Un Hito en la Historia de los Florida Panthers
Fue un largo tiempo de espera. En esta fecha de 2022, los Florida Panthers lograron algo que no habían conseguido en casi 30 años: ganar una serie de playoffs.
Los Primeros Años y la Era Oscura
Los primeros años de la franquicia fueron bastante prometedores. Fueron el equipo de expansión más exitoso (en ese momento) tras su temporada inaugural en 1993-94 y llegaron a la Final de la Copa Stanley en solo su tercer año de existencia. Sin embargo, después de eso, las cosas comenzaron a ir cuesta abajo.
Florida llegó a los playoffs en 1997, pero perdió ante los New York Rangers en cinco juegos, y nuevamente en 2000, siendo barridos en la primera ronda por los New Jersey Devils. Luego vino lo que los aficionados de los Panthers suelen referirse como la «era oscura». Florida pasó 12 temporadas sin llegar a los playoffs de la Copa Stanley, hasta que finalmente se clasificó para el gran baile durante la emocionante temporada 2011-12, que nuevamente terminó con una derrota en la primera ronda a manos de los Devils.
El Renacer en la Temporada 2021-22
Al menos esta vez, los Panthers llevaron la serie a un emocionante séptimo juego en casa. Pero, lamentablemente, Florida aún no había ganado una serie de playoffs desde las finales de conferencia de 1996. Otra oportunidad llegó en 2016, pero nuevamente los Panthers fueron eliminados en la primera ronda, esta vez en seis juegos por los New York Islanders.
La temporada 2021-22 fue diferente. Ese año, los Panthers estaban funcionando a toda máquina. Los Cats voladores lideraron la NHL en goles, fueron el mejor equipo de la liga en casa y ganaron el primer Trofeo de Presidentes de la franquicia. Sin duda, este era el año en que finalmente terminarían con su racha de frustraciones en postemporada.
La Serie Contra los Washington Capitals
A pesar de una sorprendente derrota en el Juego 1 ante los Washington Capitals, Florida aún se sentía optimista acerca de su equipo y sus posibilidades. Sin embargo, esas buenas vibras comenzaron a disiparse después de que los Panthers fueron aplastados 6-1 en el Juego 3, cayendo nuevamente en la serie al mejor de siete.
«Fue entonces cuando Carter Verhaeghe decidió tomar el asunto en sus propias manos.»
Verhaeghe anotó dos veces en la victoria de regreso de Florida en el Juego 4, incluyendo el gol de la victoria en tiempo extra, enviando la serie de regreso a Sunrise empatada a dos.
El Desenlace de la Serie
El Juego 5 comenzó desastroso para los Panthers, que cayeron 3-0 en el minuto 3:38 del segundo período. Sin embargo, Verhaeghe volvió a aparecer. Anotó el primer gol de Florida menos de tres minutos después de que los Capitals se pusieran arriba por tres, luego asistió en los goles de Patric Hornqvist y Sam Reinhart, llevando el juego al segundo intermedio empatado.
Verhaeghe finalizó un ataque de hombre adicional con el capitán de los Panthers, Sasha Barkov, para darle a Florida su primera ventaja del Juego 5 al inicio del segundo período, y luego asistió en un gol del tercer período de Claude Giroux para sellar el trato. Para aquellos que no llevan la cuenta, eso son cuatro goles y siete puntos en dos juegos para Verhaeghe.
El Momento Histórico
La serie se trasladó de nuevo a DC para el Juego 6, con Florida teniendo la oportunidad de ganar su primera serie de playoffs en 26 años. Una vez más, los Panthers tendrían que venir de atrás, perdiendo 1-0 durante el segundo período y 2-1 al inicio del tercero. Giroux empató el juego a mitad del período, con Verhaeghe recogiendo una asistencia, y Florida tomó una ventaja tardía después de un gol de Barkov con poco más de cinco minutos por jugar.
«Ahí es donde Verhaeghe le dio a la franquicia de los Panthers su mayor momento en postemporada en décadas.»
Justo dos minutos y 46 segundos en la sesión de tiempo extra y con Florida circulando en la zona de los Capitals, Verhaeghe bajó volando por el slot y aceptó un pase desde la esquina de Giroux. Verhaeghe tomó el pase de su patín, dirigiendo el puck hacia la hoja de su stick, y en un solo movimiento envió un tiro de revés que pasó por encima del portero de los Capitals, Ilya Samsonov, y entró en la red.
Reflexiones Finales
Vaya. Realmente lo hicieron. Mirando hacia atrás desde el tiempo actual en 2026, ese juego y esa serie parecen haber sucedido hace tanto tiempo. Si bien los Panthers no hicieron mucho después de vencer a los Capitals, perdiendo ante Tampa Bay en una barrida de cuatro juegos en la segunda ronda, Florida tuvo un vistazo de lo que se necesita para encontrar éxito en los playoffs.
El Gerente General de los Panthers, Bill Zito, hizo algunos movimientos importantes ese verano, intercambiando por Matthew Tkachuk y contratando a Paul Maurice como el nuevo entrenador en jefe del equipo, transformando al equipo de un grupo que intercambiaba oportunidades y corría de un extremo a otro a un grupo sólido, que presionaba y frustraba defensivamente, convirtiéndose en una pesadilla para los oponentes en la postemporada.
Tres apariciones en la Final de la Copa Stanley y dos campeonatos después, parecería que Zito presionó los botones correctos. Aún así, al mirar hacia atrás en la serie contra los Capitals y los increíbles pocos juegos de Verhaeghe, es agradable tomarse un momento y recordar lo bien que se sintió. Poco sabíamos, los Panthers apenas estaban comenzando.
