El Futuro del Big Ten en el Torneo NCAA
CHICAGO – Quizás el próximo año sea el de Big Ten. La conferencia aún no cuenta con un equipo que pueda ganar el Torneo NCAA masculino y otorgarle al Big Ten su primer título desde el año 2000. Esto se hizo evidente después de que Michigan, que pasó la mayor parte de la temporada en el top tres de la encuesta de entrenadores de USA TODAY Sports, incluyendo cinco semanas en el primer lugar, luchara durante todo el torneo de la conferencia antes de perder finalmente ante Purdue en el juego por el título.
Aunque los Wolverines siguen siendo el número uno en la Región Media Oeste, parecen ser uno de esos equipos que alcanzó su punto máximo demasiado pronto, y su destino parece indicar una salida en Sweet 16 o Elite Eight.
“Esta derrota nos hace saber que no somos invencibles. También podemos perder juegos”, dijo Aday Mara tras la derrota 80-72 ante Purdue el domingo 15 de marzo. “No podemos relajarnos durante los juegos. Solo tenemos que seguir aprendiendo, seguir mejorando y asegurarnos de no relajarnos durante los partidos.”
La Sequía de Títulos del Big Ten
Ese es un sentimiento loable, pero cuando necesitas un recordatorio de eso en esta etapa de la temporada, ya estás en problemas. Al igual que las grandes esperanzas del Big Ten para poner fin a su sequía de títulos. Hubo un tiempo en que el Big Ten era tan constante en la lista de campeones de la NCAA como Indianápolis en la lista de ciudades anfitrionas de la Final Four. Sin embargo, hay que retroceder hasta los Flintstones de Michigan State en 2000 para encontrar el último equipo masculino del Big Ten que haya ganado el campeonato.
No es que el Big Ten no haya tenido sus oportunidades. Ocho equipos de la conferencia han llegado al juego por el título desde 2001, y otros siete han alcanzado la Final Four. Sin embargo, una vez allí, ha quedado claro que el Big Ten no ha estado al mismo nivel que el ACC, el SEC y el Big East.
Expectativas y Desempeño de Michigan
Se suponía que Michigan sería diferente. Cuenta con el jugador del año del Big Ten, Yaxel Lendeborg, el jugador defensivo del año, Mara, y un base élite, Elliot Cadeau. Los Wolverines ganaron todos menos dos juegos durante la temporada regular y se mantuvieron invictos en los partidos de conferencia fuera de casa. Fueron explosivos en ataque y tenaces en defensa. Sin embargo, Michigan no pareció ser un equipo capaz de una carrera por el título durante el torneo del Big Ten.
Los Wolverines parecieron estar a la defensiva durante la mayor parte del torneo, respondiendo en lugar de marcar el tono. Contra Wisconsin, Michigan lideraba por 15 puntos con menos de 10 minutos por jugar, pero necesitó un triple en el último segundo de Lendeborg para evitar la prórroga. En el juego por el título, Purdue abrió la segunda mitad con una racha de 13-4 y Michigan nunca se recuperó.
“Creo que dejamos que Cluff se metiera en posiciones profundas, así que pudo anotar canastas realmente fáciles alrededor del aro”, comentó Mara.
Deja que eso se asiente por un segundo. Michigan tenía tres jugadores en el equipo defensivo del Big Ten: Lendeborg, Mara y Morez Johnson Jr.. Nadie debería estar anotando canastas fáciles contra esos jugadores, y ciertamente no en esta época del año.
En cuanto a Lendeborg, aunque tuvo un buen desempeño contra Purdue —anotando 4 de 7 desde la línea de tres y terminando con 20 puntos— no fue un factor ofensivo contra Ohio State y en la primera mitad contra Wisconsin. Michigan también perdió la batalla de pérdidas de balón en cada uno de sus juegos; aunque solo tuvo siete contra Purdue, los Boilermakers cometieron solo dos.
“No queríamos que esto sucediera. Planeamos ir tres de tres: título del Big Ten, campeonato del torneo del Big Ten, NCAA”, dijo Nimari Burnett. “Pero esto es parte del proceso, y vamos a usar esto como combustible para este próximo mes de baloncesto.”
Perspectivas para el Big Ten
Nuevamente, es un poco tarde para eso. En cuanto a los otros equipos de primer nivel del Big Ten, Nebraska, Illinois y Michigan State salieron del torneo sin ganar un solo juego. Nadie se come a su propio como el Big Ten, pero eso no presagia nada bueno para las próximas tres semanas. La mejor esperanza de la conferencia podría ser Purdue, que jugó este fin de semana como el equipo número uno que era al inicio de la temporada.
“Es una gran señal”, dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter. “Hay muchos equipos, y hemos sido uno de esos equipos antes, que han jugado genial y de repente llegan a la época del torneo y no juegan tan bien. Es un poco de mezcla. Tienes que seguir trabajando para mejorar.”
Con las esperanzas de un título de la NCAA desvaneciéndose una vez más, parece que es una tarea para todo el Big Ten. Sigue a la columnista de USA TODAY Sports, Nancy Armour, en las redes sociales. El artículo apareció originalmente en USA TODAY: El fracaso de Michigan en el torneo del Big Ten predice más tristeza en March Madness.
