Clasificación de los Socceroos para la Copa Mundial de la FIFA 2026
A pesar de la alegría que experimentaron los Socceroos al clasificar para la Copa Mundial de la FIFA 2026, su sexta participación consecutiva, no tuvieron mucho tiempo para disfrutarlo juntos. Algunos jugadores debían regresar a sus clubes en plena temporada y se apresuraron al Aeropuerto King Abdulaziz de Jeddah. Otros, que habían formado parte de un campamento de entrenamiento en Abu Dhabi antes de la ventana de clasificación, estaban ansiosos por reunirse con sus familias tras más de un mes de ausencia.
Martin Boyle, que no pudo repetir sus celebraciones de clasificación de hace cuatro años debido a que Arabia Saudita es un país seco, se dirigía en cambio a Disneylandia con su familia. Además, era casi la 1 a.m. cuando finalmente regresaron a su hotel tras la victoria 2-1 sobre Arabia Saudita, lo que también atenuó las celebraciones debido a la fatiga acumulada.
El camino hacia la clasificación
Mientras tanto, Riley McGree y Milos Degenek, que aún no habían comenzado sus respectivas temporadas bajas, fueron llevados a un gran espacio de eventos para grabar entrevistas con medios que apenas despertaban en Australia. Patrick Yazbek, por su parte, se tomó un momento para sentarse a comer con su familia, que había viajado a Jeddah y fue recompensada por su presencia en su primera titularidad con la selección.
Quizás las celebraciones fueron un poco menos bulliciosas porque, a diferencia de las clasificaciones recientes, esta había sido relativamente libre de angustia; no había necesidad de una gran liberación de alivio mientras se liberaban las reservas acumuladas de tensión y temor. Después de una dramática victoria 1-0 sobre Japón en Perth la semana anterior, los australianos viajaron a Jeddah sabiendo que solo necesitaban evitar una derrota por cinco goles o más para asegurar su clasificación.
Los goles de Connor Metcalfe y Mitchell Duke no dejaron dudas y aseguraron la progresión sin necesidad de un playoff por primera vez desde la Copa Mundial de 2014. Fue un proceso casi anticlimático para el fútbol australiano. Habían pasado casi nueve meses desde que el equipo marcó una ventana inaugural sin victorias en la tercera fase de clasificación, destacada por una derrota 1-0 ante Baréin en la Costa Dorada, que marcó solo la segunda derrota de los Socceroos en un clasificatorio de la Copa Mundial «en vivo» en casa desde 1981.
Cambio de entrenador y nuevos desafíos
Tras seis años al mando, Graham Arnold renunció después de esos partidos y, en su lugar, Football Australia recurrió a Tony Popovic. El primer miembro de la «Generación Dorada» de 2006 en ser confiado para liderar al equipo desde el banquillo, el austero entrenador fue traído con un simple mandato: poner al equipo de nuevo en el camino y clasificado.
Incluso antes del empate sin goles con Indonesia, que marcó el último partido del mandato de Arnold, las cosas en Yakarta apenas habían transcurrido de manera que calmara un alma inquieta. Perdiendo a Kusini Yengi por una tarjeta roja en la desmoralizadora derrota ante los bareiníes, el sofocante calor y la humedad de la megápolis cubrieron los preparativos, antes de que una torrencial lluvia obligara a cancelar la sesión de familiarización del equipo en el estadio Gelora Bung Karno.
«Una pesadilla», es como lo describió Arnold.
En las limitadas preguntas que un frustrado Arnold recibió tras el empate 0-0 que siguió, dijo: «Tengo que irme a casa y pensar mucho». Con el beneficio de la retrospectiva, eso fue un claro presagio de su inminente renuncia.
La llegada de Tony Popovic
Cuando llegó la noticia de la renuncia, tomó a muchos por sorpresa; hasta el punto de que Arnold tuvo que tomar medidas para asegurar a amigos y familiares que su repentina salida no estaba relacionada con su salud. Una de las características definitorias de Football Australia en los últimos años es que la federación no despide entrenadores; bajo el liderazgo de James Johnson, ya sean hombres o mujeres, senior o junior, los directores solo han abandonado el cargo tras renunciar o llegar al final de su contrato.
Football Australia decidió rápidamente que cualquier nuevo entrenador sería australiano, descartando opciones como Hervé Renard y Carlos Queiroz. Kevin Muscat fue el primer objetivo, pero declinó; el exentrenador de Melbourne Victory estaba rindiendo brillantemente en los gigantes chinos Shanghai Port, pero veía su futuro como entrenador en Europa.
Popovic, mientras tanto, había terminado su propio mandato como entrenador de Victory al final de la temporada 2023-24 de A-League Men y había sido vinculado con Hajduk Split, pero seguía siendo agente libre. El hombre de 51 años se convirtió rápidamente en una prioridad para la federación.
Estableciendo nuevos estándares
Popovic ha hecho de la familiaridad y la confianza una parte clave de su pensamiento. Pero solo tienes una oportunidad para establecer un marcador de lo que está por venir en tu primer campamento como entrenador de los Socceroos. Y eso fue reconocido al llegar.
«Quiero que lo veamos como si estuviéramos jugando como si fuera nuestra primera convocatoria nuevamente», recordó Kye Rowles.
Para aquellos como el entonces no convocado Nishan Velupillay o los una vez convocados Apostolos Stamatelopoulos y Jason Geria, tal pedido no era demasiado. Pero en retrospectiva, parece haber sido uno que resonó de todos modos.
«La forma en que lo tomé fue no darlo nunca por sentado, ser seleccionado», dijo el veterano Aziz Behich. «Siempre es un honor venir aquí, pero el ambiente que tenemos aquí, la cultura, la hermandad que tenemos; a veces es difícil encontrar eso cuando juegas».
Preparación para la Copa Mundial
Con la clasificación asegurada, los Socceroos pueden mirar hacia una sexta aparición consecutiva en el escenario más grande del fútbol. Y, con la tarea que se le encomendó ahora completada, Popovic tendrá el segundo período de preparación más largo para la Copa Mundial que cualquier entrenador de los Socceroos haya tenido.
Trabajar en esos principios de posesión y resistencia a la presión será clave, así como expandir la reserva de talento y dar a una nueva cohorte de jugadores la oportunidad de ganar su confianza en partidos que no llevan el mismo nivel de apuestas que los clasificatorios de la Copa Mundial que deben ganar.
Los informes han sugerido que los Socceroos conocerán a sus oponentes de la fase de grupos para el torneo recientemente ampliado de 48 equipos en diciembre, con la FIFA en conversaciones con Las Vegas para celebrar el evento.
«Siempre queremos ganar, y tener una mentalidad ganadora es lo que importa», dijo Garriock. «Si miramos hacia atrás en esta campaña y vemos cómo nos hemos clasificado, la forma en que él, su personal y los jugadores se han comportado ha superado nuestras expectativas.»
