El Regreso de Nikola Jokić
Ha pasado más de una semana desde que Nikola Jokić regresó a la cancha con los Denver Nuggets tras un mes de ausencia, pero las cosas no han ido tan bien como muchos en Denver esperaban. El tres veces Jugador Más Valioso de la NBA sufrió un esguince óseo y una hiperextensión de rodilla en una derrota ante los Heat el 29 de diciembre. En ese momento, el plazo de cuatro a seis semanas que se le dio para su recuperación parecía una posible sentencia de muerte para un equipo de los Nuggets que ya estaba jugando sin otros tres titulares: Christian Braun (tobillo), Cameron Johnson (rodilla) y Aaron Gordon (isquiotibiales).
Sin embargo, los Nuggets lograron un récord de 10-6 sin su siete veces All-Star, gracias a la mano firme de Jamal Murray, la aparición de Peyton Watson y un puñado de otros jugadores que asumieron roles mucho más grandes. Cuando Jokić regresó para anotar 31 puntos y 12 rebotes en solo 25 minutos contra los Clippers el 30 de enero, parecía que las cosas se pondrían en marcha para Denver. En cambio, ahora han perdido tres partidos consecutivos, con Jokić promediando 23.3 puntos, 12 rebotes y 7.3 asistencias, pero lanzando solo un 45.5% desde el campo y un 25% desde la línea de tres, ambos muy por debajo de sus marcas de toda la temporada de 59.4% desde el campo y 41.8% desde la línea de tres puntos.
Desafíos de Química y Roles
Es obvio que los Nuggets son mejores con Jokić en la cancha, y tres derrotas ante los Thunder, Pistons y Knicks no son suficientes para empezar a sonar alarmas. Sin embargo, este reciente tramo ha cristalizado una de las mayores luchas de Denver esta temporada: la tarea aparentemente imposible de redefinir constantemente roles y química a raíz de lesiones continuas.
«Creo que la parte complicada es que todos los demás tenían un ritmo, y luego ellos regresan», dijo el entrenador de los Nuggets, Dave Adelman, sobre Jokić y también Christian Braun, quien regresó de su lesión en el tobillo a principios de esta semana.
Cuatro de esos jugadores que han estado realmente esforzándose durante la reciente serie de lesiones han sido Peyton Watson, Jalen Pickett, Spencer Jones y Jonas Valančiūnas. El rol de Valančiūnas es el más fácil de modificar porque fue firmado para respaldar a Jokić y volverá a hacer eso. La situación de Watson también es, desafortunadamente, un poco más fácil de manejar de lo que era cuando el entrenador Adelman hizo estos comentarios antes del juego contra los Knicks. El jugador de 23 años se lesionó el isquiotibial durante esa derrota y estará fuera por «un período prolongado de tiempo». Es un duro golpe para Denver porque Watson había surgido como una verdadera fuerza impulsora para los Nuggets, promediando 14.9 puntos, 4.9 rebotes y 2.0 asistencias en la temporada y había aumentado eso a 22.1 puntos, 5.8 rebotes, 2.8 asistencias y 1.1 robos en 15 juegos sin Jokić.
Redefiniendo Roles y Paciencia
Spencer Jones también jugó casi 30 minutos por juego sin Jokić, promediando 6.4 puntos y 4.0 rebotes, pero proporcionando una fuerte defensa y haciendo muchas de las pequeñas cosas en la ofensiva que pasan desapercibidas. Jalen Pickett también jugó 27 minutos por juego sin Jokić, promediando 9.1 puntos, 4.1 asistencias y 4.1 rebotes mientras lanzaba un 41.5% desde más allá del arco. Ahora, en los cuatro juegos que Jokić ha estado de regreso, Jones ha bajado a 25 minutos por juego, y Pickett ha dado un paso mucho más atrás, jugando solo 10 minutos en el primer juego de regreso de Christian Braun y no viendo la cancha en absoluto en una derrota en doble tiempo extra ante los Knicks el miércoles.
«Creo que solo se trata de redefinir roles», explicó Adelman. «Eso va a suceder en los juegos que jugamos. No vamos a [tener tiempo para] practicar. Lo necesitamos, y no estoy hablando de correr líneas aquí, como solo cosas donde realmente tienes algo de química, guion, hablar sobre coberturas defensivas. Sabes, diferentes chicos están haciendo cosas diferentes ahora que lo que hacían hace dos semanas. Así que creo que la paciencia es importante, paciencia competitiva, si eso tiene sentido. Pero nos manejaremos lo mejor que podamos.»
Mirando Hacia el Futuro
Los Nuggets tendrán que gestionar esa redefinición de roles ahora y luego tendrán que hacerlo todo de nuevo en unas semanas. «Lo volveremos a hacer cuando Cam [Johnson] y AG [Aaron Gordon] regresen, así que simplemente será el proceso», dijo Adelman. «La conclusión es que tenemos mucho tiempo aquí para encontrar el ritmo correcto. Esos chicos que mantuvieron las cosas en marcha este último mes nos han puesto en una posición para tener un poco de margen. Esos chicos son los héroes de la temporada. Por eso estamos donde estamos, y podemos tener un poco de lucha y salir del otro lado.»
Esa lucha también ha llegado para el mejor jugador de Denver. Este reciente tramo en la banca es el más largo que Jokić ha tenido con una lesión durante su carrera en la NBA. Estar fuera tanto tiempo no solo ha impactado su ritmo y sincronización con sus compañeros de equipo, sino que también ha afectado su capacidad para ser él mismo en la cancha durante todo un juego.
«Creo que la condición física es una cosa», sugirió Adelman, «pero creo que el ritmo con la condición física, una vez que sientes eso y te sientes bien con la forma en que te mueves, no solo el hecho de que estás corriendo con el juego. Creo que esas son dos cosas diferentes, una vez que las combines, entonces verás quién es él. Va a tomar algo de tiempo.»
El juego contra los Knicks fue un ejemplo perfecto de eso. La naturaleza de doble tiempo extra y de ida y vuelta del juego significó que Jokić jugó 44 minutos, y los entrenadores estaban contentos con su condición física, pero el gran hombre también no pudo encestar y estuvo solo 1 de 13 desde más allá del arco. «No pude hacer un tiro», dijo Jokić después del juego. «Especialmente últimamente, está más desviado, pero así es el juego. Sucede. Probablemente volveremos al gimnasio y trabajaremos en ello.»
Expectativas y Confianza
«Creo que el ritmo va a llegar», repitió Adelman. «Sabes, el ritmo de tiro.» Jokić mismo tampoco está preocupado por su capacidad para encontrar nuevamente su tiro: «Creo que todos tenemos memoria muscular. Mi cuerpo, y no solo el mío, sino que estamos acostumbrados a ello y a cómo jugamos.» No hay duda de que el gran hombre volverá a ser el jugador que era antes de la lesión, pero el proceso de volver a eso de manera consistente está tomando un poco más de tiempo de lo que algunos, quizás injustamente, esperaban.
«Las expectativas sobre él son tan altas que si tiene una noche de tiro mala, creo que probablemente lo llevamos demasiado lejos», sugirió Adelman. «Está por venir, amigo. Todos saben lo que es esto y quién es él, y será lo que es con el tiempo y con más juegos bajo su cinturón, más experiencia con el ritmo del juego, y jugando con sus nuevos compañeros de equipo, chicos que están dentro y fuera, creo que pronto verás la mejor versión de él.»
El base All-Star Jamal Murray estuvo de acuerdo. A pesar de la frustración por la tercera derrota consecutiva del equipo y su incapacidad para mantener una ventaja temprana, Murray parecía confiado en la capacidad del equipo para corregir el rumbo: «Tenemos una gran unidad. Quien esté en el banquillo está listo para entrar al juego. Obviamente han tenido experiencia este año entrando y jugando, así que no debería haber tropiezos… Conectar y jugar, y ser un poco más agresivos y tratar de ver si podemos tener un mejor comienzo.»
Con la lesión de Watson, más chicos van a tener la oportunidad de entrar al juego, y los Nuggets necesitarán mucho más tiempo para ajustarse a sus nuevos roles. «Es solo la próxima iteración», suspiró Adelman. «Tendremos que reevaluar la alineación titular, reevaluar la rotación, llevarnos a la pausa y tomar un descanso largo, largo… Solo me siento mal por los chicos en el vestuario. Es desalentador cuando sigues viendo a la gente caer a tu alrededor cuando intentas construir hacia algo… Pero estoy emocionado por todo el grupo de volver. Creo que se han ganado una oportunidad cuando las cosas podrían haber ido realmente en la dirección opuesta, y creo que la paciencia será clave en eso.»
Paciencia con un entrenador que experimenta con nuevas alineaciones. Paciencia con los jugadores ajustándose a nuevos roles, y paciencia con una estrella que regresa de una larga ausencia. Aunque esa paciencia podría resultar en seguir perdiendo algunos juegos a corto plazo, los Nuggets y su entrenador creen que, en última instancia, les ayudará a llegar a donde quieren ir. «Sabes, tenemos lo que sea 30 juegos por jugar», dijo el entrenador Adelman, «así que aceptaré los tiempos feos por los bonitos. Van a llegar.»
