Oportunidades en la Copa Oro
Para el equipo nacional masculino de EE. UU., la recientemente concluida Copa Oro representó una oportunidad para que el entrenador Mauricio Pochettino diera minutos a algunos jugadores inexperimentados. Jugadores como el portero Matt Freese, el defensor Alex Freeman y el centrocampista Diego Luna aprovecharon esa oportunidad al máximo, demostrando su valía a nivel internacional.
Destacando en el Torneo
Sin embargo, no fueron solo los jugadores inexpertos los que llamaron la atención. El defensor Chris Richards se destacó como el mejor y más consistente jugador del equipo en la Copa Oro, y ahora es casi seguro que estará en la alineación cuando comience la Copa Mundial de la FIFA en menos de un año.
Eso no era el caso hace seis semanas. Al entrar en la Copa Oro, había un signo de interrogación en torno a la pareja de defensores centrales titulares, ya que ambos puestos parecían estar en disputa. En el caso de Richards, se esperaba desde hace tiempo que emergiera como un habitual en la alineación de EE. UU. para este ciclo, pero sus actuaciones a nivel internacional nunca coincidieron del todo con su forma en el club.
Un Cambio de Perspectiva
La Copa América 2024 fue una decepción; su desempeño careció de la agudeza habitual y no fue tan consistente en defensa. El cuarto lugar en la Liga de Naciones de Concacaf 2025 también fue decepcionante.
Un segundo semestre estelar de la temporada con Crystal Palace vio al jugador de 25 años alcanzar su mejor forma, y Richards llevó ese nivel de juego a la Copa Oro. Sus actuaciones fueron sobresalientes a lo largo de la competición, mostrando calma en su defensa e incluso contribuyendo con un par de goles en jugadas a balón parado, incluyendo uno en la derrota 2-1 ante México en la final.
«Es algo con lo que me desafié al entrar en este torneo. Quería ser ese tipo que se destacara y consolidara mi lugar, y creo que tal vez lo he logrado»
dijo Richards después del partido. Sin embargo, la decepción de Richards era evidente. «Pero también, cada campamento al que asista de ahora en adelante es solo otro peldaño. Tengo que seguir trabajando y seguir jugando.»
Reconocimiento y Liderazgo
Ahora, el nativo de Hoover, Alabama, es uno de los primeros nombres en la hoja de equipo de Pochettino, y su juego también ha llamado la atención de sus compañeros. Tim Ream, compañero defensor, comentó: «Solo al ver a [Richards] jugar ahora, realmente está tomando el control. Está haciendo las cosas que creo que todos realmente hemos esperado que haga y que se convierta en un defensor central».
Ream señaló que convertirse en padre cambió cómo se veía a sí mismo como jugador y lo motivó de manera positiva. Siente que Richards ha experimentado una transformación similar desde el nacimiento de su hija, Luna, una afirmación que Richards no disputa.
«[Convertirse en padre] ha cambiado mis prioridades. Definitivamente me ha hecho trabajar un poco más duro porque al final del día, tengo que proveer para ella y para mi novia también»
dijo Richards a ESPN.
Un Momento Decisivo
Los jugadores a menudo hablan sobre la rutina de la temporada, cómo el trabajo constante que se realiza a menudo conduce a una serie de mejoras incrementales que llevan al éxito, pero una campaña también puede depender de momentos. Para Richards, ese punto llegó el octubre pasado. Palace había ganado un partido de liga en los primeros dos meses y medio de la temporada, y una lesión en el tendón de la corva hizo que Richards perdiera su lugar en la alineación titular.
La temporada se le estaba escapando. Fue entonces cuando una conversación con el asistente de Palace, Paddy McCarthy, un exdefensor del club, ayudó a cambiar la temporada de Richards.
«Él simplemente me dijo directamente: ‘¿Qué quieres hacer con tu carrera? ¿Qué quieres hacer mientras estás en Palace? ¿Quieres ser uno de esos tipos que solo pasa por las cosas, o quieres ser un tipo que aspira a ir a un club de mayor calibre?»
Richards le dijo a ESPN que McCarthy le dijo: «Lo veo en ti. Veo que puedes ir a clubes de mayor calibre. Tienes muchos atributos que ni siquiera podría soñar con tener, pero al final del día, tienes que quererlo. No puedo quererlo por ti.»
Un Futuro Brillante
Richards regresó a la alineación de Palace a finales de noviembre, convirtiéndose en una fuerza constante y haciendo 32 apariciones en todas las competiciones. Terminó su temporada con un día notable en mayo en Wembley, en la final de la FA Cup, donde Palace prevaleció 1-0 sobre Manchester City, ganando el primer trofeo importante en la historia del club.
«Fue una temporada increíble para el club, pero para mí personalmente, creo que ser parte del club que hizo historia de esa manera, también siendo el único jugador que jugó cada minuto en la carrera de la copa, y creo que en general, obtener muchos partidos bajo mi cinturón, fue realmente beneficioso para mí»
dijo Richards.
Richards señala que la charla con McCarthy fue reminiscentemente de las que tuvo a los 16 años jugando para Texans SC Houston bajo el actual entrenador de FC Dallas, Eric Quill. Quill recuerda cómo supo desde el principio que Richards estaba destinado a convertirse en profesional.
Preparándose para el Futuro
Richards está bien encaminado. La Copa Mundial del próximo año nunca está lejos de su mente. Se perdió la edición de 2022 debido a una lesión en el tendón de la corva. Tiene toda la intención de estar allí en 2026.
«Realmente dolió no ser parte del equipo de ’22, ya sea por los recuerdos que los chicos hicieron en el camino, o simplemente por las actuaciones que también dieron»
dijo. «Pero personalmente, quiero ser parte de eso. Quiero ser parte de la historia, y quiero ser parte de la historia ganadora, el conjunto correcto de historia. Así que creo que para mí, este es un gran año para mí, para el club y el país, pero creo que solo haciendo todas las cosas correctas en mi club para que cuando llegue el momento de jugar para EE. UU., esté disponible y listo y en el nivel más alto que pueda estar.»
