Éxito del 4 Nations Face-Off
El 4 Nations Face-Off del pasado febrero fue un gran éxito y sentó las bases para unos Juegos Olímpicos de 2026 en Milán aún más competitivos. Con la participación de jugadores de la NHL por primera vez en 12 años, el entrenador del Equipo USA, Mike Sullivan, afirmó que
«las apuestas nunca han sido más altas»
para el torneo de 12 equipos.
Expectativas del Equipo USA
Mientras el Equipo USA se reunía para un campamento de orientación la semana pasada en Plymouth, Michigan, tanto los jugadores como la dirección no se alejaron de la presión.
«La expectativa es ir a Milán y ganar la medalla de oro»
, declaró la estrella de Vegas, Jack Eichel. «Creo que cualquier cosa menos que eso sería decepcionante.» Estados Unidos busca ganar su primera medalla de oro olímpica en hockey masculino desde el famoso «Milagro sobre Hielo» de 1980, y el grupo de talentos es más profundo que nunca.
Construcción del Equipo USA
El gerente general Bill Guerin y su equipo enfrentan una serie de decisiones difíciles.
«Los chicos que jugaron en el 4 Nations hicieron un gran trabajo, pero tenemos que volver a la mesa de dibujo y empezar de nuevo»
, comentó Guerin. «Los jugadores deben estar en buen rendimiento y saludables. Así que es realmente difícil decir cuánto va a cambiar la lista. No lo sé. Veremos con el tiempo, pero tener dos lugares extra es enorme.» A cinco meses de los Juegos, esto es lo que debes saber sobre cómo se está construyendo el Equipo USA.
Campamento de Orientación
El campamento de dos días, aproximadamente tres semanas antes de que abran los campamentos de entrenamiento de la NHL, no incluyó sesiones en el hielo, y no se discutieron sistemas ni estrategias. El enfoque fue construir camaradería y establecer expectativas. Guerin reunió a los 44 jugadores en un salón para una charla una vez que llegaron. Según los jugadores, el mensaje fue claro: el Equipo USA tuvo una buena actuación en el 4 Nations, pero no llegó lejos. Los Juegos Olímpicos son un escenario más grande, con más tradición.
«Creo que el mensaje es que podemos jugar cualquier estilo»
, dijo el defensa de Lightning, Ryan McDonagh. «Podemos enfrentarnos a cualquier equipo, sin importar cómo estén construidos, y nos sentimos confiados de que podemos ganar.»
Lesiones y Expectativas
Todos los 23 jugadores que fueron nombrados para el equipo del 4 Nations estuvieron presentes, excepto Matthew Tkachuk, además de Jake Sanderson, Tage Thompson y Brett Pesce, quienes fueron traídos más tarde como reemplazos por lesiones o enfermedades. Tkachuk se desgarró el músculo aductor y sufrió una hernia deportiva durante el 4 Nations, lo que lo dejó fuera de la mayor parte de la final contra Canadá y de los últimos 25 juegos de la temporada regular de Florida, antes de regresar en los playoffs. Se sometió a una cirugía en la temporada baja y se espera que se pierda el inicio de la temporada regular de la NHL.
Guerin dijo que estaba «planeando y esperando» que Tkachuk estuviera listo para Milán. Su hermano, Brady Tkachuk, fue aún más enfático:
«Creo que es una expectativa total que no solo juegue, sino que esté en su mejor forma»
, afirmó. «Se relaciona con las lesiones que ha tenido y que ha superado; él simplemente te dará absolutamente todo lo que tiene.»
Roster y Nuevos Talentos
El roster del campamento de 44 jugadores presentó algunas omisiones notables, pero también algunas adiciones sorprendentes: jóvenes como Jackson LaCombe, Frank Nazar, Shane Pinto y Alex Vlasic, todos con pocas probabilidades de hacer el equipo. Lo que tienen en común es que estaban en la lista en mayo para los campeonatos mundiales, que el equipo masculino de EE. UU. ganó por primera vez en 92 años. Ese compromiso fue recompensado.
«Estamos haciendo las cosas de manera diferente ahora, y los campeonatos mundiales están absolutamente conectados a esto»
, dijo Guerin. «Si dices que no y no tienes una excusa legítima, te perjudicará».
Desempeño y Motivación
Tage Thompson dice que cree que debería haber estado en el equipo del 4 Nations. La estrella de los Sabres comentó que Guerin lo llamó mucho antes de que se anunciara la lista para informarle que estaba fuera.
«Cuando recibí la noticia, obviamente fue decepcionante»
, dijo Thompson. «Ese era un gran objetivo para mí y quería estar en el equipo.»
Thompson, un delantero de 6 pies 7 pulgadas, añade un elemento que el Equipo USA codicia: versatilidad.
«A medida que he progresado en mi carrera, me han dado oportunidades para avanzar, con la capacidad de anotar y crear jugadas»
, explicó Thompson.
El Rol de John Tortorella
John Tortorella fue un miembro poco reconocido del cuerpo técnico del Equipo USA en el 4 Nations. Sullivan le pidió a su antiguo mentor que asumiera un rol diferente.
«No quiero que seas el martillo»
, le dijo Sullivan a Tortorella.
«Yo seré el martillo. Quiero que seas el viejo sabio»
.
Intensidad de la Temporada
Va a ser un inicio intenso de la temporada. Con docenas de jugadores de varios países y equipos de la NHL luchando por lugares en las listas olímpicas, hay una predicción común entre los jugadores: los juegos durante los primeros tres meses tendrán un extra de energía.
«Obviamente va a ser interesante jugar por tu equipo, tu equipo personal, y en el fondo de tu mente, también estás jugando por esto, ¿verdad?»
, dijo Jones.
Momentos Especiales
4 Nations marcó la primera vez que Brady y Matthew Tkachuk fueron compañeros de equipo, fuera de un juego de estrellas.
«Fueron los pequeños momentos: volver al hotel e ir a las habitaciones del otro, pasar el rato, cenar»
, dijo Brady. «Se sintió como si fuéramos niños nuevamente».
