Introducción a la UEFA Champions League
La UEFA Champions League está de vuelta y, mientras nos preparamos para la segunda temporada del formato «Fase de Liga», vale la pena recordar cómo se desarrolla. Algunos cambios fueron simples, otros más complicados, y algunos podrían seguir pareciendo un poco misteriosos hasta que lleguemos a las rondas eliminatorias en febrero, aunque ya hemos tenido un adelanto de ello. Además, ha habido un cambio en las eliminatorias para esta temporada. Entonces, ¿cuál es el nuevo formato? ¿Cómo funcionó el sorteo? ¿Y cómo será la Fase de Liga? Empecemos con lo básico.
Cambios en el Formato
La temporada pasada marcó la primera vez en 21 años que tuvimos un cambio de formato en la principal competición de clubes de Europa. Durante las 21 temporadas anteriores, 32 equipos se clasificaban y se sorteaban en ocho grupos de cuatro. Los dos mejores equipos pasaban a los octavos de final, mientras que el tercer lugar caía en la UEFA Cup/Europa League y el cuarto lugar quedaba eliminado de Europa por completo. Ahora tenemos 36 equipos, pero ya no se sortean en grupos. En su lugar, tenemos la «Fase de Liga» de la Champions League. Todos los clubes están en una gran tabla de liga. Entonces, ¿cómo funciona?
- Los equipos fueron sorteados para jugar ocho partidos, cuatro en casa y cuatro fuera.
- Los equipos en las posiciones 25 a 36 son eliminados en enero.
- Los 16 equipos en las posiciones del 9 al 24 juegan en los playoffs de la fase eliminatoria, en febrero, para ganar un lugar en los octavos de final.
- Los ocho mejores pasan directamente a los octavos de final, que se juegan en marzo.
Ya no es posible caer en la Europa League desde la Champions League (o en la Conference League desde la Europa League). Una vez que estás fuera, estás fuera. Desde los playoffs de la fase eliminatoria en adelante, la competición mantiene su formato a dos partidos hasta las semifinales, con una final tradicional a un solo partido, pero con empates limitados; más sobre eso más adelante.
Calendario y Estructura de la Fase de Liga
Hay dos partidos a las 5:45 p.m. (hora del Reino Unido) / 12:45 p.m. (hora ET) y el resto a las 8 p.m. (hora del Reino Unido) / 3 p.m. (hora ET). Sin embargo, en el último día de la Fase de Liga, los 18 partidos comenzarán a las 8 p.m. (hora del Reino Unido) / 3 p.m. (hora ET). La UEFA ha ampliado el calendario europeo para cubrir 10 semanas medias, en lugar de las seis que solía tener. La Champions League ocupará ocho días de partidos, con las dos semanas restantes utilizadas para dar a la Europa League y la Conference League sus propias semanas independientes. Solo la Champions League jugará en la semana del 16 al 18 de septiembre, con la Europa League el 24 y 25 de septiembre y la Conference League el 18 de diciembre.
La Fase de Liga de la Champions League ahora termina en enero, en lugar de diciembre, con seis partidos jugados antes de Navidad y las últimas dos rondas el 20-21 de enero y el 28 de enero. Con el nuevo formato produciendo múltiples partidos de Pot 1, cuando en temporadas anteriores no habría ninguno, la UEFA buscará crear una variedad de partidos «estrella» a lo largo de los días de partidos.
Sorteos y Emparejamientos
La UEFA solía realizar sorteos a lo largo de las rondas eliminatorias, pero el nuevo método de usar el ranking de la liga para construir el cuadro significa que solo se requieren dos sorteos: uno para los playoffs de la fase eliminatoria (30 de enero) y otro para los octavos de final (27 de febrero) para completar el cuadro. No hay protección de país, por lo que, por ejemplo, Liverpool podría jugar contra Chelsea en los octavos de final. En temporadas pasadas, la protección de país se mantenía hasta los cuartos de final.
La fuerza de los equipos en el torneo ampliado significa que algunos equipos pesados probablemente se perderán los ocho primeros, y eso podría crear algunos emparejamientos espectaculares temprano en la fase eliminatoria, como vimos con Liverpool vs. PSG la temporada pasada. El primer sorteo el 30 de enero crea los emparejamientos de los playoffs de la fase eliminatoria, con cada equipo clasificado del 9 al 24 teniendo dos posibles oponentes. El emparejamiento se bloquea en una de dos posibles posiciones del cuadro. Los clubes clasificados del 9 al 16 juegan el segundo partido en casa. A partir de este punto, la posición en el cuadro está establecida para estos equipos.
El segundo sorteo el 27 de febrero crea los emparejamientos de los octavos de final, con los equipos clasificados del 1 al 8 colocados en una de dos posibles posiciones. Todo el cuadro ahora está establecido hasta la final. La temporada pasada, hubo un sorteo abierto para quién jugaría el segundo partido en casa en los cuartos de final y semifinales. La UEFA ha cambiado esto, con el lugar del segundo partido ahora basado en el mérito de la Fase de Liga. Los equipos clasificados del 1 al 4 tienen garantizado jugar el segundo partido en casa en los octavos de final y cuartos de final, si llegan allí. Los equipos clasificados del 1 al 2 también tienen asegurada la prioridad en casa en las semifinales.
Implicaciones de los Nuevos Cambios
Arsenal estaba molesto porque tuvo que jugar el segundo partido de su semifinal de la Champions League contra el Paris Saint-Germain en Francia la temporada pasada, a pesar de que los Gunners habían quedado en 3er lugar en la Fase de Liga y el PSG terminó en 15º.
Sin embargo, el cambio en las regulaciones no habría beneficiado a Arsenal. Debido a que el PSG eliminó al Liverpool, clasificado No. 1, en los octavos de final, el equipo de Ligue 1 habría «ganado» la prioridad en casa sobre Liverpool junto con el emparejamiento. Así que el PSG, a pesar de estar en 15º, habría tenido garantizado un segundo partido en casa en los cuartos de final y semifinales. Esto significa que si lo mismo sucediera la próxima temporada, Arsenal aún tendría que jugar el segundo partido fuera de casa. Proporciona menos incentivo para obtener una mejor posición dentro de los ocho primeros y da la oportunidad a un equipo fuera de los primeros lugares de obtener el sembrado prioritario.
El cambio de regla habría creado un orden de semifinal diferente para Barcelona (segundo) vs. Inter de Milán (cuarto). El equipo de Serie A, que llegó a la final, fue sorteado en casa la temporada pasada, pero bajo el nuevo sistema, Barcelona tendría automáticamente prioridad. La decisión de la UEFA de no volver a clasificar cada emparejamiento únicamente en función de las posiciones de la Fase de Liga (en lugar de dar prioridad a los equipos que eliminaron a los clasificados del 1 al 4) crea un desequilibrio, una división adicional en el cuadro de eliminación. Coloca a los equipos que terminan en tercer o cuarto lugar en desventaja, porque ahora es imposible que cualquiera de ellos esté en casa en el segundo partido de una semifinal. Solo los equipos que terminen en las siguientes posiciones pueden obtener un segundo partido en casa en la semifinal: primero, segundo, séptimo, octavo, noveno, décimo, decimoquinto, decimosexto, decimoséptimo, decimoctavo, vigésimo tercero y vigésimo cuarto.
