa del Mundo con Argentina. La noche, una victoria 3-0 para los campeones defensores de la Copa del Mundo sobre Venezuela, también produjo un doblete de Messi para llegar a 36 goles en 72 partidos en las eliminatorias de CONMEBOL, lo que lo coloca de manera convincente en los libros de historia del continente. El martes por la noche, perdió 1-0 contra Ecuador, pero independientemente, concluyó cómodamente su campaña de clasificación para 2026 en la parte superior de la tabla. Messi, quien selló esta campaña como el máximo goleador en las eliminatorias sudamericanas con ocho goles, no jugó en Guayaquil ya que regresó a EE. UU. para prepararse para la última etapa de Inter Miami hacia los playoffs de la MLS, por lo que esto significa esencialmente que la carrera de Messi en las eliminatorias para la Copa del Mundo ha terminado. Su presencia en el torneo del próximo verano tampoco está garantizada en este momento.
«Dada mi edad, lo más lógico es que no suceda»,
dijo la estrella de 38 años la semana pasada, quien también tiene el récord de más apariciones en la Copa del Mundo.
«Estoy emocionado, ansioso, pero lo estoy tomando día a día, partido a partido… seguiré como he estado, tomando día a día, tratando de sentirme bien y, sobre todo, siendo honesto conmigo mismo. Cuando me siento bien, lo disfruto. Y si no estoy bien, la paso mal y preferiría no estar allí. Veré… no he tomado una decisión sobre la Copa del Mundo.»
Kasey Keller y Alejandro Moreno discuten el futuro de Lionel Messi con Argentina antes de la Copa del Mundo 2026. Mientras tanto, en Europa, donde las eliminatorias de la UEFA no terminan hasta noviembre, Cristiano Ronaldo también tuvo una ventana internacional alegre. Su par de goles contra Armenia en la aplastante victoria de Portugal por 5-0 significó que sus 38 goles en las eliminatorias para la Copa del Mundo superaron a Messi y lo colocaron a solo uno del récord, el legendario Carlos Ruíz de Guatemala. El martes contra Hungría, empató a Ruíz con un penalti mientras Portugal ganó 3-2 contra Hungría. Ronaldo, de 40 años, también extendió su récord de goles internacionales a 141 goles en 223 partidos. Tendrá 41 en febrero y su objetivo, al igual que Messi, es jugar en una sexta Copa del Mundo récord.
Reflexiones Finales
Entonces, ¿veremos un «Último Baile» el próximo verano? ¿Será la Copa del Mundo masculina de 2026 el telón de fondo de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo en el escenario internacional? Incluso contemplar esto se siente surrealista porque después de dos décadas de asombroso éxito y recuerdos impresionantes, es casi increíble creer que en un futuro muy cercano, no los veremos jugar nunca más, ya sea por clubes o selecciones. Años y años después, las generaciones más jóvenes nos preguntarán sobre su increíble rivalidad. Preguntarán sobre el momento más notable, inspirador y asombroso en la historia del deporte cuando dos superestrellas controlaron el juego en la palma de sus manos y, a su vez, mientras les contamos todo sobre ello, también sonreiremos y responderemos con una satisfacción reflexiva y definitiva:
«estuvimos allí.»
