Introducción
Neil Saunders, director de fútbol de la Premier League, sintetiza 15 años de trabajo en el desarrollo juvenil en una sola idea: “Sabemos que cada camino de los jugadores es diferente; no hay un único camino correcto”.
Ejemplos de Éxito
A tan solo cuatro días de distancia, Eberechi Eze y Brennan Johnson ilustraron este punto. Eze anotó el gol que llevó a Crystal Palace a la victoria en la final de la FA Cup, el primer trofeo importante en la historia del club. Por su parte, Johnson empujó el centro de Pape Sarr para marcar el único gol en la final de la Europa League, poniendo fin a una espera de 41 años para el trofeo europeo de Tottenham Hotspur.
A los 26 y 24 años, respectivamente, Eze y Johnson tienen más de 100 apariciones en la Premier League cada uno; han anotado goles para sus selecciones nacionales (Inglaterra para Eze, Gales para Johnson) y han marcado goles decisivos en finales de copa. Sin embargo, sus trayectorias hacia este éxito no fueron similares.
Trayectorias de Eze y Johnson
Eze, originario de Londres, experimentó un camino no lineal; fue deseleccionado cuatro veces durante su paso por academias de clubes como Arsenal, Fulham, Reading y Millwall, antes de finalmente asentarse en Queens Park Rangers. Tras un breve préstamo en Wycombe Wanderers, en la League Two, tuvo tres temporadas progresivamente mejores en el Championship con QPR, antes de unirse al Palace de primera división en agosto de 2020 en un acuerdo por alrededor de £20 millones ($27 millones al tipo de cambio actual).
Por otro lado, Johnson estuvo con su club local, Nottingham Forest, desde los nueve años y subió a través de los grupos de edad. A los 19, ayudó a Lincoln City a alcanzar los playoffs de la League One en su único préstamo. La temporada siguiente, hizo su debut en el primer equipo de Forest, lo que eventualmente llevó al club al ascenso a través de los playoffs, siendo Johnson nombrado jugador joven de la temporada en el Championship. Después de un año en la Premier League, Tottenham pagó £47.5 millones por él en la ventana de transferencias del verano de 2023.
Rol de Neil Saunders
Saunders desempeñó un rol en el desarrollo de ambos jugadores. Como director de fútbol de la Premier League, se encarga de todo, desde futbolistas menores de nueve años hasta los de 21, así como entrenadores y árbitros. Antes de ocupar su actual puesto, pasó 10 años en la academia de Watford, un período que concluyó justo antes de su debut en el primer equipo.
EPPP y su Impacto
En un palco privado del Estadio de Wembley, habló durante un descanso en la Conferencia Anual de Desarrollo Juvenil de la Premier League. En el evento de dos días, el personal senior de las academias de los 92 clubes de las cuatro divisiones superiores de Inglaterra se reunió, junto con interesados en el juego profesional, para compartir conocimientos y asistir a presentaciones sobre temas como formación, psicología y experiencias de padres de jugadores.
La trayectoria de Saunders como director del programa de academias estuvo marcada por la introducción del plan de rendimiento de jugadores de élite (EPPP) por parte de la Premier League en 2012, que reestructuró el sistema de academias inglés. Saunders recuerda la misión del EPPP:
«Desarrollar más y mejores jugadores formados en casa, capaces de rendir al más alto nivel —tanto en la Premier League como en el equipo nacional»
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Resultados del EPPP
Este enfoque ha dado frutos, ya que 68 debuts de jugadores ‘formados en casa’ se registraron en la Premier League 2024-25. Además, más de £2.5 mil millones se han invertido en academias, beneficiándose de un gravamen del cuatro por ciento que se destina exclusivamente al desarrollo juvenil.
A medida que las tarifas de transferencia han aumentado, este sistema ha generado un fondo saludable. Este cambio ha sido evidente en el éxito general de la selección masculina senior de Inglaterra en torneos recientes, destacando la contribución de jugadores que han pasado por las academias.
Desafíos Fututos
Saunders admite que hay áreas donde se puede avanzar más. Uno de los problemas es cómo los clubes roban jóvenes talentos de otros, incluso antes de que los jugadores se conviertan en profesionales. El Brexit ha influido en esto; anteriormente, los clubes británicos podían reclutar jugadores de Europa desde los 16 años, lo que se consideraba muy positivo. Los clubes prefieren a los nacidos en Q1 y Q2, lo que limita el grupo de talentos disponibles.
Estas percepciones y prácticas reflejan un desafío que se está abordando con estrategias como el biobanding, que agrupa a los jugadores según su madurez física en lugar de su edad cronológica.
Conclusión
Saunders está convencido del impacto positivo que las academias pueden tener en el desarrollo personal de los jugadores, sin depender exclusivamente de su éxito en el fútbol profesional. Destacó que los jóvenes están logrando resultados por encima de la media nacional en GCSEs y más jugadores accediendo a A-levels, promoviendo un desarrollo holístico.
