Introducción
CHARLOTTE, N.C. (AP) — Mientras el aguanieve golpeaba el Estadio Bowman Gray durante la carrera de calentamiento de pretemporada de NASCAR, varios pilotos se quejaron de la mala visibilidad y las condiciones húmedas de la pista. Uno de ellos, el piloto más joven del grupo, presionó el botón de su radio y murmuró que era hora de volver a correr sin importar las condiciones. «Somos pilotos profesionales de carreras; es nuestro trabajo resolverlo», dijo Connor Zilisch, de 19 años, a su equipo.
Expectativas para Connor Zilisch
El adolescente es el novato más promocionado en la élite de la Sprint Cup Series en décadas. La última vez que se vio algo similar fue con Kyle Busch en 2003, quien ya había sido promovido por su hermano del Salón de la Fama, Kurt, que dijo famosamente:
«Si crees que soy bueno, espera a ver a mi hermano»
. Busch estaba listo para competir desde hacía dos años, pero se aprobó una regla que elevó la edad mínima para competir al más alto nivel a 18 años, lo que lo obligó a esperar, aumentando así la anticipación. Joey Logano siguió en 2008, promocionado por los elogios del miembro del Salón de la Fama Mark Martin, quien afirmó que el joven de Connecticut era «lo mejor desde el pan rebanado».
Ahora llega Zilisch con expectativas que algunos creen superan a las de Busch y Logano. «Tendría que decir Jeff Gordon, honestamente», comentó AJ Allmendinger sobre el campeón de NASCAR en cuatro ocasiones, quien tenía 20 años en su primera temporada de la Cup Series en 1992. «Connor es el verdadero negocio y ya ha demostrado su valía».
Debut en el Daytona 500
Zilisch hará su debut en el Daytona 500 el 15 de febrero, cuatro años después de asistir a la carrera por primera vez. En ese momento, era bastante nuevo en las carreras, tenía muy pocas conexiones y se sentó en las gradas con boletos como un fanático regular mientras Austin Cindric ganaba como novato. «Creo que es muy genial que la gente piense tan bien de mí», dijo Zilisch a The Associated Press. «Si puedo tener una carrera que sea la mitad de buena que cualquiera de ellos, creo que eso sería una carrera exitosa».
Trayectoria y logros
No tan loco como puede parecer, considerando el currículum del nativo de Charlotte, quien recientemente ganó el apodo en internet «Connor Connor Zilisch Zilisch» como un juego de palabras con el apodo dado al compatriota de Charlotte y mariscal de campo de los New England Patriots, Drake «Drake Maye». Zilisch comenzó a correr en karts hace cinco o seis años y coqueteó brevemente con la idea de seguir una carrera de carreras en Europa. Esa dedicación le ha dado una madurez muy por delante de sus años.
En dos años de carreras de autos deportivos y varias series de NASCAR, ha ganado en casi todos los niveles. En 2024, fue parte del equipo ganador de la clase que logró victorias consecutivas en el Rolex 24 en Daytona y luego en las 12 Horas de Sebring. Al año siguiente, regresó al Rolex como compañero de equipo con los campeones de V8 Super Cars de Australia, Scott McLaughlin y Shane van Gisbergen.
Expectativas y apoyo en Trackhouse
McLaughlin ahora es un ganador de IndyCar para Team Penske y van Gisbergen, quien hizo los playoffs de NASCAR como novato el año pasado, será compañero de equipo de Zilisch en Trackhouse este año. «Él es muy maduro, pero definitivamente hay momentos en los que hablas con él y te das cuenta: ‘Oh sí, tienes 18 años'», dijo McLaughlin. «Cuando está en la pista, es muy inteligente y entiende cómo manejarlo de una manera respetuosa».
Mirando hacia el futuro
Zilisch ganó un récord de 10 carreras el año pasado en la segunda serie nacional de NASCAR, pero fue privado del título en la final de todo o nada cuando Jesse Love lo venció cara a cara. «Después de lamentar la pérdida del título durante una semana, he seguido adelante», dijo Zilisch. El enfoque está completamente en 2026, que ya está en pleno desarrollo.
Competirá esta temporada como compañero de equipo de van Gisbergen, y él y el neozelandés deberían ser casi imbatibles en circuitos. Zilisch reemplazó a Daniel Suárez en la alineación de Trackhouse. «Quiero que Connor tenga éxito. Si tiene éxito, es bueno para mí», dijo Chastain. «Soy el que aplaude más fuerte cuando ellos ganan».
