Introducción
BOURNEMOUTH, Inglaterra — Una narrativa comúnmente contada dentro del mundo del boxeo es que los jóvenes boxeadores sueñan con ganar el cinturón verde y dorado del WBC, el negro y dorado del WBA, o el rojo y dorado del WBO e IBF. Este es, quizás, uno de los desafíos que Zuffa Boxing enfrenta en su año inaugural, ya que la nueva promotora busca establecer un cinturón que ningún boxeador activo ha soñado con ganar.
Chris Billam-Smith y su Perspectiva
Chris Billam-Smith, el ex campeón mundial de peso crucero de la WBO que encabeza el primer evento internacional de Zuffa Boxing este sábado, ofrece una perspectiva diferente. Billam-Smith (21-2, 13 KOs) ha dominado a nivel nacional, ha construido una base de aficionados en su país natal y ahora regresa a Bournemouth para Zuffa Boxing 7, donde se enfrentará al noqueador Ryan Rozicki, después de haber encabezado eventos en estadios de la Premier League inglesa y de haber peleado contra Gilberto “Zurdo” Ramírez en Riad, Arabia Saudita.
Para Billam-Smith, ya no se trata solo de los cuatro títulos mundiales de campeonato. Su objetivo es demostrar que es el mejor del mundo en peso crucero, y la única manera de hacerlo es enfrentándose al hombre que muchos consideran el mejor en la división: Jai Opetaia, el neozelandés invicto cuya presencia en Zuffa fue lo que llevó a Billam-Smith a firmar con el mismo equipo.
“Mi enfoque está en demostrar que soy el No. 1 en el mundo, y cuando firmé con Zuffa, ese era Jai Opetaia,” le dijo a Uncrowned.
El Desafío de Rozicki
Antes de poder desafiar a Opetaia, Billam-Smith, de 35 años, primero debe deshacerse de Rozicki en el Centro Internacional de Bournemouth y restablecerse como una fuerza en una división de 200 libras que ha experimentado un reciente cambio. Las entradas siguen disponibles para el espectáculo, y Billam-Smith se muestra confiado.
“Si miras a nuestros últimos oponentes, hay una enorme diferencia de clase,” comentó sobre Rozicki (21-1-1, 20 KOs). “Creo que soy simplemente un mejor boxeador en general. Puedo hacer muchas cosas diferentes. Puedo boxear. Puedo pelear. Soy muy inteligente con lo que hago. Puedo golpear, obviamente, también. Y he competido a un nivel más alto que él, así que eso me ayudará.”
Experiencia y Preparación
Billam-Smith y Rozicki han tenido el mismo número de peleas profesionales (23), pero un punto de inflexión para el británico llegó en 2019, antes de que terminara a Craig Glover por el título de la Commonwealth, cuando se aventuró a Riga, Letonia, para llevar su juego al siguiente nivel entrenando junto a — y haciendo sparring — con el ex campeón mundial de peso crucero en tres ocasiones, Mairis Briedis.
En ese momento, Briedis era una fuerza imponente, empujando a Oleksandr Usyk hasta una decisión cerrada, superando a Noel Mikaelian y luego noqueando a Krzysztof Glowacki. Sin embargo, antes de que Briedis venciera a Yuniel Dorticos en 2020 para proclamarse como el nuevo No. 1 de peso crucero tras la salida de Usyk de la división, Billam-Smith, aún no contendiente, compartió el ring con él repetidamente en Letonia.
“Solo había tenido 11 peleas, pero fue una gran experiencia para mí hacer sparring con él,” dijo Billam-Smith. “Y fue algo que realmente me benefició, porque pensé: ‘Este es el nivel al que quiero llegar, y no estoy lejos de ello’.”
Reflexiones sobre el Futuro
Billam-Smith siempre ha reconocido que la diferencia de experiencia era válida y que Briedis le ganó “en buenas sesiones competitivas,” lo que solo le ayudó en el futuro, ya que el inglés continuó venciendo a Isaac Chamberlain, Lawrence Okolie y Richard Riakporhe en los años siguientes. Con casi siete años transcurridos, solo ha perdido una vez desde ese viaje a Riga: un revés en las tarjetas después de 12 asaltos contra Ramírez en una pelea de unificación de dos cinturones.
Ramírez ha perdido desde entonces ante David Benavidez en una actuación dominante que Billam-Smith reconoció como “sobresaliente,” señalando que Benavidez mantuvo su poder — y su velocidad — al subir de peso de semipesado a peso crucero.
“Mucha gente pensó que [Benavidez] ganaría, pero yo estaba seguro de que ‘Zurdo’, especialmente por su tamaño, se impondría. Pero no pudo,” dijo Billam-Smith.
“El poder de Benavidez se tradujo todo el camino hasta el peso crucero, lo cual es raro debido a la diferencia de 25 libras entre semipesado y peso crucero. Sabía que podría suceder, pero simplemente no pensé que el peso y la velocidad se transferirían tan bien como lo hicieron. Pero como lo hicieron, el resultado tiene sentido. Es genial tener otro gran nombre en la división,” agregó Billam-Smith. “Eso es lo que quieres.”
Conclusión
Sin embargo, la política del boxeo podría arruinar peleas como esa. No está claro si Benavidez permanecerá en peso crucero para defender sus títulos unificados o si volverá a bajar a la división de 175 libras. También ha cuestionado por qué boxeadores como Opetaia.
