Advertencia
Este artículo contiene detalles que pueden resultar angustiosos para los lectores.
La Tragedia de Becky Zerlentes
3 de abril de 2005. Son las 02:00 en Washington. Stephan Weiler es despertado por una «llamada temida». Una voz le pregunta:
«¿Es Becky Zerlentes tu esposa?»
Al responder «sí», el oficial del Denver Health Medical Center and Hospital le informó que necesitaba llegar al aeropuerto lo más rápido posible, ya que la condición de Becky estaba empeorando.
Hasta ese día, ninguna boxeadora en los Estados Unidos había muerto en un combate sancionado. Al sucumbir a ese devastador golpe, Zerlentes, quien tres años antes había ganado un título regional de boxeo, reescribió la historia.
El romance de Zerlentes con los deportes de combate definió su vida; cada vez que entraba en el cuadrilátero de boxeo o en la jaula de MMA, experimentaba una abrumadora emoción. Como la mayoría de los boxeadores amateurs, Zerlentes, de 34 años, también abrazó una carrera fuera del ring, trabajando como profesora de geografía y economía en el campus del condado de Larimer del Front Range Community College, donde obtuvo una maestría y un doctorado.
La emoción que disfrutaba en el aula se complementaba con su amor por el deporte, especialmente por el boxeo. Esa noche de pelea, Weiler permaneció en la capital de EE. UU., continuando su estancia de tres años en la Reserva Federal, el sistema bancario central del país. Zerlentes le había pedido constantemente que regresara a Fort Collins, el antiguo puesto militar situado en las estribaciones de las Montañas Rocosas, y prometió que pronto lo haría.
Enfrentándose a Heather Schmitz, Zerlentes participaba en el Campeonato Estatal de Boxeo Femenino Senior de Colorado en el Coliseo de Denver. Ambas mujeres llevaban casco protector. Durante dos asaltos, Zerlentes trabajó, intercambiando golpes con Schmitz hasta el tercero. Con un golpe en la cabeza, justo por encima de su ojo izquierdo, Zerlentes se tambaleó hacia adelante, golpeó el lienzo y cayó inconsciente, un estado en el que permanecería hasta su muerte a la mañana siguiente.
«El médico en el ring dijo que sus pupilas estaban fijas y dilatadas cuando la vio por primera vez y ya había una posibilidad de que se hubiera producido daño cerebral», dijo Weiler, ahora profesor. A las 06:30, Weiler estaba en un vuelo hacia Denver y se dirigió inmediatamente al hospital. Allí vio a Zerlentes. «La cantidad de daño en el cerebro de Becky era notable dado que fue un golpe bastante superficial», comentó. «No fue un golpe fuerte… pero el cerebro se había contusionado hasta tal punto que ya no podía funcionar.»
El soporte vital al que Zerlentes había sido conectada comenzaba a fallar, y Weiler recordó que «clínicamente probablemente ya estaba muerta en el ring». Luego tuvo que tomar una decisión. «Alrededor del mediodía de esa mañana, se tomó la decisión, sabiendo que su condición estaba empeorando, de que era el momento», dijo.
Reacciones y Consecuencias
La reacción a su muerte fue inmediata. Los tributos inundaron Denver. Colegas, estudiantes y otros que conocían a Zerlentes describieron la calidez y tenacidad de uno de los pilares de la universidad y la comunidad. Pero pronto el circo mediático llegó a la ciudad. «De hecho, evité mi casa porque había una película de Clint Eastwood, ‘Million Dollar Baby’, sobre una boxeadora, que acababa de estrenarse y era muy popular cuando Becky murió», recordó Weiler.
Durante 10 días, Weiler se mantuvo alejado de su hogar hasta que los reporteros se cansaron de esperar. Así, salvo una entrevista con el periódico local, debido al compromiso de Zerlentes con la comunidad, Weiler guardó silencio. Zerlentes era profesora de geografía y economía, así como una luchadora entusiasta. No regresó a Fort Collins durante 15 meses y no volvió a casa hasta que estuvo «listo para enfrentar los fantasmas» que quedaban allí.
Mientras tanto, Heather Schmitz enfrentaba una batalla propia. Dado que su golpe fue responsable de la muerte de Zerlentes, la joven de 20 y tantos años ahora estaba siendo entrevistada en relación con un caso de homicidio por la policía de Denver. A pesar de la investigación en curso, Schmitz se puso en contacto con Weiler. Él describió sus lágrimas y disculpas, que aceptó, recordándole a la joven que no había querido matar a Zerlentes. El caso contra Schmitz fue finalmente desestimado.
Reflexiones sobre el Boxeo
Con la esperanza de advertir a otros sobre el impacto que el boxeo puede tener, Weiler ha decidido hablar sobre su experiencia. «Es el deporte de la sed de sangre más masculino», afirmó. «Y esa es la única forma en que puedes hablar sobre las artes marciales mixtas, por ejemplo, que no existían realmente en ese momento». Aceptar su dolor ha sido un viaje recorrido con amigos y familiares, pero nadie que sepa lo que ha experimentado de primera mano, hasta hace poco.
11 de septiembre de 2015. Son alrededor de la 1 a.m. en Sídney. Davey Browne Jr. está en el hospital. «Dijeron que si abrimos su cráneo, simplemente se desangraría. Hice un ruido que nunca había hecho antes y nunca he hecho desde entonces. Este ruido animalístico. Solo necesitaba verlo». Esta es Amy Lavelle, quien, al igual que Weiler, perdió a su pareja por el boxeo.
Hace solo una hora, el esposo de Lavelle estaba a minutos – creía su esquina – de una victoria por puntos sobre el rival de superpluma Carlo Magali, un boxeador filipino apodado ‘El Ferocísimo’. Apenas quedaban 30 segundos en el 12º y último asalto. Entonces, desastre. El padre de dos hijos, de 28 años, cayó – fue un nocaut. Inicialmente, se levantó del lienzo, pero momentos después colapsó en su taburete. En las primeras horas, estaba claro que Browne no iba a sobrevivir. Lavelle, mirando a su esposo inconsciente, vio su mundo desmoronarse.
«Solo pensé, ¿cómo pueden los niños crecer sin su padre? ¿Cómo puede suceder esto? No puedo imaginar que crezcan sin conocerlo. Era inimaginable. Era una pesadilla total, una verdadera pesadilla», dijo.
La Falta de Apoyo y Regulación
Antes de conocer a Lavelle, Weiler no había tenido contacto con las autoridades, promotores o managers durante años. Unidos en el dolor y ahora amigos, Lavelle y Weiler buscan consuelo en la experiencia compartida del otro. Y también están de acuerdo en que, cuando se trata de apoyo tras este tipo de trauma, no ha habido ninguno.
Dentro de los primeros días, ambos fueron contactados por un puñado de personas. No hay un solo organismo rector en el mundo que supervise el boxeo, ya sea para establecer estándares o mantenerlos. Las peleas profesionales son supervisadas por las comisiones individuales del área. En el momento de la pelea de Zerlentes, los combates amateurs de boxeo en EE. UU. eran sancionados por USA Boxing, mientras que la de Browne fue sancionada por la IBF pero supervisada por la Autoridad de Deportes de Combate en Australia.
Una investigación sobre la muerte de Browne planteó serias cuestiones sobre la gobernanza, la formación obligatoria para aquellos en ringside, y la capacidad de quienes están en ringside para reconocer lesiones graves en la cabeza y su confianza para intervenir. Pero, en última instancia, ha habido silencio por parte de quienes deambulan por los pasillos del poder del boxeo. «Lo cual es bastante interesante», dijo Weiler. «Quiero decir, fue tan público por un tiempo. Estaría feliz de hablar, pero no he oído de nadie».
Reflexiones Finales
Si dependiera de Weiler, les diría a todos los boxeadores en ascenso, ya sea que estén haciendo su debut profesional o simplemente comenzando en los pads, que piensen detenidamente antes de dar ese primer paso. «El entrenamiento es genial», continuó Weiler. «Pero por favor, piensen dos veces antes de permitirles participar en la parte competitiva de esto».
La situación con los jóvenes y las implicaciones de salud a largo plazo es un problema obvio en el fútbol americano. En 2016, un grupo de jugadores retirados que habían sufrido daño cerebral recibió un acuerdo de $1 mil millones (£700 millones) de la NFL. Con enormes colisiones ocurriendo regularmente durante los partidos, los vínculos del deporte con el trauma cerebral y las condiciones asociadas se están volviendo más sustanciales.
Los boxeadores enfrentan un trauma similar. La retadora al título mundial Heather Hardy se vio obligada a retirarse el año pasado porque sufría síntomas severos de encefalopatía traumática crónica (CTE). La CTE es una condición cerebral vinculada a golpes repetidos en la cabeza y conmociones. La condición, que empeora gradualmente con el tiempo y conduce a demencia, solo puede diagnosticarse post-mortem.
En febrero, el irlandés John Cooney murió debido a las lesiones que sufrió en un combate de boxeo en Belfast. «La riqueza que estos chicos [estrellas del fútbol americano y del boxeo] acumulan es extraordinaria. Pero, ¿vale la pena una vida de demencia, depresión y pensamientos suicidas?» preguntó Weiler. «Supongo que todos deberían tomar esa decisión por sí mismos, pero deberían hacerlo plenamente conscientes de cuáles son los riesgos».
Lavelle está de acuerdo. «Aunque es triste, no es del todo incómodo, porque es mi realidad», dijo. «Necesita haber alguna educación para los atletas que llegan para que conozcan los riesgos, para que sean más conscientes de en qué se están metiendo. No creo que eso se haga. Todo es solo bravado y dureza».
