Introducción al Hockey Internacional de Élites
Una de las principales características que el Equipo de Hockey de Canadá busca en los jugadores para el hockey internacional de élite es la capacidad para destacar en momentos de máxima presión. Con tres finales consecutivas de la Stanley Cup, un anillo de la Copa y la experiencia de un campeonato a un triunfo de distancia, además de una sólida actuación en el torneo de las 4 Naciones, el delantero de los Florida Panthers, Sam Reinhart, cumple con este perfil.
Selección Olímpica
El lunes, todo este éxito le valió el único puesto «abierto» entre los seis jugadores del equipo canadiense que fueron nombrados para los Juegos Olímpicos de Milán 2026.
Después de anotar un récord personal de 57 goles, Reinhart consiguió 39 en la temporada 2024-25, continuando con un juego completo que le valió una nominación para el Trofeo Selke. Su versatilidad es un gran alivio para el Equipo Canadá.
«Lo que vimos en las 4 Naciones es que Sam es un jugador equilibrado, capaz de contribuir en todos los aspectos de nuestro equipo,» explicó el gerente general olímpico de Canadá, Doug Armstrong, al justificar la decisión. «No había dudas de que iba a estar en nuestro equipo. Fue una elección natural, basada en su rendimiento y en su historial de éxito en eventos importantes.»
Reinhart reemplazó a Brad Marchand, de 37 años, como el único cambio en el Primer 6 que se anunció hace 12 meses para las 4 Naciones, junto a otras figuras como Sidney Crosby de los Pittsburgh Penguins, Nathan MacKinnon y Cale Makar de los Colorado Avalanche, Connor McDavid de los Edmonton Oilers y Brayden Point de los Tampa Bay Lightning, quienes fueron nuevamente seleccionados para el equipo olímpico el lunes.
Informe sobre Marchand y el Futuro
Esto no resta valor a Marchand, quien ha brillado en los playoffs —está teniendo un sueño en la Final de la Copa con seis goles—, pero su recuperación de una lesión y cirugía el verano pasado, así como su edad, fueron factores a considerar a la hora de hacer estas selecciones con tanto tiempo de anticipación a los Olímpicos de febrero.
«Tuve una buena conversación con Brad. Sin duda, es un candidato para formar este equipo,» comentó Armstrong. «Lo que hizo por nuestro equipo en las 4 Naciones —su carácter y su capacidad para unir al grupo— así como su desempeño en los playoffs es muy inspirador. Sin embargo, sentíamos que Sam, por lo que ha hecho en los últimos tres años, jugando en un equipo campeón, era el candidato natural para unirse a los otros cinco.»
Reinhart expresó sentirse muy honrado por la llamada. «Representar al Equipo Canadá es un sueño hecho realidad,» comentó.
Expectativas y Discusiones Futuras
Curiosamente, Reinhart no recordaba que habría seis jugadores nombrados tan anticipadamente, y se mostró sorprendido al recibir la llamada. «Tenía otras cosas en mente,» confesó entre sonrisas, mientras se preparaba para el Juego 6 de la Final de la Copa contra los Edmonton Oilers. «Pero fue algo inesperado, y es un gran honor, además de bueno para mi confianza.»
Reinhart también subrayó que, aunque reemplaza a Marchand en el Primer 6, está seguro de que su compañero de los Panthers formará parte del equipo final de Canadá.
«Nombrar seis jugadores es solo el comienzo,» agregó Armstrong, con una risa moderada.
Hubo una amplia discusión sobre otros potenciales jugadores que podrían unirse a los cinco regulares en el personal de gestión del Equipo Canadá, que incluye a Don Sweeney, Jim Nill, Julien BriseBois, Kyle Dubas, Ryan Getzlaf, Scott Salmond y el entrenador en jefe Jon Cooper.
«Tuvimos una buena discusión sobre esto,» señaló Armstrong. «Los cinco jugadores que regresan están en la cúspide de sus carreras, además de contar con el liderazgo de Sidney y su historia. Su rendimiento este año a su edad ha sido inspirador, y lo vi en el Campeonato Mundial, aunque no resulte como esperábamos.»
Armstrong no se extendió en las discusiones, pero se sospecha que otros nombres considerados para el último puesto podrían ser Devon Toews, defensa de los Avalanche, y Mitch Marner, delantero de los Toronto Maple Leafs, ambos también en la lista de campeones de las 4 Naciones y prácticamente garantizados para ir a Milán.
Los Porteros y Desafíos Futuros
El portero de los St. Louis Blues, Jordan Binnington, también suena como candidato para el Primer 6 tras su clave actuación en las 4 Naciones.
«Binnington tuvo un papel destacado en las 4 Naciones, y su rendimiento en la temporada regular fue impresionante para asegurar un puesto en los playoffs,» dijo Armstrong, quien también es el gerente general de los Blues. «Es sin duda un líder en el vestuario de porteros, no hay duda de eso.»
Sin embargo, observamos diferentes porteros ahora: Adin Hill, Sam Montembeault, (Logan) Thompson, (Darcy) Kuemper, (MacKenzie) Blackwood, (Stuart) Skinner… Todos son buenos porteros que generarán competencia. Esperaremos a ver cómo se desarrolla esta situación en enero.
La posición de portero fue un tema candente entre los aficionados y los medios antes de las 4 Naciones, y aunque sigue siendo el debate más abierto, hay menos inquietud en este momento gracias a la temporada de Binnington, la destacada actuación de Thompson, y la nominación de Kuemper al Trofeo Vezina, junto con el desempeño de Blackwood en Colorado.
El Camino a los Juegos Olímpicos
El verdadero desafío para el Equipo Canadá se presentará después: completar la lista antes de la fecha límite del 31 de diciembre. Para los Olímpicos, se requieren 25 jugadores, a diferencia de los 23 de las 4 Naciones. Esto significa que aún hay espacio para añadir nueve delanteros, siete defensores y tres porteros más.
El torneo olímpico se jugará en hielo de tamaño NHL, lo cual es destacable, ya que no es el hielo internacional más grande.
Al mismo tiempo, Armstrong no espera que haya peleas en los primeros segundos del próximo partido entre EE. UU. y Canadá.
«No hay necesidad de ‘endurecer’ la alineación con estas decisiones, tampoco. Con las reglas de la IIHF, las peleas no son una opción. Lo que pasó que llevó a las 4 Naciones a un inicio estruendoso no sucederá en los Olímpicos. Los jugadores que estuvieron en las 4 Naciones pueden adaptar su juego a cualquier estilo, pero si la pregunta es si basaremos decisiones en el primer minuto de un juego, la respuesta es no. Nuestra lista no dependerá de eso.»
Esto no significa que jugadores como Tom Wilson no estén en el radar.
«La forma en que jugó Tom la temporada pasada lo coloca en un grupo fuerte de consideración por su rendimiento en general,» afirmó Armstrong. «Acabamos de pasar la parte más fácil, el Primer 6. Ahora la cosa se pone interesante.»
¿Cuántos puestos en la lista considera el Equipo Canadá que son variables en comparación con el equipo de las 4 Naciones?
«No te daré ese número, pero fue interesante notar que a mitad del (Campeonato Mundial), nuestro grupo de gestión se reunió y tuvimos que señalar cuántos jugadores creías que serían diferentes de las 4 Naciones para los Olímpicos, y las respuestas variaron entre nosotros,» comentó Armstrong. «Ahora estamos añadiendo dos jugadores más.»
Como mencionó Armstrong, algunos jugadores que no formaron parte de las 4 Naciones acabaron siendo los máximos goleadores en sus respectivos equipos de la NHL en la temporada, incluyendo a Robert Thomas de los Blues. Pero muchos candidatos fuertes han elevado su nivel.
«Hay muchos jugadores que han llamado nuestra atención y que van a competir. Y hay chicos de las 4 Naciones que buscan mantener su lugar. Aún falta tiempo, pero haremos nuestro trabajo y monitorearemos a todos esos jugadores. También creo que el esperar más tiempo para nombrar la lista beneficiará a todos los países.»
Las cuatro semanas adicionales —la fecha límite para la lista de las 4 Naciones fue el 4 de diciembre— son cruciales para Canadá y EE. UU., equipos con plantillas de talento profundo.
«Sin duda usaremos ese tiempo extra,» concluyó Armstrong.
