Introducción
LAS VEGAS — Esta no era la parte más importante del trabajo para el que fue contratado Zach Guthrie, pero era la más inevitable: el elefante en la habitación que necesitaba ser abordado. Los South Bay Lakers estaban a punto de jugar el partido inaugural de la temporada de la G League frente a un público lleno, con la selección más famosa del puesto 55 de todos los tiempos en medio de todo. El camino de Bronny James hacia la cancha podría haber parecido destinado, un favor al máximo anotador de todos los tiempos de la liga. Sin embargo, para los Los Angeles Lakers y para el novato en el vestuario, esto solo debía ser un paso en el proceso de desarrollo, otro depósito en la inversión del equipo en un jugador de segunda ronda en el que creían.
El Plan de Guthrie
Pero Guthrie, como entrenador principal de South Bay, tuvo que reconocer que este no era un juego cualquiera; la presión, la atención, el foco y el circo debían ser abordados. Así que Guthrie ideó un plan. Hizo que un miembro del personal introdujera un globo en el vestuario antes del partido. Escondió una aguja en su manga y, después de exponerlo todo —la atención, los cánticos de “Bronny”, las inevitables distracciones—, Guthrie reventó el globo.
«Dejé que eso se quedara ahí y simplemente reventé el globo», recordó Guthrie la temporada pasada. «Y dije: ‘Podemos dejar que eso se vaya ahora mismo. Esto es solo baloncesto, ¿verdad? … No quiero ponerme muy Hoosiers contigo, pero sigue siendo 10 pies (de altura), sigue siendo 94 pies (de largo).»
La Perspectiva de Bronny James
El mensaje a los jugadores había sido entregado —¿el único que no necesitaba escucharlo? Bronny James. Siempre ha parecido más grande cuando James pisa la cancha; las apuestas se sentían tan altas como si necesitara justificar su lugar en la atención pública con resultados inmediatos, cuando siempre fue tan claro que esto iba a requerir algo de paciencia. Pero las callosidades de lidiar con toda una vida siendo el hijo mayor de LeBron James lo han hecho competente, si no totalmente cómodo, con todo ello.
La noche del jueves en Las Vegas, un año después de que su rostro estuviera en las pancartas a pesar de ser elegido cerca del final de la segunda ronda, Bronny James abre su segunda NBA Summer League ni siquiera como la “estrella” en su primer juego. Los ojos, para variar, estarán más enfocados en alguien más: el número 1, Cooper Flagg. No esperes que los ojos se mantengan desviados. Siempre han vuelto. James ha vivido esto tanto como puede recordar. Es el tipo de atención que proviene de ser el evento principal durante toda su vida como jugador de baloncesto, siendo puesto a prueba por jugadores que quieren demostrar su valía contra su linaje, siendo elogiado por aficionados que sienten que lo han conocido desde su nacimiento, esquivando a los críticos ansiosos por transferir sus sentimientos sobre LeBron James a él mientras intenta forjarse una carrera en la NBA.
Desarrollo y Confianza
La semana pasada, antes de que Bronny James comenzara su segundo verano como profesional, admitió que algunos de sus éxitos como novato —un juego de 17 puntos contra los Milwaukee Bucks en marzo, casi 22 puntos por juego en los últimos 11 partidos de G League en los que participó— le han dado confianza en que puede impactar los juegos ofensivamente. Pero no lo ha desviado del camino que quiere seguir.
«Definitivamente me ha hecho pensar en ser más agresivo en ese lado de la cancha. Pero no puedo perder esa motivación defensiva que me llevará a la cancha», dijo.
Un video de la cita de James se volvió viral, con una respuesta casi universalmente positiva, los aficionados viendo la actitud que a los entrenadores de los Lakers les encantó desde que lo seleccionaron el año pasado.
«Crédito para él», dijo Guthrie. «Con todas las cosas que giran a su alrededor y todas las cosas que han sido, como ruido externo o una mezcla de veneno para ratas, creo que ha podido bloquearlo y concentrarse en sí mismo y en su desarrollo.»
Expectativas y Futuro
El problema es, y lo será por un tiempo, que simplemente es demasiado difícil para otras personas bloquear todo eso y ver a James en aislamiento. Mientras que los Lakers lo eligieron el año pasado para hacer feliz a LeBron James, también eligieron a Bronny James por la apuesta relativamente segura en un base atlético con una envergadura superior, un alto carácter y una disposición para trabajar. Ya sea con Guthrie en la G League o con el entrenador de desarrollo Ty Abbott y la plantilla principal, James ha ganado grandes admiradores por su trabajo tras bambalinas.
En su primer juego del verano el domingo, James jugó 10 minutos y anotó 10 puntos, luciendo como el jugador más cómodo y en control en la cancha en cortos períodos mientras el equipo lo introduce a más acción en Las Vegas. Se desvaneció en minutos ligeros durante su segundo juego el martes, pero dentro del edificio de los Lakers, hay un optimismo real sobre el futuro de Bronny James. Aún habrá mucho espectáculo el jueves por la noche: los pases del Día 1 con asientos reservados se están vendiendo por casi $500 o más en el mercado secundario. Pero esto es diferente. Hace un año, Bronny James era la historia en Las Vegas; se hacían juicios instantáneos con cada jugador prometedor y con cada pérdida brutal. Ahora hay más evidencia y menos curiosidad. También habrá menos presión.
«Sí, definitivamente hay más emoción que nervios, por supuesto», dijo. «Estoy listo para salir y jugar y ser mejor de lo que fui la última vez que jugué.»
Conclusión
Nunca será solo baloncesto, no para Bronny James. Ningún estallido de globo aliviará esa tensión. Pero a medida que se ha sentido más cómodo, a medida que ha ganado más confianza y a medida que las personas se han acostumbrado más a verlo en la cancha, James está comenzando a sentirse más como él mismo. Y tal vez, las personas se sentirán más cómodas viéndolo.
