Promesa de Jake Oettinger
STAMFORD, Conn. — Un día del verano pasado, Jake Oettinger hizo una promesa. En la ciudad para un entrenamiento de temporada baja, el portero de los Stars conoció a Rob Thorsen, el fundador del juego benéfico anual Shoulder Check Showcase en el Terry Conners Ice Rink, a menos de cinco millas del gimnasio donde Oettinger se estaba preparando para la temporada 2024-25 de la NHL. Oettinger no pudo asistir al juego, le dijo con pesar a Thorsen, pero juró participar el próximo año.
El Evento Shoulder Check Showcase
Como era de esperar, Oettinger, que pasa la mayor parte de su verano en Minnesota, regresará a Stamford y se vestirá de portero para el evento del jueves por la noche, uniéndose a jugadores como Chris Kreider de los Ducks, Trevor Zegras de los Flyers, Adam Fox de los Rangers, Matty Beniers de los Kraken y Shayne Gostisbehere de los Hurricanes en el hielo. En total, las plantillas del tercer Shoulder Check Showcase contarán con 25 jugadores activos firmados por organizaciones de la NHL, además de otros, como el prospecto de los Rangers Drew Fortescue y el veterano defensa Kevin Shattenkirk, de quien Thorsen bromeó que “está saliendo de su retiro”.
“Es obvio”, dijo Pavel Dorofeyev, delantero de los Golden Knights, refiriéndose a la importancia del evento en el calendario de verano.
Minnesota tiene la Da Beauty League, una serie de exhibiciones de cuatro contra cuatro populares entre los jugadores de hockey profesionales. Moscú alberga el Match of the Year, que enfrenta a estrellas de la NHL contra oponentes de la KHL local. Ahora Connecticut es el hogar del Shoulder Check Showcase, que en tres años ha florecido en una de las colecciones más grandes de talento de la NHL en la temporada baja del mundo.
Apoyo y Conciencia
Y eso sin considerar a los entrenadores invitados del juego: el portero de los Rangers Jonathan Quick co-dirigirá uno de los equipos de este año junto al miembro del Salón de la Fama Martin St. Louis, quien ahora está detrás del banco de los Canadiens, mientras que el otro será dirigido por la exjugadora de la PWHL Madison Packer y el conocido entrenador de fuerza y acondicionamiento de la zona, Ben Prentiss.
“No estaríamos donde estamos sin (todo este apoyo)”, dijo Thorsen. “Ellos saben la importancia de esto. También resuena con ellos. Están orgullosos de ser parte de ello. Significa todo. Sin ellos, todavía estaríamos en la mesa de dibujo.”
La idea del juego surgió tras una tragedia personal. En mayo de 2022, Hayden Thorsen, hijo de Thorsen y su esposa, Sarah Thompson, murió por suicidio a la edad de 16 años. Poco después, la pareja lanzó la Fundación #HT40, utilizando las iniciales y el número de hockey de Hayden para el nombre. Era un portero, conocido por su cálida personalidad, y entrenaba en el gimnasio de Prentiss, donde una de sus camisetas ahora cuelga cerca de la entrada junto a las de los jugadores de la NHL.
Además de la organización sin fines de lucro registrada, la pareja inició The Shoulder Check, una iniciativa destinada a aumentar la conciencia sobre la salud mental y alentar a las personas a comunicarse y verificar cómo están los demás. Prentiss ofreció inmediatamente su apoyo, al igual que varios jugadores profesionales en su gimnasio y otros en la comunidad de hockey local, incluidos Zegras y su padre, Gary, quien es el secretario de la fundación.
Crecimiento del Evento
Un año después, en el verano de 2023, se lanzó el puck en el inaugural Shoulder Check Showcase en el Terry Conners de 2,000 asientos, con Zegras y Kreider encabezando las alineaciones.
“La causa en sí es algo que es muy relevante, prevalente, no solo en los tiempos en que vivimos, sino también para la comunidad”, dijo Kreider.
Kreider vio un crecimiento tangible en el evento entre el primer y el segundo año. Bromeó que podría haber sido por “el efecto Matt Rempe” — el delantero de 6 pies 9 pulgadas, un favorito entre los aficionados de los Rangers, voló desde su Alberta natal para patinar en el showcase de 2024. Este año se espera que más de 20 jugadores de la NHL participen por primera vez, aunque no habrá jugadores activos de la PWHL como el año pasado debido a los horarios de entrenamiento de verano. Hasta el miércoles, el Terry Conners Ice Rink de 2,000 asientos estaba agotado.
“Esperemos que podamos entrar en una arena aún más grande, tal vez, hacer de esto un evento aún más grande”, dijo Gostisbehere.
Thorsen ha recibido asistencias de jugadores de la NHL a lo largo de la preparación para el juego del jueves. Zegras, que estaba con Anaheim antes de un intercambio el 23 de junio a Filadelfia, se unió a Kreider para ayudar a elegir las dos plantillas, convenciendo a varios entonces compañeros de equipo para jugar. Uno de ellos, Frank Vatrano de los Ducks, está listo para aparecer en su segundo juego de Shoulder Check, antes del cual instó a Thorsen a invertir en mejor mercancía.
Un Mensaje de Esperanza
Antes del juego, se pide a todos los asistentes — desde los jugadores en el hielo hasta los aficionados en las gradas — que coloquen una mano en el hombro de alguien a su lado. Luego hacen una promesa:
“Prometo comunicarme, verificar y hacer contacto”, como recitó Thorsen.
Thorsen imagina que Shoulder Check crecerá. Hizo una presentación principal sobre el concepto en las reuniones anuales de negocios de equipos de la AHL este verano, y tanto las fundaciones de los Devils como de los Capitals han hecho donaciones a #HT40, que tiene como objetivo declarado alentar a los jóvenes “a simplemente estar ahí para sus compañeros, reforzando las conexiones sociales y no dejando a nadie fuera, a través de nuestras propias iniciativas y apoyando organizaciones afines que trabajan para hacer un impacto similar.”
“Chequea tu hombro: va con el hockey y va con la vida cotidiana, y verificar cómo están las personas”, dijo Gostisbehere. “Nunca sabes lo que una llamada telefónica puede hacer. Él ve eso como una causa que vale la pena marcar en el calendario.”
“Lo que podemos hacer como atletas profesionales”, dijo, “es difundir ese mensaje.”
