Celebración del Campeonato de los Thunder
FRESCOS DE HABERSE CONVERTIDO en el segundo equipo más joven en la historia de la NBA en ganar un campeonato, los Oklahoma City Thunder se reunieron alrededor de una mesa llena de bebidas celebratorias y dirigieron su atención al veterano sabio Alex Caruso. La voz de Caruso ha tenido mucho peso en el vestuario de los Thunder desde que llegó a través de un intercambio el verano anterior. A sus 31 años, es el jugador más veterano en la plantilla de Oklahoma City y el único que posee un anillo de campeonato de la NBA, que mostró en las instalaciones de entrenamiento a principios de la temporada como una táctica motivacional.
Caruso también es el único jugador en la sala que sabe cómo abrir una botella de champán. De hecho, para Jalen Williams y Jaylin Williams, esta sería la primera vez que tomarían siquiera un sorbo de alcohol. Su inexperiencia, así como la de algunos de los otros jóvenes de los Thunder, pronto se hizo evidente. Después de contar a los presentes, Caruso mostró a sus compañeros cómo quitar el papel de la botella, deshacer el metal y preparar el corcho. Algunos corchos estallaron prematuramente. Hubo un par de intentos fallidos en el segundo intento antes de que los Thunder lograran abrir los corchos al unísono en su tercer intento, desencadenando una celebración de título hilarantemente moderada.
«Fue un buen primer intento», dijo Caruso en el podio esa noche, quitándose la gorra de campeón y frotándose la cabeza calva mientras sonreía irónicamente. «Descansaremos, reiniciaremos, intentaremos de nuevo el próximo año y veremos si podemos hacerlo de nuevo. Seremos mejores. Seremos mejores el próximo año.»
La Mentalidad de Mejora Continua
Ese tipo de progreso probablemente no era exactamente lo que el gerente general de Oklahoma City, Sam Presti, tenía en mente unos meses después, cuando celebró su reunión anual de pretemporada con los medios locales en la sala de entrevistas al final del pasillo del Paycom Center. El tema general de la sesión fue que la organización mantiene una «obsesión por la mejora». ¿Cuánta mejora se puede esperar después de una temporada récord de franquicia con 68 victorias y una carrera por el título? Mucha, según la cara de la franquicia y otros jugadores clave, quienes señalan que las dos series de playoffs en las que los Thunder fueron llevados a siete juegos proporcionan muchas oportunidades para hacer ajustes.
«No creo que como grupo hayamos jugado nuestro mejor baloncesto en esa carrera de playoffs», dijo Shai Gilgeous-Alexander a ESPN. «Y no creo que como jugador haya jugado mi mejor baloncesto durante toda la carrera. Es baloncesto, va a pasar, pero tuve sequías, y hay una razón por la que tuve sequías. Tuvimos sequías como equipo, y hay una razón por la que tuvimos sequías y colapsos y cosas así. «Tenemos que aprender de esas experiencias y ser mejores.»
Ciertamente no ha habido señales de una resaca de campeonato, ya que los Thunder abrieron la temporada ganando sus primeros ocho juegos, el mejor inicio en los 18 años de la franquicia en Oklahoma City. Los Thunder tienen el mejor récord de la liga con 11-1 antes del juego del miércoles por la noche contra los Los Angeles Lakers, a pesar de que el alero All-NBA Jalen Williams aún no ha regresado de una cirugía de muñeca en verano, entre otras lesiones de jugadores clave.
Compromiso y Trabajo en Equipo
Una mentalidad de crecimiento implacable alimentó el rápido ascenso de los Thunder de una franquicia en reconstrucción a campeones reinantes. Están decididos a no desviarse de esa mentalidad a pesar de lo que el entrenador Mark Daigneault se refiere como la «distracción» de ser campeones y los «desafíos» que vienen con el éxito.
«Lo que sea que queramos, hemos tenido que hacerlo realidad», dijo Presti mientras concluía su declaración inicial de 12 minutos en su disponibilidad con los medios a finales de septiembre. «En este caso, hacerlo realidad significa tener la disciplina y la humildad para pasar la página y empujarnos hacia adelante. «Este enfoque se adapta mejor a nosotros porque en Oklahoma, somos constructores. No somos guardianes. No estamos protegiendo o defendiendo el pasado. Eso se acabó, y es nuestro. «Estamos persiguiendo nuestro futuro y lo que venga después.»
Los Thunder quieren ser ambiciosos mientras continúan creciendo. Gilgeous-Alexander expresó: «La forma en que lo veo -obviamente es una escala diferente- pero es fácil hacer una cosa una vez. Steph Curry no es el mejor tirador porque hizo un tiro. Hizo tiros una y otra vez. «No quiero ganar solo uno. No quiero ser conocido como un ganador. Así que se necesita múltiples veces.»
«¿CÓMO comes un elefante?» pregunta Daigneault. «Un bocado a la vez.»
Es un viejo proverbio que el entrenador usa a menudo para ilustrar la importancia de comprometerse con una rutina metódica y diaria en busca de grandes ambiciones. Es el enfoque que Presti utilizó mientras construía pacientemente un contendiente, ignorando cualquier tentación de agrupar un montón de selecciones de primera ronda en su bolsillo para buscar a una superestrella en un intercambio rápido.
Ética de Trabajo y Desarrollo de Talento
La franquicia, en cambio, priorizó el desarrollo interno, supervisado por Daigneault desde 2020, cuya única experiencia previa como entrenador en jefe fue de cinco temporadas al mando del equipo de la G League de Oklahoma City. Daigneault sabe que los principios fundamentales de profesionalismo y trabajo duro de los Thunder no son únicos. Cada franquicia de la NBA pide lo mismo a sus jugadores. Pero muy pocos tienen una cara de la franquicia que personifique esos principios tan bien como Gilgeous-Alexander.
«Tus jugadores dan vida a esas cosas, y tus jugadores de mayor gravedad tienen la mayor influencia en eso», dijo Daigneault. «Nuestro equipo colectivamente ha hecho un trabajo increíble de dar vida a eso, pero él tiene el tipo de gravedad que en el momento en que no está comprometido con una de esas cosas, no tiene el mismo potencial.»
Afortunadamente para nosotros, ha sido un tipo que desde el principio y con los altibajos -perdimos muchos juegos al principio, y luego ha tenido un ascenso muy rápido desde entonces- se ha mantenido totalmente en carácter en esas cosas y comprometido con esas cosas. Y eso ha empoderado todas esas cosas.
Luguentz Dort es el único jugador en la plantilla de los Thunder cuya permanencia en Oklahoma City es tan larga como la de Gilgeous-Alexander, y tiene una increíble historia de éxito en su propio derecho, floreciendo de un novato no seleccionado en el draft con un tiro de ladrillo en 2019 a una selección All-Defensive que disparó un 41.2% desde el rango de 3 puntos la temporada pasada.
Él es parte de un comité de adquisiciones poco reconocidas que han surgido como jugadores clave para Oklahoma City, incluidos los seleccionados en la segunda ronda Aaron Wiggins, Ajay Mitchell y Jaylin Williams, así como el pickup de la lista de renuncias Isaiah Joe. Caruso e Isaiah Hartenstein tuvieron trayectorias profesionales similares antes de llegar a los Thunder en el verano de 2024 como veteranos establecidos, jugadores de rol de alto calibre que fueron las piezas finales del rompecabezas del campeonato de Oklahoma City.
Todos ellos señalan la inquebrantable ética de trabajo de Gilgeous-Alexander como el elemento más importante de la ética de la franquicia.
«Él todavía parece que quiere hacer el equipo. Esa es solo su forma de abordar las cosas», dijo Dort. «Así es como compite. Siempre ha sido así. «El hecho de que sea el líder de nuestro equipo y aún lo aborde de esa manera en su octavo año ahora, simplemente establece el tono para el resto de nosotros. Es como, hombre, tenemos que igualar esa energía.»
Mirando Hacia el Futuro
Gilgeous-Alexander llegó a Oklahoma City como parte del intercambio de Paul George, aunque la histórica cantidad de capital de primera ronda fue el titular en el regreso, y fue considerado un prospecto intrigante tras una campaña de segundo equipo All-Rookie. Refinó su oficio en relativa anonimidad durante los difíciles años iniciales de la reconstrucción, cuando los Thunder terminaron en penúltimo lugar en el Oeste en temporadas consecutivas.
El estatus de Gilgeous-Alexander ha cambiado drásticamente en los últimos años, ya que ha podido mostrar su desarrollo en un entorno competitivo que ayudó a crear. Gilgeous-Alexander hizo su primera aparición en el All-Star en 2023, su quinto año en la liga y cuarto en Oklahoma City, y también fue seleccionado en el primer equipo All-NBA entonces. Terminó segundo en la votación de MVP la temporada siguiente, cuando los Thunder se convirtieron en la franquicia más joven en ser el primer sembrado en la historia de la NBA.
Barrió los premios MVP -temporada regular, finales de conferencia y finales de la NBA- y ganó el título de anotación la temporada pasada mientras lanzaba su primer zapato de firma con Converse.
«Una de las cualidades especiales que tiene es su amnesia hacia el éxito», dijo Caruso. «Constantemente quiere ser una mejor versión de sí mismo, ganar más, y la competitividad de eso es contagiosa.»
Quizás tan importante, Gilgeous-Alexander evita dejarse atrapar por las posibilidades grandiosas en el futuro. Por ejemplo, con los Thunder saliendo de una temporada de 68 victorias y en un ritmo aún mejor, las preguntas sobre si pueden alcanzar el hito de 70 victorias o incluso romper el récord de 73 victorias de los Warriors de 2015-16 inevitablemente comenzarán a surgir. No merece más que un encogimiento de hombros de Gilgeous-Alexander.
«Realmente y verdaderamente, todas esas cosas son geniales, pero si no ganas [el campeonato], no importa», dijo Gilgeous-Alexander mientras caminaba hacia el autobús después de una victoria de regreso sobre los LA Clippers el 4 de noviembre que mejoró a Oklahoma City a 8-0. «Eso es todo lo que queremos. Las cosas que queremos son tan complicadas y tan difíciles de conseguir. Cuando te concentras en las cosas simples y en las pequeñas cosas, mirarás hacia arriba y estarás allí un día. Pero el grupo lo hace tan fácil. No hay drama a nuestro alrededor. No pasa nada más que nosotros divirtiéndonos y jugando baloncesto.»
El Valor del Éxito y la Sostenibilidad
Gilgeous-Alexander PUSO A PROPÓSITO el Trofeo Michael Jordan, otorgado al MVP de la liga, fuera de la vista y fuera de la mente después de recibirlo la noche entre los dos primeros juegos de las finales de conferencia del oeste de la temporada pasada. No quería que el brillo de un logro que había soñado desde la infancia atenuara su enfoque en el siguiente objetivo de toda la vida que tenía al alcance de la mano.
«En su estuche, en el sótano», recordó Gilgeous-Alexander sobre dónde escondió el trofeo durante el resto de los playoffs. «Toda la alegría y todo lo que viene con eso se habría puesto en espera si no hubiéramos ganado el campeonato, así que ese sería mi objetivo principal. Tuve que dejar la diversión a un lado por un tiempo, y luego al final, fue un poco más dulce.»
Gilgeous-Alexander dejó el Trofeo Magic Johnson, otorgado al MVP de las finales del oeste, escondido en la parte trasera de su casillero hasta la temporada baja. Sin embargo, el campeonato de los Thunder es mucho más difícil de ocultar. La pancarta cuelga sobre la cancha del Paycom Center, habiendo sido levantada a las vigas antes de la victoria en doble tiempo extra en el partido inaugural de la temporada contra los Houston Rockets. Ese fue uno de los 34 juegos de los Thunder programados para ser transmitidos a nivel nacional, lo que iguala a los New York Knicks, Golden State Warriors y Lakers por la mayor cantidad en la liga, prueba de cuán brillante es de repente el foco en el pequeño mercado de OKC.
«Honestamente, al final del día, todo se reducirá a cuán mal queremos priorizar ganar después de haber ganado», dijo Gilgeous-Alexander. «Todos en el equipo enfrentan ese desafío. Cuando no ganamos, era cuán mal queríamos ganar. Y ahora, simplemente, ¿cuán mal queremos ganar de nuevo?»
La mayor amenaza para los Thunder, la principal posible distracción, es la incertidumbre sobre qué cambios podrían ocurrir en 2026. El temido segundo del acuerdo de negociación colectiva se cierne en el horizonte mientras la nómina de los Thunder se disparará la próxima temporada.
Miércoles, 12 de noviembre
Magic en Knicks, 7 p.m.
Lakers en Thunder, 9:30 p.m.
Miércoles, 19 de noviembre
Rockets en Cavaliers, 7 p.m.
Knicks en Mavericks, 9:30 p.m.
Gilgeous-Alexander, Jalen Williams y Chet Holmgren -las tres piezas fundamentales de la franquicia- no se irán a ninguna parte. Cada uno firmó extensiones de contrato máximas o supermáximas tras el campeonato por un valor de casi 800 millones de dólares en total, y más si Williams activa los escaladores de supermáxima con otra selección All-NBA. Mantener el núcleo intacto requeriría que los Thunder saltaran sobre el segundo del que viene con estrictas restricciones de construcción de plantilla y grandes pagos de impuestos de lujo.
Si la franquicia decide que evitar el segundo es una prioridad, los Thunder podrían rechazar las opciones de equipo de 2026-27 en los contratos de jugadores de rol valorados como Dort (18.2 millones de dólares) y Hartenstein (28.5 millones de dólares). Es un escenario que ambos jugadores aceptan, mientras intentan no permitir que sus futuros inciertos con la franquicia nublen sus mentes.
«Hay ciertos [momentos] en los que piensas, ‘Nunca podría imaginar estar en otro lugar’, pero para mí, es ahora mismo», dijo Hartenstein, admitiendo que puede ser difícil mantener la incertidumbre fuera de su mente. «¿Cómo puedo concentrarme en el momento presente? Luego pienso que todo se resolverá cuando termine. Y creo que con el segundo, ganar siempre ayuda. «Así que, si seguimos ganando, creo que podemos mantener al equipo unido.»
Dort solo ha jugado para una franquicia de la NBA y espera que eso nunca cambie. Acepta que solo tendrá tanto que decir al respecto.
«En mi cabeza, la forma en que lo veo es, controla lo que puedo controlar», dijo Dort. «Estoy en esta posición ahora, y estoy realmente agradecido a este equipo, esta organización me dio una gran oportunidad y realmente cambió mi vida. Lo único para mí es abordar esta temporada y abordar el juego. Estoy tratando de no pensar en eso. «Así que solo haré mi trabajo y luego lo que venga con eso, vendrá con eso.»
Presti ha estado preparándose para esta posibilidad durante años. Eso influyó en su lógica para resistir cualquier tentación de hacer un intercambio rápido agrupando un montón de selecciones en un trato llamativo por una superestrella, optando por construir pacientemente un elenco de apoyo que espera sea sostenible alrededor de Gilgeous-Alexander. También firmó a múltiples jugadores con extensiones de salarios decrecientes para ayudar a mitigar el impacto de las extensiones de ocho cifras que se agregarían a la nómina.
«Pero no hay nada relativo al segundo que nos prohíba mantener a nadie en nuestro equipo», dijo Presti en septiembre. «Las reglas en sí mismas no son prohibitivas para nuestra capacidad de mantener al equipo. El desafío es, obviamente, para cada equipo que tiene una colección suficiente de talento, son las finanzas que vienen con eso.»
Hay varios factores financieros que juegan a favor de los Thunder, como señala Presti. Con tanto talento en contratos de novato, Oklahoma City no ha pagado el impuesto de lujo en años y está en posición de evitarlo nuevamente esta temporada, una posición rara para un equipo en su tercera campaña consecutiva como contendiente. Eso significa que para cuando los Thunder crucen el territorio del severo impuesto de repetición, que desencadena sanciones financieras extremadamente punitivas, la liga tendrá un nuevo CBA y posiblemente un conjunto diferente de reglas.
Para entonces, los Thunder tendrán un enorme aumento de ingresos, muy por encima de los millones generados por profundas carreras en los playoffs. La nueva arena de Oklahoma City, que se está construyendo al otro lado de la calle del Paycom Center con solo una contribución de 50 millones de dólares del grupo de propietarios de los Thunder, está programada para abrirse para la temporada 2028-29. El nuevo acuerdo de transmisión de 77 mil millones de dólares de la liga acaba de comenzar, y la NBA está explorando posibilidades de expansión, así como una liga en Europa, ambas de las cuales crearían miles de millones en ingresos para que los equipos actuales se dividan.
«El umbral de dolor financiero de los Thunder no ha sido predeterminado», según Presti. «Ni necesita serlo antes del verano, especialmente no a expensas de la principal prioridad de la franquicia: el presente.»
«Una vez que comienzas a mirar demasiado hacia adelante, comienzas a tropezar con cosas que están frente a ti», dijo Jalen Williams. «Este grupo es muy maduro, así que entendemos que tantas cosas pueden suceder y tienen que suceder entre ahora y ganar un campeonato», dijo Gilgeous-Alexander. «Tratar de mirar tan lejos hacia adelante, es casi ridículo. Así que ni siquiera llegamos a esos tipos de conversaciones. Esta situación se sintió bien. Intentemos hacerlo de nuevo.»
