Ali Farokhmanesh: De Ícono de March Madness a Entrenador Principal
FORT COLLINS, Colorado. — Alguien en el departamento atlético de Colorado State sabía lo que hacía. Después de que Ali Farokhmanesh levantara una camiseta verde y dorada con su nombre en la espalda, marcando oficialmente el inicio de su mandato como entrenador de baloncesto masculino de los Rams el pasado marzo, se inclinó y alcanzó debajo del estrado donde iba a hablar ante la multitud reunida dentro del Moby Arena, el gimnasio de 60 años de la escuela. El autodenominado «llorón» emergió sosteniendo una caja de pañuelos Puffs, provocando risas en la audiencia. Su voz se quebró brevemente al comenzar a hablar, pero a medida que la realización de un objetivo de toda la vida lo invadió, los pañuelos no fueron necesarios.
«Esto es surrealista», dijo Farokhmanesh. «Este es un sueño que he tenido desde que era un niño pequeño.»
Probablemente no es la única persona que siente de cierta manera al verlo recorrer la línea lateral de una universidad. Con el inicio del torneo de la NCAA a la vista, Farokhmanesh vuelve a entrar en la conciencia nacional, con clips de su icónico tiro de tres puntos que selló el juego en la sorprendente victoria de Northern Iowa sobre Kansas en 2010 apareciendo en los resúmenes que las cadenas de televisión transmiten durante March Madness. Con un solo tiro inolvidable, Farokhmanesh encarnó la mágica y frenética esencia del torneo de la NCAA y se convirtió en un héroe popular del baloncesto universitario, un chico blanco de seis pies de una universidad de medio nivel que derribó a uno de los gigantes del deporte.
Un Camino Improbable
Ahora, casi dos décadas después de su único momento brillante, Farokhmanesh está en su primera temporada liderando un programa de División I, habiendo sido ascendido a entrenador principal en Colorado State poco después de que Niko Medved se fuera a Minnesota. Los resultados iniciales han sido alentadores, con los Rams en 20-10 y disfrutando de una racha de ocho victorias consecutivas antes de su final de temporada regular el sábado 7 de marzo contra Boise State. En el rol, está tratando de forjar un legado en el juego más allá de una jugada que aún permite que su largo apellido iraní fluya sin esfuerzo de la lengua de cualquier aficionado al baloncesto universitario todos estos años después. La gloria que una vez ganó como jugador es ahora algo que está trabajando para lograr como entrenador.
«Estoy orgulloso de lo que sucedió. Obviamente significó mucho para mí», dijo Farokhmanesh a USA TODAY Sports. «Pero es un viaje completamente diferente y nuevo.»
Tan improbable como fue la victoria de Northern Iowa sobre Kansas en el Torneo de la NCAA de 2010, el camino para el jugador más decisivo del juego fue aún más improbable. A pesar de ser un honor de primer equipo all-state en Iowa, Farokhmanesh salió de la escuela secundaria sin una sola oferta de beca de una escuela de la NCAA o NAIA, incluso después de enviar cartas y cintas de destacados a casi 150 programas de División I. Incluso Iowa, donde su madre era la entrenadora de voleibol de la escuela en ese momento, no mostró interés. Terminó en el nivel de colegio comunitario, pasando de Indian Hills Community College a Kirkwood Community College, ambos en Iowa. En Kirkwood, su anotación (16.3 puntos por juego) y su tiro (47.3% desde 3) llamaron la atención de muchos de los mismos programas que lo pasaron por alto dos años antes, incluyendo Northern Iowa, donde se comprometió para sus dos últimas temporadas de elegibilidad.
Un Trabajo Duro y una Carrera Prometedora
En su temporada en Kirkwood, mostró un impulso incansable por mejorar, obligándose a hacer 400 tiros cada noche. Su rutina era tan intensa que los tornillos de la máquina de tiro que usaba durante sus entrenamientos se desgastaron. Esos hábitos se trasladaron a Northern Iowa, donde comenzó en cada juego para un equipo de Panthers que llegó al torneo de la NCAA en 2009.
«No hubo un día en los dos años que tuvimos a Ali con nosotros como jugador en el que no estuviera en el gimnasio antes de la práctica o después de la práctica o entre clases o regresando por la noche», dijo el entrenador de Northern Iowa, Ben Jacobson, a USA TODAY Sports.
Como senior en 2009-10, los Panthers ganaron un récord de programa de 30 juegos y ganaron el campeonato de la Conferencia Missouri Valley por segunda temporada consecutiva. Farokhmanesh fue uno de los contribuyentes más valiosos del equipo, promediando 9.7 puntos por juego y haciendo un máximo de equipo de 77 triples. Después de una victoria de 69-66 contra UNLV en la primera ronda — un juego en el que Farokhmanesh hizo el triple ganador con 4.9 segundos restantes para entregar al programa su segunda victoria en el torneo de la NCAA — el noveno sembrado Northern Iowa llegó a lo que muchos pensaban que sería el final del camino del equipo.
El Tiro que Cambió Todo
A pesar de esas probabilidades, Northern Iowa comenzó con un buen arranque, liderando por ocho al medio tiempo gracias a 11 puntos de Farokhmanesh. Los Jayhawks regresaron en la segunda mitad, acercándose a un punto, 63-62, con 42.8 segundos restantes después de un salto de Sherron Collins. En el siguiente pase de entrada, Northern Iowa rompió la presión de Kansas, con Kwadzo Ahelegbe lanzando un pase a Farokhmanesh, quien atrapó el balón detrás de la línea de tres puntos con solo un jugador de los Jayhawks entre él y la canasta.
Con una ventaja de un punto y una diferencia de siete segundos entre el reloj de tiro y el de juego, Farokhmanesh podría haber fácilmente mantenido el balón, esperar a que algunos compañeros de equipo se unieran a él en ese extremo de la cancha y dejar pasar preciosos segundos mientras los Panthers continuaban su intento de sorpresa. Por un breve momento, pareció contento de hacer precisamente eso, sosteniendo el balón y preparándose para dar un paso a su derecha. Su movimiento hizo que el único defensor de Kansas retrocediera hacia la canasta, dejando al tirador de triples de carrera del 37.5% con un enorme margen para disparar. Se colocó de frente a la canasta y hizo lo que habría sido inimaginable para la mayoría de los jugadores: se levantó para un tiro que, si fallaba, le habría dado a los Jayhawks el balón con la oportunidad de ganar el juego. La gran apuesta vino con una recompensa aún mayor. El tiro entró limpio por la red para darle a los Panthers una ventaja de cuatro puntos con 35 segundos restantes, sellando una sorprendente victoria de 69-67, enviando a Northern Iowa a los Sweet 16 y convirtiendo instantáneamente a Farokhmanesh en un ícono de marzo.
Un Nuevo Comienzo como Entrenador
Realizando el sueño. El entrenamiento puede ser algo así como un accidente feliz o un plan de respaldo para algunos en el mundo del baloncesto, una forma de mantenerse conectado al juego después de que sus días de juego llegan a un temido final. Para Farokhmanesh, siempre fue una vida que imaginó para sí mismo. Sus padres, Cindy Fredrick y Mashallah Farokhmanesh, eran entrenadores de voleibol universitario, con Frederick como entrenadora principal y Farokhmanesh como su asistente en paradas en Weber State, Washington State, Iowa y UNLV. Aunque Ali Farokhmanesh eventualmente se inclinó hacia el baloncesto, creció alrededor de instalaciones de práctica y vestuarios.
Se embarcó en una carrera profesional en el extranjero, jugando en Suiza, Austria y los Países Bajos. Al final de su cuarta temporada, las prioridades comenzaron a cambiar. Se casó y tuvo su primer hijo. A pesar de tener una oferta lucrativa para seguir jugando, sabía que quería comenzar su carrera como entrenador más temprano que tarde. Envió su currículum y aprovechó sus conexiones en el mundo del baloncesto, buscando un pie en la puerta. Encontró uno en Nebraska, cuyo entrenador en ese momento, Tim Miles, estaba cerca de Jacobson.
«Lo que sucede es que cuando tienes demasiados Mai Tais en Cabo, contratas a Ali Farokhmanesh por accidente y resulta genial para todos los involucrados», dijo Miles, riendo, a USA TODAY Sports.
Dos semanas después de la conversación en 2014, Miles hizo que Farokhmanesh viniera a trabajar con seis jugadores mientras él observaba. Fue contratado en el acto.
Un Futuro Brillante
Ali Farokhmanesh con Colorado State. Dentro de la misma arena donde sostuvo una caja de pañuelos 10 meses antes, el sueño de Farokhmanesh ahora es una realidad. Con un silbato alrededor de su cuello durante una práctica a principios de febrero, el hombre de 37 años está activo, lanzando pases a sus jugadores, agachándose en una postura defensiva, proporcionando instrucción uno a uno y haciendo lo que puede para ayudar a revertir la fortuna de un equipo que había perdido ocho de sus 11 juegos anteriores.
Por mucho que Farokhmanesh había imaginado llegar a este punto en su carrera, y por los 11 años de trabajo que puso como asistente, hay algo ligeramente inquietante al verlo así, como un adulto completamente formado con el cabello bien peinado que lleva a sus cuatro hijos en su minivan Toyota Sienna en lugar del triunfante joven de 21 años con cebollas del tamaño de pelotas de playa que ha sido inmortalizado durante casi la mitad de su vida.
En algunos aspectos, es menos un entrenador que un símbolo de cuánto tiempo ha pasado desde ese tiro fatídico y un recordatorio de que, sí, realmente tienes esa edad. Es un tipo peculiar de fama que Farokhmanesh ha navegado desde el momento en que la pelota pasó por la red. En algunos aspectos, es ineludible, el tipo de cosa sobre la que recibirá llamadas cada marzo de reporteros pidiéndole que reviva una de las jugadas más célebres del torneo de la NCAA.
Mientras estuvo en Nebraska y, especialmente, en su única temporada en Drake, Farokhmanesh fue reconocido en la mayoría de los lugares a los que iba y era más famoso que los hombres para quienes trabajaba. También ha podido divertirse con ello, como cuando el Omaha World Herald lo hizo entrevistar a aficionados de Kansas en el Torneo de la NCAA de 2015 en Omaha sobre sus peores recuerdos de March Madness, sin saber con quién estaban hablando.
«Siempre bromeamos con él… no hablaba de ello, pero si entrabas en su oficina, la primera imagen que veías era la portada de Sports Illustrated», dijo Medved, riendo.
En los últimos tres o cuatro años, a medida que el tiro se desvanece más en la distancia, Farokhmanesh dijo que comenzó a ser reconocido más como entrenador que como jugador. Alrededor de Fort Collins, particularmente ahora, es mucho más probable que le pregunten sobre los Rams que sobre su tiro contra Kansas.
Para sus jugadores, muchos de los cuales eran niños pequeños cuando él apareció en esa portada de Sports Illustrated, es algo que sus padres son mucho más propensos a conocer sobre Farokhmanesh. Si parecen un poco demasiado asombrados al enterarse del pasado de su entrenador, no dudará en desafiarlos a una competencia de tiro.
«A veces, lo mencionan más tarde y están realmente sorprendidos», dijo Farokhmanesh. «No sé si doy una vibra como que no podría jugar en el pasado o algo así.»
No sea que alguien olvide que Farokhmanesh podía jugar en el pasado, su primer equipo de Colorado State es un reflejo bastante adecuado de su entrenador. A través de sus primeros 30 juegos, los Rams están anotando el 39.6% de sus triples, la quinta mejor marca entre 365 equipos de División I. No han sido tímidos al disparar desde lejos, tampoco, con el 48.8% de sus intentos de tiro esta temporada provenientes de más allá del arco.
«Siempre he disfrutado de equipos que comparten el balón, que cortan y se mueven y juegan con ritmo», dijo Farokhmanesh. «Es lo que crecí viendo y amando ver y jugar en esos tipos de sistemas. Siempre me he sentido atraído por o me inclino hacia la habilidad sobre cualquier otra cosa.»
Últimamente, ha sido una estrategia fructífera. Después de su bajón a mitad de temporada, Colorado State ha ganado ocho juegos seguidos, empatando en la sexta racha de victorias activa más larga en División I. Su victoria más reciente, una victoria fuera de casa contra un equipo de Nuevo México en la burbuja del torneo de la NCAA, le dio al menos 20 victorias en una temporada por sexta vez en los últimos siete años.
Aunque los Rams casi con seguridad necesitarían ganar el torneo de Mountain West para obtener un lugar en el torneo de la NCAA, ha sido una temporada de debut indiscutiblemente exitosa para Farokhmanesh, especialmente después de que Colorado State perdió a seis de sus siete máximos anotadores de la temporada pasada. Si esa promesa temprana se traduce en éxito sostenido a medida que los Rams avanzan a la recién configurada Pac-12 la próxima temporada, los aficionados de todo el país tendrán una razón diferente para pensar en Farokhmanesh cada vez que el calendario se vuelva a marzo.
«La historia de él y el tiro y todas esas cosas, esa es una gran historia», dijo Medved. «Ese fue un momento en el tiempo. Pero eso es solo una pequeña parte de la historia. Al final del día, nadie lo logra a menos que realmente pueda hacer el trabajo y se preocupe y trabaje. Su reputación ahora no tiene nada que ver con eso. Su reputación ahora es porque es un entrenador excepcional.»
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Cómo Ali Farokhmanesh pasó de ícono de March Madness a entrenador principal de baloncesto de División I.
