Copa Mundial de la FIFA 2023: Un Nuevo Amanecer para el Fútbol en EE. UU.
A medida que la Copa Mundial de la FIFA se acerca a las costas de América del Norte este mes, la confianza en el equipo nacional masculino de EE. UU. nunca ha sido tan alta. El equipo, dirigido por Mauricio Pochettino, está repleto de jugadores habituales de la UEFA Champions League, estrellas que han levantado trofeos en las cinco grandes ligas de Europa y campeones de la liga nacional de este país.
Un Viaje desde la Oscuridad
Sin embargo, la perspectiva del fútbol estadounidense no siempre fue tan optimista. Basta con mirar hacia atrás a la última vez que EE. UU. fue sede de una Copa Mundial masculina, en 1994, para encontrar pruebas de ello. Hace treinta y dos años, el USMNT contaba con solo un jugador en una primera división europea, y ni hablar de ganar algo allí. No existía la MLS, y tras un regreso desastroso a la Copa Mundial en 1990, apenas había un equipo nacional masculino de EE. UU. de qué hablar.
«Así que la Federación de Fútbol de EE. UU. se embarcó en un viaje de varios años para construir un equipo que pudiera competir genuinamente, en lugar de ser avergonzado en la icónica competencia internacional.»
El Comienzo de una Nueva Era
Esa expedición hacia la relevancia del fútbol comenzó en un lugar poco probable: las playas de Mission Viejo, California, donde un grupo desorganizado de graduados universitarios y jugadores semiprofesionales encendió la chispa que avivó el fuego del fútbol en América.
Después de la salida sin gloria del USMNT en la fase de grupos en Italia en 1990, el nuevo presidente de la Federación de Fútbol de EE. UU., Alan Rothenberg, decidió reemplazar a Bob Gansler como entrenador principal. Rothenberg consultó a varios entrenadores de alto perfil, pero finalmente se decidió por el menos conocido y más económico, Bora Milutinovic.
La Filosofía de Bora
Bora era parte filósofo Yoda, parte Svengali del fútbol y parte figura paterna. Y podía ser exasperante. Su dominio del inglés variaba de un momento a otro y dependía de cuánto realmente quería hablar contigo. Lo que los jugadores llegaron a darse cuenta era que todo estaba calculado y diseñado para hacerlos mejores.
«Bora nunca ha hecho una pregunta de la que no supiera ya la respuesta. Es un tipo muy inteligente. Evalúa a las personas muy rápidamente.» – Bill Nuttall
Desafíos y Sacrificios
Cuando el equipo llegó a Mission Viejo a principios de 1993, los campos de entrenamiento estaban inundados por El Niño, y los vestuarios prometidos no estaban listos. No solo el equipo tuvo que ser construido prácticamente desde cero, sino que también toda la infraestructura circundante.
«Recuerda, no había internet, así que tenías que ir literalmente a cada oficina, hablar con cada administrador de apartamentos.» – Renato Copabianco
La Preparación para la Copa Mundial
La reunión en Mission Viejo era más como un entrenamiento para un ultramaratón que un partido de fútbol. Todo estaba diseñado para llevar a los jugadores a sus límites físicos y mentales. Entre los elementos más mundanos había una rutina de calentamiento llamada «Un jugador, un balón.»
«No hay forma de que alguien más en el mundo haga esto.» – Tab Ramos
El Impacto de la Copa Mundial 1994
El viaje del USMNT en la Copa Mundial estaba a punto de comenzar. Las interminables sesiones de entrenamiento habían terminado. El equipo había sido seleccionado. Los jugadores y el personal estaban preparados para aprovechar al máximo su oportunidad única en la vida.
EE. UU. esperaba vencer a Suiza, perder ante los favoritos del torneo, Colombia, y conseguir un resultado contra Rumanía. En cambio, los estadounidenses empataron con los suizos 1-1, sorprendieron a Colombia 2-1 y perdieron su último partido ante Rumanía 1-0.
Un Legado Duradero
La Copa Mundial dejó al fútbol americano con un superávit de muchos millones de dólares y una base de apoyo sobre la cual el juego podría crecer. Ese dinero semilla ayudó a lanzar la Major League Soccer y, en última instancia, creó el capital para organizar dos Copas Mundiales Femeninas y financiar una oferta para otra Copa Mundial masculina.
«Durante un mes, lo que la Copa Mundial hizo por este país y por nuestro deporte, éramos relevantes, nuestro equipo era relevante, los jugadores eran relevantes, el deporte era relevante.» – Mike Burns
Reflexiones Finales
El USWNT ha levantado cuatro Copas Mundiales, y cada verano durante más de una década, los clubes más grandes de Europa vienen a Estados Unidos para participar en amistosos de glamour. Christian Pulisic, el rostro del equipo de EE. UU. este verano, ha ganado el mayor premio del fútbol de clubes en la Champions League.
Considerando el estado del fútbol en América ahora, es difícil imaginar la realidad que enfrentó un equipo de inadaptados en 1994. Todo lo que vemos hoy se puede rastrear hasta ese maravilloso verano hace 32 años, cuando Eric Wynalda, Cobi Jones, Alexi Lalas y otros 19 hombres, bajo la atenta mirada del gran Bora Milutinovic, encendieron el fuego del fútbol en América.
