Escenario Futuro en la NBA
Imagina esta escena: LeBron James y su hijo Bronny, vistiendo los uniformes de los Cavaliers, culminan una histórica gira de despedida con otro campeonato en Cleveland. Mientras se enfrentan entre sí en medio de la euforia, James Harden observa a Giannis Antetokounmpo, ambos también ataviados con el vino y oro, y ríe maníacamente ante la locura de la situación. Harden finalmente ha ganado su campeonato, arruinando al mismo tiempo las posibilidades de su antiguo equipo, los Oklahoma City Thunder, de conseguir un tercer título consecutivo en el proceso. (Sí, estoy proyectando que los Thunder lo ganan todo este año). Este sería el final de cuento de hadas para la carrera de 24 años de LeBron: salir como campeón, algo que Michael Jordan logró una vez, pero que dejó escapar en su último intento con los Washington Wizards. Y, créanlo o no, esto es posible, especialmente porque la Conferencia Este está completamente abierta.
Intercambios Potenciales
La rumorología sobre intercambios está en pleno apogeo antes de la fecha límite de intercambios del jueves, y es posible que Harden y Antetokounmpo (y, con el tiempo, LeBron y Bronny también) estén empacando sus maletas para Ohio pronto. Aquí te explico cómo podría suceder.
Intercambio 1: James Harden por Darius Garland
El lunes por la noche, dando inicio a la semana de la fecha límite de intercambios, nuestra reportera de Yahoo Sports, Kelly Iko, rompió la noticia de que los LA Clippers y los Cleveland Cavaliers estaban involucrados en conversaciones de intercambio por James Harden. Según Iko, los Cavs lideran la búsqueda de los servicios de Harden en la fecha límite. La noticia de Harden puede haber sorprendido a algunos, considerando que los Clippers han realizado uno de los mayores giros en la temporada en la historia de la NBA, yendo 16-3 en un momento después de comenzar la temporada 6-21.
Pero para cualquiera que haya estado prestando atención al patrón de toda la carrera de Harden de pedir salir, solo era cuestión de tiempo antes de que él y los Clippers se dirigieran hacia un divorcio. Cuando Harden llegó a ClipperLand en 2023, mi primera reacción fue:
«Genial, ¿a dónde irá después?»
Y efectivamente, menos de tres años después, en medio de un resurgimiento del equipo, la estrella más volátil de la NBA estaba de repente ausente en juegos por «razones personales» y, voilà, surgieron las conversaciones de intercambio.
No ha habido una solicitud formal de intercambio, pero podemos leer las señales. Harden es elegible para una extensión de contrato, y no ha recibido una. Su coestrella Kawhi Leonard está en el centro de una investigación de la NBA sobre Steve Ballmer y la oficina del frente de los Clippers por alegaciones de elusión del tope salarial respecto a un aparente contrato de no presentación para Leonard. Recientemente, Leonard y Harden fueron notablemente excluidos del equipo All-Star a pesar de tener campañas más que dignas y de que los Clippers albergaron el Juego de Estrellas en el Intuit Dome. Eso son muchas malas vibras.
Los Cavs supuestamente tienen interés debido a las lesiones de Darius Garland y la necesidad de mantener feliz a Donovan Mitchell en medio de una temporada presionada y decepcionante. Harden ha estado jugando brillantemente esta temporada y, quizás más importante, su contrato está casi perfectamente alineado con el salario de Garland de $39 millones esta temporada, lo que hace posible un intercambio uno a uno bajo las reglas del CBA. La clave de todo esto es que los Cavs son un equipo de segundo nivel y, por lo tanto, no pueden agregar contratos para hacer que un acuerdo funcione. Así que ese es el primer trato: Harden por Garland directamente.
Intercambio 2: Giannis y Thanasis Antetokounmpo por Evan Mobley y selecciones
Mencioné anteriormente que los Cavs están operando como un equipo de segundo nivel, lo que complica cualquier conversación de intercambio de Giannis para Cleveland. No pueden agregar salarios a menos que deshagan alrededor de $14 millones en salarios a un tercero. Entra el Brooklyn Nets, que, según los datos salariales de Spotrac, tienen justo suficiente espacio para facilitar que Milwaukee y Cleveland consuman un acuerdo. Agradecimientos a mi amigo Kevin Pelton, quien propuso el marco general.
Así que el intercambio sería: Cleveland recibe a Giannis y Thanasis Antetokounmpo; Milwaukee obtiene a Evan Mobley, Lonzo Ball y una selección de primera ronda de 2031 de Cleveland, y a Tyrese Martin de Brooklyn; Brooklyn absorbe el contrato de Max Strus y gana el derecho a intercambiar selecciones de primera ronda con Cleveland en 2028, 2030 y 2032.
Los Cavs necesitan a Harden para hacer que Giannis se sienta cómodo de que están lo suficientemente listos para el campeonato como para que se comprometa a una extensión a largo plazo cuando sea elegible para un contrato de cuatro años y $275 millones este próximo octubre. Con Garland fuera de juego, no estoy seguro de que los Cavs, tal como están, tengan suficiente para obtener esa aprobación crítica de Antetokounmpo. Lo último que los Cavs quieren es renunciar a Mobley solo para que Antetokounmpo se marche en el verano de 2027.
Movimiento 3: LeBron James firma en la agencia libre con los Cavs
LeBron James tiene un contrato de $52.6 millones que expira esta temporada y tiene poder de veto sobre cualquier intercambio. Es posible que él ingenie un acuerdo (de nuevo, tiene que aprobar un intercambio para que se lleve a cabo) para Cleveland y preparar su última despedida la próxima temporada en casa, pero hacerlo probablemente desgastaría la profundidad de los Cavs antes de una búsqueda por el campeonato.
En cambio, James podría desacelerar su marcha y esperar hasta este verano para regresar a Cleveland, donde podría firmar un contrato al estilo de Dirk. ¿Por qué tomaría un descuento si todavía está jugando a un nivel de All-Star? Serviría como una especie de compromiso para que los Cavs intercambien a su hijo Bronny, quien tiene garantizados $2.3 millones la próxima temporada.
Los Cavs podrían entrar en la próxima temporada con una alineación titular de Mitchell, Harden, James, Antetokounmpo y Allen, con Tyson, Dennis Schröder, Keon Ellis (elegible para extensión), Bronny James y Sam Merrill anclando la segunda unidad. ¿Quizás traer de vuelta a Kevin Love para la doble gira de despedida? ¿Podemos sacar a J.R. Smith del campo de golf y llevarlo de nuevo a Cleveland?
El telón de fondo de todos estos acuerdos de blockbuster de los Cavs es fortalecer un compromiso a largo plazo de Mitchell, quien puede marcharse como agente libre en el verano de 2027. Él tiene una opción de jugador por $53.8 millones durante un verano en el que los Knicks, Lakers y Clippers podrían crear el espacio salarial necesario para entrar en la pista de baile de Donovan. Pasar más allá del núcleo estelar actual que ha decepcionado en los playoffs sería ciertamente un riesgo, pero traer a tres ex MVP al redil representaría el tipo de gran movimiento que podría inspirar la confianza de Mitchell de que Cleveland es su hogar.
Claro, los Cavs estarían apostando por tres jugadores del lado equivocado de los 30 (y del lado equivocado de los 40 en el caso de LeBron), pero no es como si el núcleo juvenil en Cleveland hubiera estado funcionando en los playoffs. Si el Plan Harden-Giannis-LeBron es realmente el objetivo, tendría mucho sentido por qué Klutch Sports ha estado intentando representar a Giannis, según Henry Abbott de TrueHoop la semana pasada. Tener a Giannis como cliente no solo sería una ventaja para Rich Paul cuando Antetokounmpo llegue a un gran contrato de extensión, sino que también serviría como un canal de información para asegurar que todos estén en la misma página en Cleveland.
¿Serían los acuerdos de blockbuster suficientes para que James gane un quinto campeonato y salga al atardecer como campeón? Quizás. Si pensabas que el campeonato de 2016 en Cleveland no podía ser superado, te presento el plan de retiro de James, con Harden finalmente ganando su anillo y Giannis logrando el segundo.
