Carter Verhaeghe y su Impacto en los Florida Panthers
Carter Verhaeghe ha sido una parte integral de la trayectoria de los Florida Panthers hacia tres finales consecutivas de la Stanley Cup, incluyendo un campeonato hasta la fecha. El talentoso extremo izquierdo ha mostrado un impacto constante en el equipo y se ha ganado la reputación de ser uno de los goleadores más decisivos en el hockey actual, habiendo anotado siete goles ganadores de partidos tanto en la temporada regular como en los playoffs este año. Además, ha logrado tres goles que han definido series y un total de 12 goles ganadores en playoffs desde 2022, según NHL.com. La realidad es que Verhaeghe siempre está centrado en ser un jugador que marca diferencias.
«Siempre lo veo hablando consigo mismo en el banco», comenta su compañero de equipo Aaron Ekblad. «Es parte de su ADN. Es algo en lo que piensa mañana, tarde y noche, y es el hecho de anotar goles. Tiene el iPad entre cambios, analizando qué puede hacer de manera diferente».
Camino hacia la NHL
La trayectoria de Verhaeghe hacia la gloria en la NHL es bastante conocida en este momento. Originalmente seleccionado por los Toronto Maple Leafs en la tercera ronda del draft de 2013, jugó un par de partidos para los Marlies de la AHL, pero fue cambiado a los New York Islanders antes de poder avanzar más. Nunca llegó a debutar con los Islanders, ya que posteriormente fue transferido a Tampa Bay, donde ganó una Stanley Cup como jugador de apoyo en su primera temporada en la NHL.
Los Lightning, desafortunadamente, no lo calificaron como agente libre restringido, y los Panthers, desde otro estado, aprovecharon la oportunidad. De repente, el entonces entrenador Joel Quenneville lo colocó en una línea con Aleksander Barkov.
«Debo reconocer a la dirección y a Bill (Zito) por encontrarme desde Tampa», señala Verhaeghe. «Pensé que iba a volver, pero no funcionó, así que Bill me dio una oportunidad. ‘Q’ me colocó con ‘Barky’ casi inmediatamente, desarrollamos buena química y a partir de ahí despegó. Mi mentalidad era seguir mejorando cada día y aprovechar la oportunidad que había estado buscando durante tanto tiempo. No iba a dejar que se me escapara».
Experiencia en la ECHL
Sin embargo, antes de todo esto, Verhaeghe hizo una parada interesante en su carrera profesional: la ECHL. Durante su tiempo con los Islanders, jugó para Bridgeport en la AHL, pero también participó en partes de dos temporadas con los Missouri Mavericks. Aunque no era parte de su plan original, esa experiencia resultó ser beneficiosa para el joven delantero en crecimiento.
«La primera vez que estuve allí, no estaba muy feliz», recuerda Verhaeghe. «Pero después de que llegué y me adapté, mi mentalidad mejoró considerablemente. No estaba enfocado en llegar a la NHL de inmediato, era un proceso. Intentaba mejorar cada día y aprender de los entrenadores o observando partidos».
Verhaeghe tuvo números destacados en Missouri, acumulando 57 puntos en 36 partidos a lo largo de dos temporadas. Dos años después, mientras formaba parte del sistema de Tampa Bay, lideró en anotación al Syracuse Crunch de la AHL, y el resto es historia. Aunque puede que no hubiera deseado ir a los suburbios de Kansas City en su camino hacia la NHL, su tiempo en Missouri resultó ser un peldaño significativo. Y, al menos en Kansas City, también disfrutó de buena barbacoa.
«Sí», dice Verhaeghe. «Tienen una gran barbacoa».
