La llegada de Estevao al Chelsea
La escena, mientras los jugadores del Chelsea se agolpaban alrededor de Estevao al sonar el pitido final en el Lincoln Financial Field, era reveladora. Había una barrera lingüística entre ellos, pero Cole Palmer y Liam Delap le pidieron a su compañero portugués Dario Essugo que le dijera al adolescente brasileño lo que pensaban de él. Ese partido de cuartos de final del Mundial de Clubes fue el último juego de Estevao con Palmeiras antes de unirse al Chelsea en un traspaso que inicialmente vale £29.3 millones ($40 millones) y potencialmente £49 millones dependiendo de su rendimiento en Stamford Bridge. El impresionante gol que anotó, golpeando el balón con fuerza desde un ángulo cerrado, fue un regalo de despedida para los aficionados de Palmeiras, así como la perfecta manera de conocerse con sus nuevos compañeros y seguidores — bueno, perfecto una vez que el Chelsea salió victorioso esa noche.
«Felicidades, Chelsea», dijo el entrenador de Palmeiras, Abel Ferreira, a los periodistas después del partido del viernes. «Tienen un jugador increíble.»
Hubo una ligera nota de precaución. «Es un chico de 18 años, así que el Chelsea necesita cuidarlo», dijo Ferreira. «Necesitan abrazarlo porque al principio, seguramente, cometerá errores. Estoy seguro de que el Chelsea tiene todas las condiciones para apoyarlo. Es un jugador fantástico, pero necesita ayuda, seguro.»
El contexto del fútbol brasileño
Por todo lo que escuchamos del Chelsea, son muy conscientes del talento especial que están fichando: un delantero prodigiosamente dotado que hizo su debut en la liga a los 16 años y que ya, apenas dos meses después de cumplir 18, tiene 83 apariciones con Palmeiras (y 27 goles) en su haber, además de cinco selecciones completas con Brasil. El Chelsea hizo su movimiento el verano pasado — y todo lo que han visto en los últimos 12 meses ha aumentado su creencia de que han dado en el blanco.
Los clubes brasileños y sus aficionados se han acostumbrado a despedir a sus prospectos más emocionantes a una edad temprana. Es una realidad del paisaje económico del fútbol del siglo XXI, en el que los jugadores y clubes de Sudamérica aceptan los beneficios de una cadena alimentaria que absorbe a la mayoría de los talentos jóvenes más brillantes hacia Europa. Es una de las razones por las que el relativo éxito de los clubes brasileños en el Mundial de Clubes — Palmeiras alcanzando los cuartos de final, Fluminense enfrentándose al Chelsea en las semifinales del martes — ha sido uno de los aspectos más alentadores del torneo.
La estrategia de fichajes del Chelsea
El Chelsea ha comenzado a rivalizar con el Real Madrid, Benfica y Porto entre los más activos en el mercado juvenil brasileño. En enero de 2023, ficharon al centrocampista Andrey Santos, entonces de 18 años, del Vasco da Gama en un acuerdo proyectado de £18 millones. Seis meses después, ficharon a los delanteros Angelo Gabriel y Deivid Washington, ambos de 18 años en ese momento, del Santos en acuerdos separados que, combinados, valían bien más de £25 millones para el club brasileño. El verano pasado, se llegó a un acuerdo por Estevao. El lateral izquierdo del Corinthians, Denner, aún tenía 16 años en enero, sin haber hecho una aparición en el primer equipo, cuando él y su club aceptaron un acuerdo que lo verá mudarse a Londres después de cumplir 18 años.
«No es lo que quería», dijo el presidente del Corinthians, Augusto Melo, al sitio web brasileño Meu Timao, afirmando que el acuerdo le ganaría a su club un mínimo de €8 millones (£6.9 millones, $9.4 millones) y potencialmente hasta €15 millones (£12.9 millones, $17.6 millones). «Pero en el contexto, es una excelente venta.»
El Chelsea claramente cree que es un excelente negocio para ellos también: otra adición a la vasta cantidad de jóvenes que han fichado en las últimas temporadas. Los méritos o no de esa estrategia de traspasos han sido debatidos extensamente en estas páginas; lo que algunos de nosotros podríamos ver como una acumulación de talento joven, el Chelsea y sus propietarios lo consideran el modelo de reclutamiento más inteligente que existe.
Desafíos y oportunidades
Estevao parece estar destinado a convertirse en el símbolo de ese modelo, un talento brillante que ya, a los 18 años, es una de las mayores estrellas del fútbol brasileño. Al igual que Vinicius Junior, Rodrygo y Endrick cuando se unieron al Real Madrid desde Flamengo, Santos y Palmeiras respectivamente, todos a la edad de 18 años, Estevao es considerado un jugador listo para conquistar Europa — incluso si, como señalaron su entrenador Ferreira y su futuro compañero Palmer, habrá momentos en los que se requerirá paciencia.
La dificultad con este modelo no son los talentos extremos, de los cuales Estevao parece ser uno. Por cada Vinicius Jr o Rodrygo, hay muchos más jóvenes importados de Sudamérica que son fichados por grandes clubes europeos de una manera mucho más especulativa — y que se mudan a Europa demasiado pronto, encontrando que su desarrollo se estanca al pasar de jugar un fútbol de primer equipo ferozmente competitivo en Brasil a lidiar con ser un miembro periférico de un plantel sobredimensionado en un gran club en un país desconocido, a miles de kilómetros de casa.
«Funciona bien para los clubes brasileños, que en algunos casos ahora están construyendo todo su modelo de negocio en torno a vender ‘promesas’ a Europa», dice el periodista y presentador Tim Vickery, quien ha informado sobre el fútbol brasileño desde que se mudó al país en 1994. «Ha funcionado extremadamente bien para alguien como Vinicius Jr. Pero hay tantos ejemplos de jugadores que saltaron demasiado pronto. Siento pena por algunos de estos jugadores que están rodeados de influencias — puede ser su club, sus agentes, miembros de su familia — que solo piensan en los beneficios financieros para ellos y no piensan en la carrera del jugador.»
Como dice Vickery, los clubes europeos «todos quieren al próximo Vini Jr». Él siente que Estevao tiene el talento suficiente para colocarse en esa categoría. «Pero muchos de los jóvenes que los clubes europeos fichan de Brasil son solo apuestas», dice. «Muchos de ellos no funcionarán. Muchos de ellos están jugando fútbol de primer equipo en Brasil a una edad muy temprana. Luego son vendidos a Europa después de un puñado de apariciones y, en muchos casos, luchan.»
Ejemplos de jugadores en riesgo
Un ejemplo, dice Vickery, es Luis Guilherme, quien fue fichado por el West Ham United en junio del año pasado en un acuerdo por valor de £25.5 millones, habiendo anotado un gol en 30 apariciones (ocho como titular, 22 desde el banquillo) para Palmeiras. En su primera temporada en el West Ham, el delantero solo jugó 150 minutos de fútbol en la Premier League. En su única titularidad, fuera de casa contra los Wolverhampton Wanderers, fue sustituido al medio tiempo. Aún tiene solo 19 años y fue comprado con el desarrollo a largo plazo en mente. Pero no puede ser fácil desarrollarse cuando, en lugar de jugar fútbol de primer equipo para Palmeiras, estás calentando el banquillo de un equipo de la Premier League, limitado a alguna aparición fugaz.
En abril de 2021, el Manchester City anunció la adquisición de Kayky, entonces de 17 años, quien había hecho su debut en el primer equipo para Fluminense solo seis semanas antes. Inicialmente fue una fuente de gran emoción cuando llegó a Manchester, haciendo un par de breves apariciones desde el banquillo, pero un par de cesiones — en Pacos de Ferreira en Portugal y Bahia en Brasil — solo trajeron destellos de su potencial antes de que su carrera se descarrilara aún más por una lesión en el ligamento cruzado anterior. Fue vendido a principios de este año a Bahia, que forma parte del City Football Group, y aún no se ha establecido en su alineación titular.
Otro de los que Vickery coloca en la categoría de «apuesta» es Washington, quien fue fichado por el Chelsea después de irrumpir en el primer equipo del Santos en la primavera de 2023, anotando contra Bahia y Vasco en sus dos primeras titularidades en la Serie A de Brasil.
En su primera temporada en el Chelsea, hizo tres apariciones en el primer equipo desde el banquillo, pero la mayor parte de su acción fue para el equipo sub-21 del club, ya sea en la Liga de Desarrollo Profesional de la Premier League o contra oponentes de tercera división en el Trofeo Vertu. Al reincorporarse al Santos en préstamo a principios de este año, dijo a los periodistas brasileños que estaba «regresando a un nivel mucho más alto que en 2023», pero hasta ahora nueve de sus 11 apariciones han sido desde el banquillo, lo que sugiere que la falta de exposición al fútbol de primer equipo en Inglaterra lo ha dejado luchando por volver a su nivel anterior.
Angelo era una «gran esperanza», dice Vickery, haciendo su debut en el Santos a los 15 años y haciendo 129 apariciones para cuando el Chelsea lo fichó a los 18. Impresionó en un par de partidos de pretemporada antes de ser cedido al Strasbourg, también propiedad del dueño del Chelsea, BlueCo, y luego fue vendido con ganancias al club saudí Al Nassr — un buen negocio para el Chelsea y otro buen ingreso para el jugador, que aún tiene solo 20 años, pero en algún momento del camino perdió su lugar en los equipos de desarrollo de Brasil.
Reflexiones finales sobre el futuro de Estevao
Vickery es efusivo sobre el potencial de Santos, quien dejó una gran impresión en su cesión al Strasbourg la temporada pasada, recientemente ganó su segunda selección con Brasil y ha sido parte del equipo del Chelsea en el Mundial de Clubes, desempeñándose bien en la victoria de cuartos de final sobre Palmeiras el viernes. Al mismo tiempo, se pregunta si el centrocampista, ahora de 21 años, se unió al club correcto en enero de 2023 dado que al final de la siguiente ventana de transferencias también se comprometieron alrededor de £280 millones a los fichajes de Enzo Fernandez, Moises Caicedo, Romeo Lavia, Lesley Ugochukwu, de los cuales Fernandez era el mayor a los 22 (ahora 24). Incluso si la naturaleza de la estrategia de reclutamiento del Chelsea es muy clara, el camino para muchos de los jóvenes que llegan a Stamford Bridge no lo es.
El Chelsea ha pasado por algo así antes. Si su estrategia en los últimos años se caracteriza en algunos círculos como algo nuevo, atrevido o innovador, es en parte porque su ola anterior de inversiones en talento brasileño joven, bajo la propiedad de Roman Abramovich, tuvo tan poco impacto.
Hubo una fuerte conexión entre el Chelsea y Brasil durante los años de Abramovich, en parte debido a las relaciones entre la propiedad y algunos agentes que eran muy influyentes en el mercado sudamericano. Algunos de los jugadores que ficharon ya estaban establecidos en Europa, algunos (como David Luiz, Ramires, Willian, Diego Costa y Thiago Silva), otros (como Alex y Oscar) fueron comprados directamente de Brasil.
Pero también hubo, como ahora, una inversión concertada en talento brasileño adolescente. Y fue enormemente fallida tanto para el club como para los jugadores. Lucas Piazon, Wallace Oliveira, Nathan y Kenedy estaban entre los prospectos más brillantes cuando llegaron al Chelsea entre 2011 y 2015 desde Sao Paulo, Fluminense, Atletico Paranaense y Fluminense respectivamente. Kenedy tuvo el mejor desempeño con diferencia, pero incluso él solo logró tantas titularidades en la Premier League (seis) como cesiones en sus siete años en el Chelsea.
La experiencia combinada de Chelsea de ese cuarteto suma 26 años, 22 cesiones y solo 43 apariciones (40 de las cuales fueron de Kenedy). Wallace y Nathan nunca jugaron un partido de primer equipo. Absurdamente, para cuando dejó el club en 2021, Lucas Piazon era su jugador con más tiempo en el club pero no había hecho una aparición en el primer equipo durante casi nueve años. Para 2019, en su octava cesión, le dijo al periódico portugués A Bola que estaba «cansado» de toda la experiencia y que «llega un momento en tu carrera en que eso ya no tiene sentido». En lugar de culpar al Chelsea, se culpó a sí mismo por creer que había un camino para él cuando, en retrospectiva, podía ver que no lo había.
Conclusiones sobre el futuro de los jóvenes talentos
Así que, no, no hay nada nuevo en acumular grandes cantidades de jóvenes jugadores de Brasil y de otros lugares, asegurándolos con contratos a largo plazo y cediéndolos una y otra vez con la esperanza de que uno o dos de ellos se desarrollen en jugadores de primer equipo — todo al mismo tiempo que continúan haciendo adiciones costosas al plantel de primer equipo, lo que lleva a una situación en la que el camino se congestiona más y más cada año.
Piazon finalmente se mudó a Braga y, a los 31 años, sigue en Portugal con el AVS. Nathan, de 29 años, ahora está de regreso en Brasil y en los márgenes del plantel del Gremio. Kenedy, también de 29 años, fue recientemente cedido del Real Valladolid de España al club mexicano Pachuca, para el cual apareció en la fase de grupos del Mundial de Clubes. Hay poco rastro de Wallace, de 31 años, desde un breve período en el club brasileño Sampaio Correa-RJ. De las 90 apariciones listadas en su perfil de carrera en Transfermarkt, 30 fueron para Fluminense antes de que se fuera al Chelsea a los 18.
Se le pregunta a Vickery si jugadores como Piazon, Kenedy, Wallace y Nathan son citados como cuentos de advertencia en Brasil. «No realmente», dice. «No habían hecho realmente nada aquí en Brasil. Jugadores talentosos, pero eran ‘promesas’ en lugar de ‘realidades’. Incluso si es el jugador correcto yendo al club correcto, nada es seguro. Pero si es el jugador correcto yendo al club equivocado en el momento equivocado…»
Estevao es un asunto diferente, dice. Endrick también. Estos son talentos extremos que, en igualdad de condiciones, ya parecen estar equipados para prosperar en el fútbol europeo. Pero aún así, algo inquieta. ¿Es el Chelsea el club adecuado para Estevao? ¿Es el Real Madrid el club adecuado para Endrick? Podría ser, en ambos casos, pero ambos se han unido a clubes donde hay tal variedad de talento ofensivo y una competencia tan intensa por un lugar de titular.
Hubo algo notable que dijo el agente de Estevao, Andre Cury, en marzo sobre la razón por la que su cliente eligió el Chelsea, diciendo a Ge Globo que eran «el único club que vio (a Estevao) como un No 10», es decir, jugando en un rol central en lugar de en la banda.
Cury agregó que «podría estar equivocado» sobre eso, pero eso solo aumenta la sensación de confusión sobre cómo planea el Chelsea acomodar a todos estos jóvenes jugadores ofensivos, dado que Enzo Fernandez, Palmer y el nuevo fichaje Joao Pedro podrían tener planes para ese rol de No 10, así como diferentes interpretaciones sobre cómo jugarlo.
Para el futuro inmediato, Estevao parece una mejor apuesta para la banda derecha. Pero también lo es el internacional portugués Pedro Neto, una adquisición de £54 millones del verano pasado. Y también lo es el internacional ecuatoriano Kendry Paez, de 18 años, que acaba de llegar de Independiente del Valle y se espera que se una al Strasbourg en préstamo. Y también lo es el internacional sub-21 de Portugal Geovany Quenda, también de 18 años, que llegará del Sporting el próximo verano. Y cuando los clubes objetan al uso de la palabra «acumulación», vuelve la pregunta de cuántos de los mejores adolescentes del mundo necesita un solo club en una posición — y si tales estrategias de reclutamiento, no únicas del Chelsea, son saludables para el juego o para los jugadores en cuestión.
El caso de Joao Pedro y otros talentos
En muchos sentidos, Joao Pedro es el contrapunto más fascinante a todo esto. No fue considerado en Brasil como un talento de élite cuando dejó Fluminense por el Watford a los 18 años en enero de 2020. Fue el tipo de acuerdo que fácilmente podría haber salido mal dado el cambio constante de entrenadores en Vicarage Road, pero tuvo éxito en el movimiento y luego hizo lo mismo en Brighton & Hove Albion. Se ha unido al Chelsea a los 23 años con más de 200 apariciones en su carrera — una trayectoria de carrera marcadamente diferente a la de algunos de aquellos que han ido directamente a los clubes más grandes y han perdido una etapa importante de su desarrollo.
Otro contrapunto es el delantero del Fluminense, Jhon Arias, quien ha sido uno de los destacados en este Mundial de Clubes pero, a los 27 años, es un relativamente tardío florecedor en su Colombia natal y podría encontrar que es demasiado tarde para asegurar un movimiento a un gran club europeo incluso si lo desea.
«Los grandes clubes europeos ya no quieren fichar a los mejores jugadores de Sudamérica», dice Vickery. «No están mirando a jugadores como Jhon Arias. Quieren los mejores prospectos, no los mejores jugadores. Quieren conseguirlos en su club o en su estructura ahora, cuando son jóvenes — en lugar de dejar que Benfica, Porto, Brighton o quien sea los fiche y luego terminar pagando £60 millones por ellos en un par de años.»
Hay cierta lógica empresarial en eso; desde una perspectiva cínica, si una inversión de £10 millones no cumple con las expectativas, el perjuicio financiero para el club comprador es relativamente pequeño — y en muchos casos, será vendido a un club más bajo en la cadena alimentaria. Ese riesgo se reduce aún más si, por ejemplo, un club puede vender a otro club en el mismo grupo de propiedad, como cuando el Manchester City vendió a Kayky a Bahia o el Chelsea vendió a Strasbourg después de que el internacional sub-21 de Portugal Diego Moreira había hecho una única aparición en la Carabao Cup para el club.
Pero inevitablemente, puede haber daños colaterales en algunas de las carreras de estos jugadores. Algunos de ellos podrían estar inclinados a mirar lo que Flamengo, Palmeiras y Fluminense han hecho en este Mundial de Clubes y preguntarse si sus carreras habrían estado mejor servidas quedándose en Brasil un poco más — incluso si sus saldos bancarios podrían no serlo.
La realidad es que no todos los jugadores son un Vinicius Jr. Estos jugadores son excepciones en lugar de la regla. El Chelsea tiene todas las razones para creer que han encontrado otra excepción en Estevao. Pero eso es poco probable que los disuada cada vez que surja el próximo gran prospecto en el fútbol brasileño, que suele ser en cualquier momento.
