El Sueño de la NBA
INGLEWOOD, California. — La mayoría de los jugadores de la NBA crecieron soñando con estar en este escenario. Eran las estrellas de los equipos de AAU en la escuela secundaria, con fantasías de convertirse en el próximo Stephen Curry o Paul George. Creciendo en Ans, Bélgica, Ajay Mitchell también soñaba con la NBA, pero había una pregunta más grande: ¿realmente quería ser el próximo Jalen Brunson o la próxima leyenda del fútbol belga, Kevin De Bruyne?
«Oh, esa es una buena pregunta. Creo que un poco de ambos»
dijo Mitchell a NBC Sports, añadiendo que jugó al fútbol de joven y sigue siendo un gran fanático. «Creo que, hasta que tenía probablemente 14 años, era ambos. Y luego, cuando cumplí 14, tomé la decisión de simplemente seguir el baloncesto, porque, obviamente, en Bélgica no teníamos deportes de secundaria, así que era difícil practicar múltiples deportes, ya que todos se jugaban en la misma temporada. Así que, cuando cumplí 14, decidí simplemente jugar baloncesto.»
De Bélgica a Santa Bárbara y a OKC
Esa decisión fue el primer paso de un sinuoso viaje que llevó a Mitchell a la idílica Santa Bárbara, California, y que finalmente lo aterrizó en Oklahoma City, donde los aficionados ahora ven a una sensación «de la noche a la mañana» promediando 16.1 puntos por juego, convirtiéndose en el actual favorito de apuestas de DraftKings para ganar el Sexto Hombre del Año. Pero ese viaje fue todo menos de la noche a la mañana.
Después de comprometerse con el baloncesto, Mitchell pronto se unió al programa juvenil de Limburg United en Bélgica, donde jugó como miembro del equipo juvenil, eventualmente haciendo la transición al equipo senior durante la temporada 2020-21.
«Creo que realmente me ayudó jugar profesionalmente antes de la universidad»
, dijo Mitchell, refiriéndose a su adaptación al nivel de juego. Sin embargo, para el chico con un padre estadounidense, jugar baloncesto universitario en los Estados Unidos siempre fue el sueño. Llegó a UC Santa Barbara, un campus junto a la playa que podría ser la universidad más relajada de América.
«Fue un ajuste bastante suave para mí…»
comentó Mitchell sobre su mudanza a Estados Unidos. «Creo que realmente ayudó la forma en que era Santa Bárbara. Teníamos como seis novatos cuando llegué, así que fue realmente fácil adaptarse. Y los chicos que ya estaban allí nos acogieron. Así que fue, fue realmente suave. Y creo que fuera de la cancha fue bastante fácil. Es una gran escuela, así que estaba realmente feliz.»
Al igual que ahora en OKC, Mitchell no era llamativo en Santa Bárbara, pero simplemente hacía las jugadas correctas y encestaba sus tiros; se podía ver que sabía cómo jugar el juego. Siempre estaba haciendo las pequeñas cosas y tuvo un impacto desde el principio, siendo nombrado Novato del Año de Big West en 2022. La temporada siguiente, promedió 16.3 puntos y 5.1 asistencias por juego para los Gauchos y fue el Jugador del Año de Big West. También estaba atrayendo el interés de los cazatalentos. Al final de la temporada 2023-24, Mitchell se declaró para el Draft de la NBA.
Ajustándose a Oklahoma City
Los Knicks seleccionaron a Mitchell con la elección número 38, pero instantáneamente lo intercambiaron a los Thunder, con quienes firmó un contrato de dos vías. Aun así, Mitchell fue pasado por alto y estuvo en las sombras; Nikola Topić fue la selección de lotería de los Thunder en ese draft. Sin embargo, Topic se lesionó mientras Mitchell se estaba ganando minutos de rotación como novato, gracias a sus esfuerzos en la Liga de Verano y el campo de entrenamiento. Mitchell estaba trabajando duro, y los Thunder lo notaron.
«Estaba jugando minutos de rotación en el primer juego de la temporada pasada para lo que era un equipo muy profundo…»
dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault. «Le permitió acumular experiencia y aprender un poco sobre la liga, para que cuando se sentó [debido a una lesión], lo hiciera con la conciencia contextual de lo que era ser un jugador de la NBA y jugar en juegos de la NBA. Creo que todavía pudo aprender y evolucionar a pesar de estar fuera.»
Mitchell se perdió tres meses de su temporada de novato debido a una lesión en el dedo del pie que requirió cirugía, pero para ese momento los Thunder ya sabían lo que tenían y convirtieron su contrato de dos vías en uno estándar. Desde su perspectiva, Mitchell todavía estaba descubriendo las cosas y ajustándose, pero dijo que la clave era que nunca dejó de buscar formas de mejorar.
«La velocidad es definitivamente una. Creo que defensivamente también, siendo capaz de defender múltiples posiciones»
, comentó Mitchell sobre los ajustes más difíciles al pasar de Santa Bárbara a la NBA. «Creo que todo es un juego tan diferente al de la universidad…» Fue un ajuste, pero creo que entendí de inmediato que esta es la NBA, y para mí, mi objetivo es tener una carrera larga. Así que entender lo que tenía que hacer para ayudar a un equipo a ganar fue realmente importante desde el principio y creo que fue un ajuste bastante suave. Obviamente, solo quiero ganar, así que cuando me concentro en lo que tengo que hacer para ganar y ayudar al equipo a ganar, eso es todo lo que tengo que hacer.»
Al igual que pasar de Bélgica a Santa Bárbara antes, el ajuste de un oasis costero de California a Oklahoma City fue mucho más fácil porque los Thunder tienen una plantilla joven con un núcleo de su edad (23).
«Por supuesto que lo hace más fácil. Obviamente, tenemos muchos chicos jóvenes, y luego todos nos juntamos»
, dijo Mitchell. «Así que es divertido tener un equipo tan joven y fue realmente fácil para mí integrarme con esos chicos, y ellos hicieron que fuera muy fácil para mí al incluirme en todo lo que hacen.»
Haciendo el salto esta temporada
Mitchell regresó de su lesión en el dedo del pie a finales de la temporada y estuvo en la lista para la carrera de los Thunder hacia un título de la NBA la primavera pasada.
«Obviamente, creo que cualquiera que esté cerca de una carrera de playoffs como esa y obtenga algunos minutos, minutos esporádicos a veces, es bueno para ellos»
, dijo Daigneault. «Luego pudo llevar esa sabiduría a su verano. Se puso su cuerpo realmente fuerte, mejoró su juego y salió disparando este año.» Nuevamente, ese éxito «de la noche a la mañana» se debió a un verano pasado en el gimnasio, particularmente en el gimnasio de pesas.
«Siempre quise ser un jugador completo, así que creo que cada verano para mí es como trabajar un poco en todo o intentar mejorar en muchas cosas»
, dijo Mitchell. «Creo que el enfoque principal [este verano] fue mi cuerpo. Cuando llegas a la liga como novato, definitivamente sientes una diferencia en la fisicalidad y cómo se juega el juego. Así que creo que para mí ese fue el enfoque: hacerme más fuerte, más rápido y estar listo para jugar a este nivel… Es una temporada tan larga en comparación con una temporada universitaria, quieres estar sano y listo para jugar cada noche.»
Este verano, Mitchell firmó un contrato de tres años y 8.7 millones de dólares (con una opción de equipo en la última temporada) que ahora parece una verdadera ganga para los Thunder. Mitchell ha salido jugando de manera agresiva, asumiendo las responsabilidades de creación de juego secundarias desde el banquillo, y en un equipo ya profundo se ha convertido en un destacado sexto hombre. Mitchell simplemente está tomando todo con calma.
«Para mí, solo quiero ayudar a este equipo a ganar de cualquier manera que pueda»
, dijo Mitchell. «No realmente miro ningún rol. Solo salgo y hago lo que sea necesario para ganar.» Los Thunder, con un récord de 8-0, están ganando. Mitchell también está ganando, y podría hacer mucho más de eso esta temporada — e incluso llevarse algún premio de la liga. Simplemente no lo llames un éxito «de la noche a la mañana».
