La Búsqueda de una Estrella
Cuatro salas de conferencias. Tres reuniones de pitch. Todo por la oportunidad de conseguir una futura estrella. Rebobina al 20 de mayo de 2024, el día en que tres facciones de ejecutivos rivales de empresas de ropa deportiva se reunieron en el Four Seasons Hotel de Los Ángeles, Beverly Hills. ¿El propósito de su visita? Conquistar a Cooper Flagg, el joven prodigio de 17 años, ampliamente considerado como una de las estrellas en ascenso del baloncesto.
El Potencial de Flagg
En retrospectiva —especialmente después de la noche del miércoles, cuando los Dallas Mavericks seleccionaron a Flagg con la primera elección en el Draft de la NBA 2025— parece increíble que alguien haya dudado alguna vez de su trayectoria. Pero en ese momento, el alero de 6 pies 8 pulgadas aún no había jugado un minuto de baloncesto universitario en Duke. Su ruptura no oficial en el campamento de entrenamiento preolímpico del Equipo USA —donde se defendió muy bien contra figuras como LeBron James y Steph Curry— no ocurriría hasta dos meses después.
Aun así, Flagg desprendía tanto potencial que marcas de ropa deportiva de alto perfil se alineaban para trabajar con él, incluso cuando solo era un junior de secundaria. En el otoño de 2023, cuando el nativo de Newport, Maine, decidió reclasificarse e inscribirse en Duke un año antes —efectivamente saltándose su último año de secundaria— las ofertas de NIL (nombre, imagen y semejanza) llegaron rápidas y furiosas.
La Propuesta de New Balance
Entre ellas estaban grandes compañías de calzado como Nike, Adidas y New Balance, todas queriendo firmar a Flagg para sus listas de estrellas. Flagg, su familia y su representación querían que esa decisión importante se resolviera antes de que llegara al campus en Durham, Carolina del Norte, para que pudiera concentrarse en el baloncesto. Eso significaba idear una solución: escuchar propuestas de tres empresas seleccionadas, todas en el mismo día, y luego elegir a su futuro socio una vez que concluyeran las reuniones.
“Como una película”, dijo Naveen Lokesh, director de marketing global de baloncesto y fútbol de New Balance, quien también lideró la propuesta de la compañía a Flagg. “Casi como ‘Air’.”
En el día de la presentación, los grupos de ejecutivos se reunieron en sus salas de conferencias del Four Seasons para ensayos finales. Silenciosamente, New Balance estaba confiado en su propuesta —particularmente con un componente secreto que esperaban que hiciera toda la diferencia.
El Mensaje Secreto
Lokesh y su equipo entraron en una sala de conferencias separada donde Flagg, su familia y su equipo de Creative Artists Agency (CAA) esperaban ser impresionados. Lokesh no perdió tiempo en tocar las notas altas. Recordó a los Flagg cómo cada verano solían asistir a una venta de carpa en la fábrica de New Balance en Skowhegan, Maine —a media hora en coche de la ciudad natal de Flagg— y elegir zapatillas para el próximo año escolar. (Kelly, la madre de Flagg, incluso recuerda haber hecho lo mismo cuando era niña.)
Lokesh enfatizó cuán importante era Nueva Inglaterra para New Balance, que tiene su sede en Boston, así como para la familia Flagg. Discutieron oportunidades de filantropía y posibilidades de productos, y reiteraron que la marca de propiedad privada no buscaba firmar a Flagg como uno de varios nuevos atletas. Más bien, New Balance solo lo quería a él. Una apuesta total.
“Si él va a otra marca”, recordó Lokesh haber dicho, “van a hacer grandes historias, y van a tener grandes productos. Gran marketing, grandes campañas. Todas las cosas que podemos hacer.”
Pausa. Hora del arma secreta. “Hay una cosa más que queremos mostrarte”, continuó Lokesh, “que nadie más puede mostrarte o darte. Es un pequeño mensaje.” De repente, comenzó a reproducirse un video de la fábrica de Skowhegan, mostrando innumerables líneas de ensamblaje y el proceso de fabricación de un par personalizado de zapatillas de baloncesto.
La Decisión de Flagg
En un momento, apareció el padre de uno de los antiguos compañeros de equipo de Flagg en las ligas juveniles —que aún trabaja en la instalación—. Luego, otro trabajador poco después, proclamando con orgullo que, “Cooper Flagg, siendo de Maine y siendo el prodigio del baloncesto que es, simplemente te da ese sentido de orgullo.” Eventualmente, el clip de 53 segundos terminó con una imagen fija de las zapatillas grises, con “FLAGG” bordado directamente en la lengüeta.
A medida que se encendieron las luces dentro de la sala de conferencias del Four Seasons, Lokesh sacó su gran final: el par de zapatillas personalizadas del video, directamente de Maine, aún el único par de New Balance de Cooper Flagg en existencia. “Fue bastante genial ver ese video y las zapatillas de Maine y algunas caras familiares”, dijo Flagg. “Esa reunión, pasando por sus planes y el futuro que veían para mí, simplemente se alineó muy bien con el futuro que yo veía para mí.”
El Desafío de la Universidad
En diciembre de 2023, dos meses después de que Flagg se comprometió con Duke, Lokesh estaba sentado en la sede de New Balance en Boston cuando el director de marketing Chris Davis pasó por su escritorio y dejó caer una revista. Era una copia de la revista SLAM —la edición con Flagg en la portada celebrando su compromiso. “Ve a por él”, le dijo Davis a Lokesh. “Es perfecto.”
Lokesh entendió el desafío que eso representaba. Conseguir a Flagg representaría la mayor adquisición de baloncesto de New Balance desde 2018, cuando firmó al probable miembro del Salón de la Fama Kawhi Leonard, que se fue de Jordan Brand. Ese movimiento reavivó una línea de baloncesto que había estado inactiva desde la década de 1980, cuando James Worthy aún era el atleta de baloncesto emblemático de New Balance.
La Estrategia de New Balance
Desde diciembre hasta mayo, Lokesh y su equipo investigaron lo que se necesitaría para hacer la firma que cambiaría el panorama. Se sumergieron en los humildes orígenes de Flagg y llegaron a apreciar a alguien que prefería un círculo íntimo sobre la exposición masiva. Su prioridad de mantener empleos en Nueva Inglaterra se alineaba con el abrumador apoyo de Flagg a su región natal.
Quizás lo más importante, el enfoque “boutique” privado de New Balance significaba que podían venderle a Flagg la idea de ser una pieza central en lugar de solo otra cara en la multitud. Esa última pieza apeló a Flagg y su familia de una manera importante. De hecho, fue una de las razones decisivas por las que finalmente eligieron a New Balance sobre otras empresas de ropa deportiva —incluyendo a Nike, que patrocinó el circuito juvenil EYBL en el que Flagg jugó y destacó.
“Era simplemente la forma en que estaban dispuestos a creer en Cooper e invertir en él desde el principio y decir, ‘Él es nuestro chico’”, dijo Kelly Flagg. “Tenían un plan estratégico muy claro de cómo iban a implementarlo en su espacio, y había un camino claro para que él potencialmente tuviera sus propias zapatillas o sus propias cosas —donde algunas de las otras compañías estaban jugando un poco más a lo seguro y diciendo, ‘Sabes qué, veremos cómo le va,’ y lo ponían en la estantería.”
El Obstáculo de Duke
Después de la reunión en el Four Seasons, New Balance estaba firmemente en la posición de conseguir a Flagg, pero aún necesitaba cerrar el trato. Lokesh quería organizar que toda la familia volara a Boston para reunirse con Davis, alguien con quien trabajarían directamente en muchos de los futuros esfuerzos de Flagg. Pero ya era junio de 2024, y los Flagg se habían dispersado: Cooper estaba en el campus de Duke; su hermano gemelo, Ace, estaba de regreso en Maine entrenando con el excentro de los Boston Celtics Brian Scalabrine; y sus padres estaban en proceso de mudarse a Greensboro, Carolina del Norte, donde se quedaron toda la temporada pasada para estar cerca de ambos chicos.
En los días previos a la reunión en Boston, Lokesh escuchó a Kelly lamentar que no había visto a Ace en un tiempo debido al caos. Así que cuando Davis finalmente reservó los vuelos de Cooper y sus padres a Beantown, también programó un servicio de automóvil para llevar a Ace por el día. No por razones comerciales. Solo para mostrar de qué se trataba New Balance.
“No estamos firmando a Ace, pero vamos. Tu mamá está aquí”, dijo Lokesh. “Así es como funciona una marca familiar.”
El Acuerdo de Nike
Solo hubo un gran obstáculo en la firma de Flagg con New Balance. Duke era una escuela de Nike. Según el acuerdo de Nike de la universidad —que es estándar en el atletismo universitario— Flagg solo podría jugar con ropa de Nike durante su tiempo en Durham. New Balance aún podría firmarlo para un contrato personal a largo plazo… pero durante un año, mientras Flagg estaba brillando en la escena del baloncesto universitario, la compañía tendría que verlo en la ropa de un rival.
Fue una complicación imprevista en la era de NIL, especialmente en medio de uno de los acuerdos de ropa individual más lucrativos que un atleta universitario ha firmado hasta la fecha. No es de extrañar que en la sala de conferencias del Four Seasons, una de las primeras preguntas de Kelly fue: “¿Cómo manejaríamos esto?”
“Estamos en esto a largo plazo”, le dijo Lokesh a los Flagg. “Un año de él usando el producto de un competidor directo no nos molestará ni arruinará algo que sabemos que es genial en el futuro.”
En cambio, Duke y New Balance fueron proactivos para trabajar alrededor de la situación. Entre las dos sesiones de verano de la escuela de Duke, por ejemplo, Flagg voló a casa a Maine y filmó la campaña publicitaria que New Balance utilizó para anunciar su firma en octubre de 2024. La compañía también equipó a Flagg —y a su familia, que había acumulado una buena cantidad de ropa de rival durante la carrera juvenil de Flagg— con más ropa de New Balance de la que podían meter en sus armarios.
La Temporada Universitaria
Flagg y el entrenador de Duke, Jon Scheyer, incluso tuvieron una “conversación amistosa”, en palabras de Scheyer, durante la pretemporada sobre cómo manejarían el acuerdo. “Si acaso, en 2025”, dijo Scheyer, “el jugador tiene el poder de hacer lo que quiera.” Pero Flagg nunca forzó el tema, entendiendo los términos de los contratos duales a los que estaba sujeto —aunque sí bromeó un par de veces con Scheyer sobre querer usar New Balances en un juego.
“Lo mencioné un par de veces”, dijo Flagg, sonriendo, “pero siempre eran solo bromas.”
Lokesh y varios otros líderes de New Balance estuvieron en Durham para el primer juego de la temporada regular de Flagg en la universidad, una victoria aplastante sobre Maine en la que anotó 18 puntos, siete rebotes, cinco asistencias y tres robos. Pero esa fue una de las únicas dos veces que Lokesh dijo que vio a Flagg entre junio de 2024 y el final de la temporada de novato de Flagg, que culminó con la derrota de Duke ante Houston en el Final Four de la NCAA.
Celebrando el Éxito
En lugar de sofocar a su nuevo fichaje durante la temporada, New Balance envió un mensaje básico a Flagg. “Disfruta de la universidad. No sientas que tienes que hacer una aparición en la tienda de New Balance porque estás en Carolina del Norte”, explicó Lokesh. “Establecimos estratégicamente la propuesta que decía que si hacemos este acuerdo a largo plazo… entonces no tenemos que preocuparnos por un año en Duke.”
Eso no impidió que New Balance celebrara a Flagg desde lejos, sin embargo. La compañía colocó vallas publicitarias en varias ciudades de la ACC celebrando la destacada campaña de Flagg, y otra ronda después de que fue nombrado Jugador del Año de la ACC. Una vez que Duke llegó a San Antonio para el Final Four, New Balance se aseguró de llenar el aeropuerto con más materiales promocionales celebrando al adolescente, que para ese momento había sido nombrado el jugador nacional del año por consenso.
El Futuro de Flagg
¿Y ahora? ¿Con Flagg oficialmente en Dallas como la cara del futuro de la franquicia? Ahora viene lo divertido. Eso comenzó con una fiesta de draft esta semana en la escuela secundaria de Flagg en Maine, Nokomis Regional, donde ganó un campeonato estatal en su primer año junto a sus hermanos Ace y Hunter. (New Balance incluso está haciendo nuevos uniformes de baloncesto para Nokomis como parte del acuerdo de Flagg.) La marca también trabajó con la legislatura estatal de Maine para declarar oficialmente el 25 de junio, el primer día del Draft de la NBA, como “Día Flagg.”
Pero lo que sigue es lo que todos, incluido Flagg, han estado esperando: zapatillas. Durante su única temporada en Duke, los Blue Devils abrirían su instalación tarde en la noche para que Flagg pudiera “probar” diferentes pares de New Balances, en anticipación de una edición limitada de la serie Canvas que se lanzará antes de su debut en Dallas.
Flagg eligió recientemente los colores y filmó una campaña promocional para las zapatillas en —de todos los lugares— Los Ángeles, donde pasó la mayor parte de su tiempo de preparación previo al draft. “No vamos a hacer una zapatilla de firma (todavía)”, dijo Lokesh, “pero haremos una pequeña tirada de cosas que estarán accesibles para personas de todo el mundo: tener una pieza de Cooper en este momento realmente crucial.”
Eso será tan bien recibido por la familia Flagg como por cualquiera de los fanáticos de Cooper. “Todo el mundo ha estado locamente preguntándonos desde el estado de Maine: ¿Cuándo va a tener algo? Ahí está la zapatilla de Kawhi; ¿cuándo viene la zapatilla de Cooper?” bromeó Kelly. “No sé cuántas personas hay en Maine, pero imagino que se van a vender bastante rápido.”
Cuando Flagg era niño, conseguir un nuevo par de zapatillas cada verano en la venta de carpa de Skowhegan, nunca podría haber imaginado que un día, las zapatillas con sus colores favoritos podrían venderse en el mismo lugar. Ahora que está al borde de esa realidad, solo subraya que él y su círculo íntimo tomaron la decisión correcta hace 13 meses. “Eso nunca fue realmente un pensamiento, o algo que pensé que sería una realidad”, dijo Flagg. “Pero definitivamente al pasar por esto ahora, es realmente genial estar en la posición de ver cómo funciona todo y recibir estas oportunidades.”
