Croacia: Una Nación de Talento Frágil
Croacia es una nación de talento frágil.
Tienes que entender: somos tres millones y medio
, dice Romeo Jozak, un hombre que, durante los últimos 25 años, ha ocupado casi todos los roles significativos en el fútbol croata.
Tenemos algo de talento, pero no un gran grupo de talento, ¿verdad?
Así que cuando vemos un talento frágil —un talento que podría no alcanzar su máximo potencial si no se cuida— tenemos que nutrirlo. Tuvimos tolerancia hacia sus errores. No somos como Francia, no somos como Alemania, no somos como el Reino Unido. Cuando él estaba creciendo, no teníamos diez Mateo Kovacic. Solo teníamos a Mateo. Solo teníamos a un Luka Modric. Solo teníamos a un Mario Mandzukic. Tuvimos que cuidarlos. Esto es lo que teníamos.
Éxitos en el Fútbol Internacional
En 2018, Croacia se convirtió en el primer equipo con una población de menos de 10 millones en llegar a la final de la Copa del Mundo en sesenta años. Cuatro años después, alcanzaron las semifinales. Son habituales en las etapas de eliminación directa, convirtiéndose en uno de los grandes sobreperformadores del fútbol internacional, cuyos éxitos eclipsan a muchos vecinos europeos más grandes y mejor dotados. Ahora, aún en su infancia futbolística, Croacia se ha convertido en sinónimo de su talento de élite —como Modric, Ivan Rakitic e Ivan Perisic— y una personalidad feroz e indomable.
Un País Forjado por el Conflicto
Quizás Croacia es una nación de talento frágil porque, al principio de su historia, era una nación frágil. Es un país que ha sido moldeado por el conflicto, que solo declaró su independencia durante la brutalidad de las Guerras Yugoslavas —que mataron a unas 130,000 personas— en 1991. Modric, el mejor futbolista de la nación, vio el cuerpo de su abuelo traído a casa, después de haber sido ejecutado por rebeldes serbios mientras pastoreaba sus cabras. Dejan Lovren, el defensa central de larga data de Croacia, huyó de Bosnia a los tres años con sus padres. Ambos crecieron como refugiados. Un número notable de jugadores —incluyendo a Modric, el lateral derecho Sime Vrsaljko, y los porteros Danijel Subasic y Dominik Livakovic— son de la ciudad costera de Zadar, una de las líneas del frente de la guerra.
Desarrollo del Talento en el Fútbol Croata
Cuando la guerra comenzó a principios de los años 90, Jozak era un joven de 18 años tratando de hacerse un nombre como jugador profesional. Aunque jugó para el HNK Orijent, un club de primera división de la ciudad occidental de Rijeka, su carrera fue arruinada por una serie de lesiones en el tobillo izquierdo.
Habría estado jugando en el fútbol de élite, pero nunca habría llegado a la selección nacional ni habría jugado para el Dinamo Zagreb
, dice Jozak. En cambio, pasó a ocupar varios de los puestos más importantes en el fútbol croata —dirigiendo la academia del Dinamo Zagreb y convirtiéndose en director técnico de la FA croata, antes de regresar al Dinamo como su jefe deportivo.
Arsenal se dio cuenta de su potencial y trató de contratarlo como director de la academia en 2013, tras la jubilación de la leyenda Liam Brady. Pero Jozak optó por quedarse en Croacia, donde había trabajado desde entrenar a los sub-11 del Dinamo hasta literalmente escribir el manual de desarrollo de jugadores de la nación. Habiendo trabajado junto a todos los grandes del fútbol croata, sus mandatos han coincidido con el período futbolístico más exitoso de la historia del país.
La Importancia del Patriotismo y la Motivación
Tenía 18 años cuando estalló la guerra
, dice Jozak.
Era lo suficientemente mayor para ser consciente de lo que estaba sucediendo
. La guerra fue brutal. Mi familia cercana no se vio afectada, pero algunos en mi familia más amplia sí, o incluso fueron asesinados. Más tarde, cuando fui el director técnico, estas experiencias fueron un factor. La gente estaba luchando por Croacia, personas en la memoria viva habían luchado por nuestra libertad de una manera brutal y desagradable. Y nuestro equipo estaba formado por chicos de esa época —que habían visto aviones pasar, lanzando bombas, personas siendo disparadas y asesinadas. Era algo que estábamos procesando.
Y así había un factor de patriotismo, eso aumentó nuestra motivación, nos hizo ser como éramos. Sí, teníamos talento genético, éramos una nación apasionada, pero diría que siete de cada diez jugadores tenían este impulso interno, y esta hambre —una pasión subconsciente. Aprendimos que debes ir más allá cuando necesitas hacer algo.
Momentos Clave en la Historia del Fútbol Croata
Uno de los primeros momentos significativos del país como nación independiente llegó en la Copa del Mundo de 1998, cuando Croacia terminó en tercer lugar. Su recorrido incluyó una victoria de 3-0 sobre Alemania en los cuartos de final, y una victoria de 2-1 contra los Países Bajos en el partido por el tercer y cuarto puesto.
Después de la guerra, no sabíamos cuán talentosos éramos, o cuán buenos podríamos ser
, explica Jozak.
Croacia —un nuevo país. ¿Qué iba a ser eso?
Me tomó casi 10 años antes de que el fútbol me ayudara a asimilarlo —cuando terminamos en tercer lugar, me di cuenta: ‘Oh, escucha —somos un país’.
Pero los jugadores de ese equipo —como Davor Suker, Slaven Bilic y Zvonimir Boban— habían crecido como parte de Yugoslavia. La FA del país incipiente reconoció la necesidad de un camino de desarrollo de talento exclusivamente croata. Durante varios años, los resultados no estuvieron a la altura de la promesa inicial de la nación —Croacia no se clasificó para la Euro 2000, mientras que no logró salir de la fase de grupos en sus siguientes tres grandes torneos. Pero a nivel de academia, comenzando en los años 2000, los jugadores comenzaron a salir.
El Caso de Luka Modric
En 2001, Jozak estaba trabajando como entrenador principal del segundo equipo del Dinamo Zagreb cuando un Modric de 16 años llegó al club.
¿Noté algo, vi algo?
dice Jozak.
A los 18, no era uno de los prospectos más talentosos, no podíamos decir: ‘Conocíamos al chico’. Yo no. Nadie lo sabía.
Era solo un chico joven, delgado y rubio. Pero lo único que era ineludible, que es un hecho, y que es una parte clave de su juego ahora es que era muy protector con el balón.
Cuando Jozak era el director de la academia en el Dinamo, el desarrollo juvenil era la savia vital del club —tanto en la producción de jugadores para el primer equipo, como eventualmente en financiar al club a través de sus ventas. Como el club más histórico y exitoso de Croacia, Jozak intentaría atraer al mejor talento joven del país a la capital.
Competitividad y Éxito en el Fútbol
Impulsado por su equipo de mediocampistas, el equipo croata comenzó a despegar. La pequeña nación fue subcampeona en la Copa del Mundo de 2018, medallistas de bronce cuatro años después, y se han establecido como una fuerza habitual en las etapas de eliminación directa. Comparado con las otras naciones de la antigua Yugoslavia —Serbia, Bosnia y Herzegovina, Macedonia del Norte, Montenegro, Eslovenia y Kosovo— Croacia ha tenido un éxito notable. Las otras seis solo tienen tres apariciones en eliminación directa en grandes torneos entre ellas —Serbia en la Copa del Mundo de 1998 y la Euro 2000, y Eslovenia en la Euro 2024— y nunca han ganado un partido de eliminación directa. Croacia tiene 14 (con siete victorias).
¿Por qué son tan mucho más exitosos, dadas sus similitudes en tamaño, cultura e historia?
Es una pregunta complicada
, responde Jozak.
Y puedo hacer la misma pregunta de vuelta —¿por qué Serbia ha tenido tanto mejor desempeño en baloncesto que nosotros?
Hemos tenido dificultades desde la época de Drazen Petrovic en los años 90. Pero creo que la respuesta es la misma —desde 2000 en adelante, hemos tenido una estructura clara de gobernanza y estrategia futbolística en el país.
El Futuro del Fútbol Croata
Después de dejar el Dinamo para convertirse en director técnico de la FA croata en 2013, Jozak enfatizó la importancia de cinco criterios para convertirse en un equipo de élite: Para ello, literalmente escribió el manual de entrenamiento del país —identificando más de 100 rasgos técnicos para que los entrenadores los detecten y desarrollen. Estas lecciones todavía se están utilizando —y están produciendo una nueva generación de jugadores croatas.
Históricamente, una de las historias de desarrollo de las que Jozak se enorgullece más es la del delantero Mandzukic —el ejemplo perfecto de un talento frágil.
Estaba entrenando a los sub-17 en el Dinamo Zagreb, y ya eran chicos serios —la mayoría de ellos estaban en la selección nacional
, explica.
Pero teníamos un torneo programado en Alemania, así que decidí probar a algunos chicos locales de la zona.
Y la gente me dijo: ‘Escucha, hay este sub-17, un poco más bajo, pero un talento increíble.’
Así que vino con nosotros —y parecía un niño de 13 años. Me llegaba a la cintura. No estoy exagerando. Le pedí que confirmara que había nacido en 1986. Era literalmente 40 centímetros más bajo que todos los demás, pero estaba zumbando como un chico en una moto, como un mosquito. Era solo bajo.
Así que cuando regresó a Zagreb, le dije que no podía llevarlo ahora —no habría jugado a ese nivel, pero que se quedara en su otro lado en Zagreb. Y lo hizo, creció, y tenemos al Mario Mandzukic que conocemos hoy.
Conclusión
Los equipos de Jozak aún eran lo suficientemente fuertes. Uno de sus logros más orgullosos fue cómo, al comienzo de su mandato en la FA croata, eran el único equipo del mundo en clasificarse para la Copa del Mundo sub-17, la Copa del Mundo sub-20 y la Copa del Mundo senior. En los grandes torneos, la tarjeta de presentación del equipo se convirtió en su capacidad para salir de partidos ajustados. Durante la Copa del Mundo de 2018, llegaron a la final después de dos victorias en penales y una en tiempo extra. En esos juegos, la psicología puede ser la diferencia clave —algo que había sido central en la mente de Jozak al contratar al entrenador Zlatko Dalic en 2017.
Él entendió completamente la química, la pasión, el lado patriótico de Croacia
, dice Jozak.
Tiene una enorme inteligencia social, una gran inteligencia emocional, y una comprensión superlativa de nuestro fútbol.
Este fue el punto culminante del fútbol croata —posiblemente los finalistas de la Copa del Mundo más sorprendentes de la historia. Tarde en los partidos, su mediocampo, forjado a través de la competencia, los llevó adelante.
Eran más que compañeros de equipo
, explica Jozak.
Modric y Kovacic son padrinos de los hijos del otro. Brozovic y Rakitic son similares —todos son grandes amigos.
La sensación siempre era esta:
‘Si tengo un mal día, sé que tú intervendrás y me salvarás.’
