Celebración de Gregg Popovich
Escondido alto en las vigas, justo al lado de las camisetas retiradas de los miembros del Salón de la Fama Tim Duncan, Manu Ginóbili y Tony Parker, el banner que celebra a Gregg Popovich se distingue de los demás recuerdos en forma de camiseta que honran la grandeza en el Frost Bank Center. «POP 1,390«, justo encima del logo de los San Antonio Spurs y las palabras «Salón de la Fama». Este número representa el total de victorias en temporada regular, un récord de la NBA, que Popovich logró como entrenador del club, en reconocimiento a los cinco campeonatos que trajo a la ciudad de San Antonio.
Un Estilo de Pop
Cuando los Spurs levantaron silenciosamente el banner hacia las vigas a finales de octubre, no hicieron un anuncio. No se llevó a cabo ninguna ceremonia en el Frost Bank Center, ni siquiera el grito obligatorio del anunciador del estadio para reconocer el banner. Esto es lo que Popovich quería. El entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, lo describió como «muy al estilo de Pop».
La presencia de Popovich en el Victory Capital Performance Center sigue un camino similar, excepto que son los jugadores actuales de la franquicia quienes destacan al hombre de 77 años, quien renunció hace poco más de un año tras sufrir un derrame cerebral el 2 de noviembre de 2024. Ahora, como presidente de operaciones de baloncesto del equipo, Popovich generalmente se mantiene en el fondo de las instalaciones de práctica del equipo después de completar sus entrenamientos de rehabilitación bajo la atenta mirada de Duncan.
La Influencia de Popovich
Los Spurs se aglomeran, como mosquitos en verano. «Siempre es genial tener a Pop alrededor», dijo el base Stephon Castle, quien jugó cinco partidos la temporada pasada para Popovich como novato. «Especialmente en este momento, cuando los juegos importan más. Él ha pasado por esto, obviamente, más que nadie en nuestra organización. Cuando lo vemos, siempre vamos a saludarlo. Incluso si no se trata de baloncesto, es una persona con la que puedes hablar de literalmente cualquier cosa.»
Cuando los Spurs regresaron a San Antonio después de que el fenómeno francés Victor Wembanyama fue expulsado durante una derrota en el Juego 4 en las semifinales de la Conferencia Oeste ante Minnesota, Popovich estaba esperando al francés en el aeropuerto. Una estación de televisión local captó a Popovich dirigiéndose al joven de 22 años. Con los brazos detrás de la espalda, vistiendo un chándal negro de Nike, Wembanyama escuchó atentamente al entrenador del Salón de la Fama.
«No voy a filtrar nada de lo que dijo, obviamente», comentó Wembanyama después de una aplastante victoria en el Juego 5 sobre Minnesota. «Pero tal vez quería hacer una declaración o hacer que su mensaje fuera aún más impactante al estar allí. Él nos da retroalimentación y habla con nosotros regularmente a lo largo de nuestra serie, a lo largo de nuestros juegos. Como siempre, cuando habla, todos escuchan.»
Aprendiendo de Leyendas
Con una victoria sobre los Minnesota Timberwolves en el Juego 6 del viernes por la noche, los Spurs pueden avanzar a las finales de la Conferencia Oeste por primera vez desde que Popovich los llevó allí en 2017. Solo un titular de los Spurs, De’Aaron Fox, tiene experiencia previa en playoffs, y siete de los 10 jugadores de rotación de los Spurs tienen menos de 26 años y nunca han aparecido en un juego de playoffs, pero este joven equipo está aprendiendo de leyendas de San Antonio como Popovich mientras navegan por estos playoffs.
La voz de Popovich, sin embargo, emana hoy de una variedad de fuentes en la práctica y resuena como si él mismo estuviera entregando los mensajes. Después de todo, él creó el «estilo Spurs» que el régimen actual está administrando. Por lo tanto, tiene sentido que el nuevo grupo, liderado por Johnson y el gerente general Brian Wright, se apoye en todos los recursos de campeonato que aún pueblan el edificio mientras guían a San Antonio a través de su próxima evolución.
Conexiones en la Organización
En cualquier día dado en la instalación, un Spur actual puede entrar en una sala llena de jugadores campeones del pasado. No es raro ir a almorzar y encontrar a Ginóbili cenando con Bruce Bowen, campeón tres veces, cuya camiseta número 12 está retirada en San Antonio. Duncan, quien alguna vez tuvo un espacio en el vestuario de entrenadores en la antigua instalación, también es un habitual en el nuevo lugar, junto con el campeón dos veces y 10 veces All-Star David Robinson y Sean Elliott, quien en 1999 jugó un papel clave en el primer título de la franquicia.
«Todos están conectados desde la organización, desde hace 20 años hasta ahora», dijo el guardia novato Dylan Harper durante su primera semana en San Antonio. «Ayer, estaba entrenando y de repente veo a Tim Duncan, Gregg Popovich y Manu Ginóbili. Eso no es algo que verás en ninguna organización.»
El Legado de Popovich
El CEO de los Spurs, R.C. Buford, es el único vínculo activo diario entre el antiguo régimen y el nuevo, y es algo así como un cofundador del «estilo Spurs» junto a Popovich, quien contribuye cuando puede como «El Jefe» pero que en su mayoría está encargado estos días de rehabilitarse de su derrame cerebral. El grupo de liderazgo del club incluye a un par de hombres de 39 años, el gobernador Peter J. Holt y Johnson, junto con Wright, de 43.
Estos días, Buford se comunica con la propiedad y asiste a la oficina principal y al cuerpo técnico como una presencia en la que prácticamente todas las partes de la organización pueden apoyarse para obtener recursos y orientación. Johnson los necesitó a todos la temporada pasada cuando asumió el cargo de entrenador interino de Popovich la misma noche en que el miembro del Salón de la Fama sufrió un derrame cerebral antes de un enfrentamiento contra los Timberwolves.
«Apoyándome en la organización de arriba a abajo, toda la familia, la oficina principal, Brian, R.C. y Pop, el personal de apoyo, ha hecho que nunca me haya sentido aislado [sin] a dónde acudir o solo», dijo Johnson. «Cuando tienes ese tipo de apoyo, te da confianza. He tenido la bendición de tener eso ahora durante años en muchos roles diferentes [con Popovich] a medida que nuestra relación ha crecido con el tiempo. Él ha sido eso para tantas personas en tantos momentos, tiempos y situaciones. Es uno de sus poderes especiales, sin duda.»
El Futuro de los Spurs
Mientras Popovich inició la cultura de golpear la roca en San Antonio, los Spurs del pasado y del presente están decididos a llevar al entrenador y a la afición a la próxima iteración de la franquicia con Wembanyama como su pieza central, probablemente durante años. «[Popovich] fue una de las personas más duras conmigo», dijo Keldon Johnson, el Sexto Hombre del Año de la NBA. «Escucharle decir que está orgulloso de mí y que siga haciendo lo que estoy haciendo significa el mundo para mí».
El legado de Popovich perdura, y múltiples fuentes dentro de la organización describen su presencia como «un regalo». Pero es importante señalar que Johnson no está tratando de entrenar de la misma manera que Popovich, quien le ha enfatizado a Johnson que simplemente sea él mismo a lo largo de este viaje. Wright, por su parte, tampoco está dirigiendo la oficina principal de la misma manera que Buford. Están siendo ellos mismos, auténticamente, utilizando el «estilo Spurs» establecido por Popovich como la Estrella del Norte.
Buford se da cuenta de que el «estilo Spurs» ha evolucionado desde su tiempo dirigiendo la franquicia junto a Popovich, y no puede esperar a ver cómo se desarrolla el próximo capítulo del club. «La capacidad de tener a Pop, Manu, Tim y David en el gimnasio alrededor del programa, llevando adelante lo que cada uno de nosotros está orgulloso de haber sido parte, es un verdadero regalo para nosotros», dijo Buford. «Esperamos poder apoyarlos de cualquier manera que necesiten sin interponernos.»
