La Historia de Evan Gardner
MINNEAPOLIS — Cuando Colin Priestner, gerente general de los Saskatoon Blades, le dio la noticia a Evan Gardner, tras un partido el 30 de noviembre, de que no había sido invitado al campamento de selección de Hockey Canada para el equipo mundial juvenil 2025, él se echó a llorar.
«¿Qué más puedo hacer?»
preguntó Gardner.
«Nada»,
le respondió Priestner.
«Tuvo los mejores números de todos, las mayores victorias, y lo hizo el año pasado también», comentó Priestner en una llamada telefónica en diciembre. «No me sorprendería si es el titular o el suplente el próximo año; solo tienes que levantarte y demostrar que están equivocados.»
Un Nuevo Comienzo
Ocho meses después, casi en la misma fecha, Gardner se encontraba en Ridder Arena vistiendo ropa de entrenamiento de Hockey Canada en el World Junior Summer Showcase, donde competía por un lugar en el equipo 2026 en Minneapolis.
«Estaba bastante destrozado por no recibir una invitación en Navidad»,
confesó Gardner. «El verano pasado tampoco recibí una invitación, así que realmente trabajé para ese invierno. Al escuchar que no la recibí, me destrozó. Así que dediqué mucho tiempo a mi oficio y trabajé arduamente con mi entrenador de porteros, Jeff Harvey, en Saskatoon, para, con suerte, recibir una invitación aquí, y funcionó. Estoy muy emocionado. Esto es algo muy especial para mí. Es algo que he querido hacer durante mucho, mucho tiempo.»
Desafíos y Oportunidades
No es el favorito. Los regresos Carter George y Jack Ivankovic jugaron bien en la decepcionante salida de cuartos de final de Canadá en 2025 y fueron enviados a casa temprano el jueves, dejando a Gardner y al seleccionado en primera ronda de los Sharks, Joshua Ravensbergen, para jugar los últimos dos partidos de Canadá contra Suecia y EE. UU. En este momento, está compitiendo por ser el No. 3 del equipo. Pero está acostumbrado a enfrentar adversidades.
Esta es la primera experiencia de Hockey Canada para el portero de 19 años, quien nunca jugó para ellos en los niveles U17 o U18. Creció en Fort St. John, Columbia Británica, una ciudad de aproximadamente 20,000 habitantes, donde solo había hockey AA en ese momento. Siempre estuvo en el equipo A hasta que se mudó a Kelowna para inscribirse en RINK Hockey Academy. Fue seleccionado en la tercera ronda del draft bantam de WHL 2021 y es el primero en admitir que, si no fuera por el draft de COVID, que se retrasó de la primavera a diciembre, habría sido seleccionado mucho más tarde.
Superando Obstáculos
No logró hacer el equipo Blades como joven de 16 años y fue su suplente al inicio de su temporada de draft de NHL el año siguiente. Cuando NHL Central Scouting publicó su lista de jugadores a seguir para el draft 2024, le dieron una calificación de «W», que indica un candidato de 6ª/7ª ronda. En su lista intermedia de ese año, fue el portero norteamericano clasificado No. 16. También es un poco más pequeño (Hockey Canada lo lista en 6 pies y 175 libras, y la WHL en 6 pies 1 pulgada y 177 libras). Sin embargo, continuó jugando bien, y a medida que avanzaba el año, tomó la portería en Saskatoon del veterano Austin Elliott, quien respaldó a los London Knights para un título de OHL y Memorial Cup esta primavera después de que los Blades lo liberaron para entregarle la portería a Gardner.
Al final del año, había registrado un porcentaje de salvamento de .927. A pesar de haber jugado solo 30 partidos de WHL, NHL Central Scouting lo subió al No. 7 en su lista final. Luego registró un porcentaje de salvamento de .910 en otros 15 partidos de playoffs. Los Blue Jackets lo seleccionaron en la segunda ronda del draft, convirtiéndolo en el cuarto portero seleccionado después de Ilya Nabokov, Mikhail Yegorov y George, quien fue seleccionado tres lugares antes que él. Hubo miembros de la organización de los Blue Jackets que lo preferían a él sobre George, lo que generó un debate interno antes del draft.
Apoyo y Reconocimiento
Gardner también ha sentido el apoyo de los Blue Jackets.
«Su personal de porteros es increíble, y tienen mucha fe en mí»,
comentó.
«Me han tratado muy bien, he aprendido mucho de ellos, y no puedo esperar a ver lo que depara el futuro.»
Después de una sólida temporada posterior al draft como titular de Saskatoon, Gardner ahora tiene un porcentaje de salvamento de .917 en 74 partidos de temporada regular de WHL y ya ha firmado su contrato de nivel de entrada con los Blue Jackets. En la primavera, hizo su debut en AHL con los Cleveland Monsters, deteniendo 16 de 19 tiros en una derrota 3-0.
Un Futuro Brillante
Cuando traza su camino, se detiene a reír. La selección en la tercera ronda del draft de WHL encendió un fuego en él.
«Hubo, creo, seis porteros seleccionados delante de mí (en la WHL)»
, recordó. Ser cortado por los Blades a los 16 años alimentó ese fuego.
«Solo esperaba que un equipo apostara por mí. Eso es todo lo que quería, solo mostrarle a un equipo de lo que era capaz, y luego tuve una gran segunda mitad y tomé el control en los playoffs»
, dijo. Una vez que Gardner comenzó a recibir titularidades al principio de su año de draft, Dan Da Silva, el entrenador en jefe de Saskatoon, comentó que podían ver que la segunda mitad explosiva se acercaba.
Gardner ha logrado esto mientras maneja la diabetes tipo 1.
«Es querido por todos sus compañeros de equipo. Es un tipo muy popular en el vestuario. Es una persona muy alegre. Siempre tiene una sonrisa en su rostro. Es fácil hablar con él»,
comentó Da Silva. «Obviamente, hace mucho con su situación de diabetes y lo maneja extremadamente bien, y es maduro más allá de sus años para alguien que tiene que lidiar con eso.»
Conclusión
Gardner cree que su patinaje es en realidad su atributo número uno.
«Soy capaz de ponerme en lugares, mis hábitos, y las pequeñas cosas que puedes notar si realmente me observas que creo que ayudan a prepararme para el éxito en el futuro y anticipar lo que está sucediendo en la jugada»,
explicó. «Y luego, cuando se trata de eso, simplemente encuentro una manera de detener los pucks, que es lo que todos quieren, ¿verdad? Compito en eso, y simplemente encuentro una manera de detener los pucks.»
Después de un año más en la WHL con los Blades, creen que ofrecerá eso para los Monsters y luego para los Blue Jackets algún día también.
«Estamos bastante sesgados, pero es un portero especial»,
concluyó Priestner.
