La Dualidad de los Edmonton Oilers
Todos los equipos de la NHL deben tener un ojo en el presente y otro en el futuro, pero esta dualidad se magnifica para los Edmonton Oilers. Tras sufrir su segunda derrota consecutiva en la Final de la Stanley Cup, los Oilers se han convertido en el equipo más veterano de la NHL en las últimas dos temporadas. Sin embargo, carecen de un grupo de selecciones de draft de alto nivel y prospectos de calidad que puedan reponer la plantilla.
Mientras luchan por ganar un campeonato, es imperativo que el futuro no se vea comprometido, especialmente con Connor McDavid considerando cuánto tiempo, o incluso si, extenderá su contrato.
«Es un desafío, pero lo que realmente hemos intentado hacer es invertir en nuestro grupo de desarrollo de jugadores y en la contratación de agentes libres», comentó el GM de los Oilers, Stan Bowman, la semana pasada. «Eso es importante.»
El Rol de Kalle Larsson
Bowman mencionó a alguien que podría ser clave para asegurar el éxito a largo plazo en Edmonton: Kalle Larsson. Larsson, de 43 años, está finalizando su primera temporada como director senior del departamento de desarrollo de jugadores. Bajo su liderazgo, se están logrando avances significativos para mejorar un sistema de prospectos que ha sido considerado uno de los más débiles de la NHL.
«Si puedes desarrollar jugadores en toda la organización y llevarlos al equipo principal, es una excelente manera de establecer una buena cultura», afirmó Larsson.
Desafíos y Oportunidades
La tarea de robustecer el sistema de los Oilers es monumental, incluso con el apoyo de algunas contrataciones recientes de agentes libres. Después de no igualar las hojas de oferta para Philip Broberg y Dylan Holloway el verano pasado, el último jugador regular en la alineación que fue seleccionado por los Oilers es Evan Bouchard, en 2018. Además, no tienen una selección de primera ronda este año ni el próximo, resultado de su intento de ganar ahora, lo que añade presión sobre Larsson.
Se necesitan refuerzos futuros para atraer a McDavid a quedarse. Es responsabilidad de Larsson desarrollar jugadores desde dentro y convertirlos en contribuyentes útiles para un equipo que ve a McDavid y Leon Draisaitl alejándose lentamente de sus mejores años.
«Un desafío es emocionante», dijo Larsson. «Si haces las cosas de manera inteligente y eficiente, guiado por datos tanto como sea posible, puedes lograr mucho con poco.»
Trayectoria de Kalle Larsson
Larsson ha amado el hockey desde que era un niño en Gotemburgo, Suecia, una pasión que heredó de su padre, Urban, un exjugador junior. Tenía un libro desgastado sobre Börje Salming que rara vez estaba fuera de su alcance y soñaba con ser como el legendario defensa sueco. La educación también era importante para él y sus padres, así que decidió jugar hockey universitario en Estados Unidos.
Abordó un vuelo a Chicago, sin haberlo visto antes, dos días después de graduarse de la escuela secundaria y comenzó a probarse para equipos de hockey junior.
«Me di cuenta de que tenía que jugar en EE. UU. para que las universidades se interesaran en mí porque ni siquiera saben quién soy», recordó Larsson.
Desarrollo y Futuro
Larsson priorizó la habilidad sobre todo lo demás. Pensó fuera de la caja, como cuando trajo a Matt Savoie, ahora el mejor prospecto de Edmonton, durante la temporada 2020-21, cuando la Western Hockey League fue pausada debido a las restricciones de COVID. Los Fighting Saints eran un equipo de playoffs perenne, lo que refleja la situación en Edmonton.
«No reconstruimos. Recargamos», dijo Larsson sobre su tiempo allí. «No hay que dormirse al volante. Hay presión.»
El Enfoque de los Oilers
Los Oilers, mientras tanto, necesitaban a alguien como él para llenar un vacío. En medio de múltiples temporadas afectadas por COVID-19, los Oilers no habían tenido a alguien supervisando el desarrollo de jugadores a tiempo completo desde que Scott Howson dejó la organización en julio de 2020. El CEO de operaciones de hockey de los Oilers, Jeff Jackson, identificó el desarrollo de jugadores como un área crucial que necesitaba mejoras poco después de unirse a los Oilers en agosto de 2023.
Finalmente, fue Bowman quien puso a Larsson en el radar de Jackson.
«Siempre encontraba una manera de ser innovador», dijo Bowman.
Conclusión
Larsson y su personal tienen la tarea de desempeñar un papel muy importante en los años venideros. No todos los prospectos jugarán para los Oilers, y mucho menos tendrán un impacto. Pero encontrar esa mejora adicional para los principales prospectos de la organización podría hacer una enorme diferencia en la composición de la plantilla.
«Si puedes desarrollar jugadores internamente y no tener que buscarlos en la fecha límite de traspasos o en la agencia libre en el verano, entonces estás en una mejor posición», dijo Bowman.
