El Caos en Puerto Rico
En junio, entre los Juegos 2 y 3 de las Finales de la NBA, el ex All-Star DeMarcus Cousins acaparó la atención nacional tras ser expulsado de un partido en la liga de Puerto Rico debido a una altercación con los aficionados. La pelea, capturada en videos de teléfonos celulares que rápidamente se volvieron virales, le costó a Cousins una suspensión por el resto de la temporada del Baloncesto Superior Nacional.
Sin embargo, otro jugador veterano de la NBA estaba a solo unos pies de distancia mientras se desarrollaba el caos: Danilo Gallinari, quien cuenta con 16 años de experiencia en la liga y fue seleccionado en el puesto número 6 del draft. Mientras se sentaba en la mesa de su cocina en el sur de Florida la semana pasada, Gallinari, con una sonrisa tímida, admitió algo que pocos que vieron esos videos notarían: él fue quien inició la pelea.
«Le di un golpe en el ojo dos veces. Estábamos luchando por el rebote, y él cayó, pero el árbitro no lo llamó,» comentó Gallinari a ESPN sobre el enfrentamiento de sus Vaqueros de Bayamón contra los Mets de Guaynabo, donde jugaba Cousins, el 9 de junio.
«A partir de ahí, él comenzó a volverse loco con el árbitro. Nuestros aficionados son apasionados. Comenzaron a acercarse a él y él empezó a tener una conversación con uno de nuestros aficionados; no sé si le dio una bofetada o le pegó a uno de ellos, pero empezaron a lanzarle todo tipo de cosas.» Así que fue un gran asunto, pero todo comenzó porque le toqué dos veces el ojo.
El Amor por el Baloncesto
Sin embargo, toda la atención sobre la dramática salida de Cousins eclipsó el hecho de que Gallinari estaba jugando en Puerto Rico en primer lugar. Fue su última temporada como profesional en una cancha de baloncesto, ya que, después de unirse al equipo nacional italiano durante el torneo EuroBasket de este verano, el jugador de 37 años anunció oficialmente su retiro del deporte el martes.
Todo esto plantea una simple pregunta: ¿Por qué estaba Gallinari, quien ha ganado más de 200 millones de dólares en la NBA y es un ícono del baloncesto en su Italia natal, ejerciendo su oficio a un par de horas al sureste de su hogar permanente en Miami? Fue, como él mismo dijo, «puro amor por el baloncesto.»
El Viaje a Puerto Rico
El viaje comenzó con un partido de pickup un domingo por la mañana. Después de que Gallinari terminó lo que resultó ser su última temporada en la NBA con los Milwaukee Bucks en 2024, donde sufrió una derrota en la primera ronda en seis partidos ante los Indiana Pacers, el agente libre tenía visiones de un 17º año en la campaña 2024-25.
«Quería jugar mi último año, aunque sabía que iba a ser un rol de veterano, donde no juegas tanto y solo estás mentoreando a los chicos,» explicó. Pero ese plan requería que un equipo lo llamara. Gallinari se había trasladado a tiempo completo al sur de Florida con su esposa, la periodista deportiva Eleonora Boi, y en ese momento, sus dos hijos pequeños.
Así que, mientras esperaba el interés de los equipos de la NBA, se mantuvo en forma jugando en partidos de domingo en la Universidad de Miami con el exjugador de la NBA Carlos Arroyo y jugadores universitarios actuales y anteriores. Arroyo, una leyenda del baloncesto de Puerto Rico, planteó la idea de que Gallinari continuara su carrera en la NBA.
«Manteníamos una conversación que duró de dos a tres meses,» dijo Arroyo a ESPN.
En ese momento, Gallinari aún tenía planes de jugar una última vez para el equipo nacional italiano en EuroBasket este otoño, pero sabía que su única forma de hacerlo era jugando profesionalmente en algún lugar en los meses previos al inicio del torneo.
Una Experiencia Inolvidable
La BSN se ha convertido en una parada popular para exjugadores de la NBA. Solo en la temporada pasada, Gallinari fue compañero de equipo del veterano centro de la NBA JaVale McGee y del exseleccionado en el draft Chris Duarte. «Puerto Rico fue increíble,» dijo Gallinari. «Fue perfecto. Me dio la oportunidad, primero que nada, de jugar a un nivel muy alto, que no sabía que era tan alto, jugando 35 minutos por partido.»
La estancia de Gallinari en Puerto Rico también logró dos hazañas que le habían escapado en el resto de su carrera profesional de décadas: levantó el trofeo de campeonato después de llevar a Bayamón al campeonato de la BSN y fue nombrado MVP de las Finales.
«Estuvimos extremadamente, extremadamente honrados de haberlo tenido al final de su carrera y la forma en que terminó jugando para nosotros,» dijo Arroyo.
La carrera hacia el título allí le permitió tener una última oportunidad con el equipo nacional italiano, que cayó en septiembre ante Luka Doncic y Eslovenia en los octavos de final, en lo que se convirtió en el último partido competitivo de la carrera de Gallinari.
Un Giro Desastroso
A veinte millas del escenario de lo que se convertiría en su mayor logro profesional, el último capítulo de baloncesto de Gallinari casi tomó un giro desastroso. El 31 de julio, en uno de los pocos días libres de Gallinari durante su tiempo en Puerto Rico, él, su esposa embarazada de seis meses y sus dos hijos pequeños fueron a la playa Isla Verde en Carolina.
«Crecimos viendo ‘Baywatch.’ Es algo que realmente ves en las películas, y [es] tan lejano de ti que piensas que nunca lo experimentarás,» comentó Gallinari.
Mientras la familia estaba chapoteando en aguas poco profundas, Boi fue mordida en la pierna por un tiburón y fue llevada de urgencia a un hospital local. Afortunadamente, no hubo complicaciones con el embarazo, y su bebé nació hace unas semanas.
Reflexiones Finales
La familia ahora ampliada de Gallinari es una de las principales razones por las que eligió alejarse del deporte que ha dominado su vida desde antes de nacer. «¿Puedo [jugar otra temporada]? Sí. Pero ahora tengo 37. Tengo una gran familia, una hermosa familia, tres hijos, y quiero poder jugar con ellos a una alta intensidad.»
Gallinari ha aceptado cómo se desarrolló su carrera y no tiene problemas en pasar a la siguiente fase de su vida, entre las diferentes oportunidades comerciales en las que está involucrado y pasar tiempo con su familia. «Puerto Rico me devolvió mis sentimientos,» concluyó Gallinari.
