Samaya Smith: Primera Campeona Estatal de Tenis Femenino de la Comunidad Afroamericana de Indianápolis
INDIANAPOLIS — Después de que Samaya Smith perdiera el primer set 6-2 en las finales estatales individuales de tenis femenino de la IHSAA, el 14 de junio, el entrenador de Warren Central, Jonn Patterson, se arrodilló junto a su jugadora estrella mientras ella se sentaba durante el descanso entre sets. Patterson le aseguró a Smith que la victoria era inevitable.
«Sabía que iba a ganar porque soportó el mejor golpe de su oponente y aún estaba en pie,»
dijo Patterson.
«Le dije: ‘Lo tenemos.'»
Smith asintió en respuesta.
«Se acabó después de eso,»
afirmó Patterson. Smith procedió a ganar los siguientes dos sets 6-1, 6-2, convirtiéndose en la primera campeona estatal de tenis femenino de la comunidad afroamericana de Indianápolis y en la primera campeona estatal de tenis de Warren Central.
Smith expresó que fue «increíble oír» que se convirtió en la primera jugadora de tenis negra de Indianápolis en alcanzar esta hazaña, y agregó que está «solo intentando ser la mejor jugadora de tenis que puedo ser, y es un honor increíble hacer historia en el camino.»
El Ascenso y Desafíos de Samaya Smith
El ascenso de Smith para convertirse en la mejor jugadora de tenis del estado no fue fácil. Pasó sus primeros años de primer y segundo año compitiendo en atletismo y tenis. Tras ayudar a llevar a Warren Central al título estatal de atletismo femenino en 2024 junto a sus hermanas, Laila y Kyra, Smith se comprometió a tiempo completo con el tenis en su tercer año, con la esperanza de competir a nivel universitario. Como atleta de doble deporte, se perdió cuatro meses de entrenamiento de tenis para enfocarse en el atletismo. Al regresar a la cancha el verano pasado, dijo que
«luchó por encontrar su juego,»
lo que la llevó a la autocrítica:
«¿Por qué harías esto? ¿Por qué te tomarías un descanso? Estabas mejorando tanto y te tomaste cuatro meses libres,»
reflexionaba Smith.
Deseosa de superar este obstáculo mental, acordó con sus padres comenzar a reunirse quincenalmente con el psicólogo deportivo Austin Halcomb en octubre de 2024. Halcomb le ayudó a olvidarse de puntos de partido anteriores y a ajustarse en la cancha cuando las cosas no iban bien. Ambos trabajaron en establecer un punto focal para reiniciar durante los partidos, utilizando respiración profunda, autocharlas positivas y rutinas de reinicio mental para ayudar a Smith a mantenerse presente en el juego.
«Es realmente fácil desanimarse en el tenis porque es un deporte tan mental,»
comentó Patterson.
«Es el único deporte en el que puedes fallar y no solo perder un punto, sino darle un punto a tu oponente. Por lo tanto, se vuelve fácil castigarte a ti mismo, ya que también estás elevando a tu oponente.»
La Transformación Mental de Smith
Halcomb evaluó desde el principio que el pensamiento de Smith estaba orientado a,
«Si no era perfecta, no era lo suficientemente buena.»
Con el tiempo, Smith aprendió a ver la adversidad como algo positivo y esencial para su crecimiento. Comprende que no puede escapar de los pensamientos negativos completamente, pero señala que puede recuperarse y elogiarse a sí misma durante «situaciones difíciles.»
«Lo que pasamos en esas sesiones ayudó tanto después de perder el primer set 2-6. En mi cabeza, estaba volviéndome loca y los nervios estaban un poco inestables. Solo tenía que recordar mi plan y lo que iba a hacer,»
explicó.
«El plan que habíamos trazado con un punto focal y el reinicio me ayudaron a ganar el segundo y el tercer set.»
Halcomb elogió a Smith por encontrar ejemplos del mundo real de sus ejercicios, además de «siempre sonreír y escuchar activamente.» A pesar de que a veces sus pensamientos intrusivos la abrumaban, su inclinación a cuidar de los demás y a recibir comentarios de los entrenadores se mantuvo firme.
«Nunca he trabajado con alguien que aprende tenis tan rápido,»
dijo Patterson.
Un Incentivo Más Allá de la Competencia
Un día antes del torneo de conferencia del 10 de mayo, Patterson elogió a una de sus jugadoras por casi completar un set sin ceder un punto, conocido como un set dorado. Smith, sin conocer el término, absorbió el conocimiento de su entrenador. Cuando Patterson presenció los partidos de su jugadora al día siguiente, seguía escuchando ‘¡crack, crack, crack!’ en la cancha de Smith.
«Estaba allí como, ‘¿Está intentando conseguir ese set dorado?'»
Y sí, lo estaba. Lo logró y lo repitió al día siguiente.
«Cualquier cosa nueva que pueda aprender sobre el juego, la va a absorber y tratará de replicarla. Es una esponja,»
dijo Patterson.
«Normalmente, no muestra a sus oponentes de inmediato ni lanza ganadores. Ella juega con ellos, y cuando está lista para finalizar el punto, lanza un ganador o deja que el oponente cometa un error. En esos días, simplemente lanzó ganadores. ‘Le digo a cualquiera con quien hable que será una profesional en cuatro años.'»
Un Pilar en el Deporte
El entrenador de Warren Central, Daryl Whitley, quien ha sido entrenador de Ashlee Davis y Tiffany Welcher, dos de las cuatro mujeres afroamericanas que han ganado el campeonato estatal de tenis, indicó que, en sus 50 años de experiencia en el tenis, nunca ha presenciado a una jugadora como Smith.
«Puedes ponerla en el Salón de la Fama hoy,»
afirmó Whitley, comparando a Smith con Coco Gauff por su velocidad y agarre de derecha.
«Ha estado jugando tenis durante siete años, aunque no siempre estuvo completamente comprometida. Probablemente era desconocida al comenzar la temporada; a mitad de camino, su nombre se difundió rápidamente. Con lo que ha logrado en siete años, es una prodigio del tenis. Nunca he trabajado con alguien que adquiera habilidades en el tenis tan rápidamente.»
Amistadas y Humildad en la Competencia
A pesar de ser una fuerza en la cancha, sus oponentes disfrutan jugar contra ella. Alexandra Grilliot de Westfield, quien enfrentó a Smith en las finales estatales, comentó que las dos son amigas y han entrenado juntas en el Indianapolis Racquet Club durante el último año. Grilliot cree que el hecho de que Smith la obligara a «movilizarse y golpear el mejor tiro en lugar de solo mantener la pelota en juego» durante las finales la ayudó a crecer como jugadora. Aunque el estilo de juego de Smith es más de contraataque, sabía que necesitaba «aumentar sus ángulos y la velocidad de la raqueta» para vencer a Grilliot.
«Es más fácil jugar contra alguien como Samaya, que es una jugadora justa y sabes que no hará nada que pueda hacerte daño,»
comentó Grilliot.
«Por eso me gusta jugar dobles con ella; es fácil llevarse bien con ella. También me convierte en una mejor persona por su amabilidad y por ser un buen ejemplo para todos.»
A lo largo de la temporada, era común que Smith preguntara por sus compañeras después de sus partidos, además de ofrecer aliento mientras las veía jugar. Tanto el entrenador Whitley como Patterson atribuyeron su humildad a la educación que le dieron sus padres.
«Samaya podría tener un gran ego por sus campeonatos, pero no tiene ego en absoluto,»
dijo Patterson.
Un Nuevo Legado Familiar
El atletismo fue su camino inicial, pero ahora Samaya forja un nuevo destino para el apellido Smith. Su madre, Le’gretta, es entrenadora en Warren Central y ha guiado a los Warriors a tres campeonatos estatales en atletismo. Su padre, Stephen, ganó una medalla de plata en los Juegos Panamericanos de 1994 en salto de altura. Laila, la hermana mayor de Samaya, también ganó el campeonato estatal de 300 metros con vallas en 2024. Kira, la hermana menor, se coronó campeona en salto de altura femenino en pista cubierta en marzo. La dedicación de la familia Smith está en cada pedazo de arcilla que conforma la pista de Warren Central. Así que, cuando Samaya renunció al atletismo, sacrificó la tradición familiar para forjar un nuevo camino.
«Sabemos que todos en mi familia persiguen el atletismo, así que creo que es increíble que tenga la oportunidad de extender el nombre de la familia en tenis y en un deporte completamente diferente,»
comentó Smith.
Smith cuenta con el total apoyo de sus padres. Le’gretta, fanática del tenis durante 25 años, practica con ella a menudo y Stephen reconoce el esfuerzo. Samaya agradeció a sus padres por recoger pelotas, grabar videos y lo más importante, por jugar con ella cuando quería entrenar.
«Le’gretta admira a Samaya por «darse la oportunidad de adventurarse en algo diferente.»
Cuando Smith comenzó a tomarse el tenis en serio hace cuatro años, Stephen se dio cuenta de que su hija tenía una conexión especial con el deporte por el deseo constante de jugar. Él cree que su decisión de elegir el tenis ha inspirado a Kira a seguir el camino del softbol. Stephen ve a Laila como la «martillo» que busca el desafío y denomina a Kira como la hija «cerebral». Para Stephen, Samaya es la «gladiadora» por la perseverancia que mostró para convertirse en campeona de tenis.
«Estoy muy orgulloso de ella, porque fue difícil. Para que ella se apartara de la línea y decidiera: ‘Quiero jugar tenis, aunque mi familia está en el atletismo,'»
dijo Stephen, deteniéndose para procesar sus emociones.
«Estoy a punto de llorar porque para que ella tenga la oportunidad de ir a la universidad y jugar, además de conseguir su educación haciendo algo que ama, eso hace sentir orgullo a un padre.»
Expresando una inmensa gratitud en un tono suave, Stephen se repitió:
«Eso hace sentir orgullo a un padre de una hija,»
concluyó.
